北京古城墙已有几百年的历史。始创于元代，建成于明代，沿用于清代至民国，经历了七个世纪之久。据说，古城墙呈“凸”字形，城墙周长60里，墙基宽24米，墙高8米，全部为板筑的夯土墙。
明朝修建的北京城内城城墙四面城墙并没有组成矩形，它的东北、东南、西南角都为整齐的直角，却唯有西北角成了抹角，四角缺了一角。这是什么原因造成的呢？不少专家、学者对此展开了讨论，并各自提出了一些观点，但意见却很有分歧。
有人认为这和明朝开国皇帝朱元璋有关。朱元璋统一中国后，深感“非深沟高垒、内储外备不能为安”。于是令谋臣刘伯温、姚广孝主持设计城池图样，以颁示天下如式修造。刘、姚二人反复商讨、多次修改，最后按照传统规矩画成了矩形图案上交朝廷。朱元璋不希望墨守成规，就提笔将矩形图案的一角抹去。这样，由皇帝改动的城池图正式诏示天下。此后明代所建之城大都遵照四角缺一角的样式，北京城当然也不例外。现在来看，这种解释缺乏科学基础。
还有一个传说。在明朝初年，燕王朱棣修建北京城时，命令刘伯温和姚广孝设计北京城的图样。他们俩在设计的时候，眼前都不约而同地出现了八臂哪吒的模样，于是两个人就都各自照着画。姚广孝画到最后，正好吹来了一阵风，把哪吒的衣襟掀起了一块，他也就随手画了下来。到后来建城的时候，燕王下令东城按照刘伯温画的图建，西城按照姚广孝画的图建。姚广孝画的被风吹起的衣襟，正好是城西北角从德胜门到西直门往里斜的那一块，因而至今那里还缺着一角。这种解释只是传说而已，不足信。
有的历史学家、考古工作者研究后认为：元时大都的北城墙，至今遗迹尚在，它的西北角并无异常，是呈直角的。明代重修北京城时，为了便于防守，遂放弃了北部城区，在原城墙南五里处另筑新墙。新筑的北城墙西段穿过旧日积水潭最狭窄的地方，然后转向西南，把积水潭的西端隔在城外，于是西北角就成了一个斜角。明初时，积水潭的水远比现在要深得多，面积也大得多。为了城墙的坚固和建筑的需要，城墙依地形而呈抹角是合乎情理的。所以，这种观点被大多数人所接受。
近年来一些地质工作者在研究卫星照片时发现，紧贴着北京城古城墙西北角的外侧，正巧有一条断裂带平行于城墙通过。另外，在抹角的外侧，卫星照片上隐约可见到直角的影像，这可能就是古老墙基的影像。据此，一些地质工作者提出了这样一种设想：城墙西北角最初修筑时很可能也是建成直角的，但这样一来，城墙西北角正好斜跨断裂带。由于地基建在断裂破碎带上，而断裂很可能还有一些微弱的活动性，城墙的坚固性就大大减弱了。也许是因为多次倒塌，后来才改建成现在这种抹角式的城墙。这样，城墙也就巧妙地避开了断裂而能屹立长久了。
由于古籍、史书上没有这方面的确切记载，专家还不能肯定哪一种解释是符合事实的。我们还需进一步探索和分析、研究，以找到问题的全部答案。不过，这个“三缺一”的城墙给人们带来了许多快乐的遐想，让人更加感到北京深厚的历史底蕴。
北京城里的“双龙”布局
北京景山地区的古代建筑群的整体设计，形状貌似一组拟人化的建筑。科学家对此进行了深入的研究，他们利用遥感技术拍摄了全北京城鸟照片，并翻阅了大量有关史料，相互印证。结果惊奇地发现，明朝人对北京城的设计建造是双龙布局形状。一条水龙和一条陆龙衡山环水，蔚为奇观。
北京的“双龙”，水龙以南海为龙头部分，湖心岛是龙眼，中南海和北海构成龙身，什刹海是龙尾，摆向西北方向；陆龙俯卧在北京的中轴线上，天安门宛若龙吻，金水桥为龙的，东西长安街仿佛龙的两条长须，从天安门到午门一带是龙鼻骨部，太庙和社稷址如同龙眼，故宫恰似龙骨龙身，四座角楼好像是龙的四爪，伸向八个方向，景山、地安门大街和钟鼓楼构成龙尾。正阳门好似一宝珠。通览北京中轴线的古建筑，呈现出巨龙锁珠之势，极富匠心。
明代北京城建筑的这种“双龙”布局，反映了在华夏民族历史上君权神授的思想。在这种观念看来，北京乃兴龙之地，帝王乃天降龙种。这种神奇的双龙布局设计是中国古人的艺术造诣，还是天然的巧合，仍然是一个谜。