平型关战役的得逞，日本统帅部把一大半功劳都归给了板垣。因为他面对的是主战场，几乎就是以半个师团之力，将十几万晋绥军都给打跑了。
板垣由此成为当时侵华日军中最负盛名的战将，一时风光无二。
第一名将的下一个目标是太原。
东条奉令撤回东北，不过在走之前，他把东条兵团留了下来，统归板垣指挥，此外华北方面军先前调走的那个旅团也得以归建，这使板垣所能调度的总体力量反而超过了原有师团，他本人也踌躇满志，准备在自己的国人面前再好好露一手。
最郁闷的人莫过于老阎，如今的他，等于是退到了悬崖边上。
一连串的挫败，终于让他承认了一个事实，那就是他确实不会打仗，而他的晋军和晋军将领同样不足为恃（绥军也很不幸地被拉入其中）。
没了自信的老阎从此开始转向“他信”，相信中央军和八路军才能挽救他的山西，因此急电蒋介石，要求速派援军，同时愿意让出帅位，以中央军能战之将来代替自己指挥——以前可能有些惺惺作态，这次却绝对是真诚的。
蒋介石闻报后，当然不能不为之筹划。尽管其时平汉战场同样紧张万分，但蒋介石仍将卫立煌拨出，以增援山西。
卫立煌亦为中央军宿将，当初汤恩伯困于南口，寄希望能捞自己上岸的就两个人，一为卫立煌，一为傅作义。
大家都是打仗的行家里手，只有比你更有能耐的，才能拯救你于水火之中，这是再简单不过的一个道理。
接到蒋介石的命令后，卫立煌单人独骑先到太原与阎锡山会面，来之前，他已对如何作战有了自己的通盘考虑。
他告诉老阎，欲守太原，就必守忻口。
阎长官你休要担心，少要害怕，此次不比平型关一战，中央军全力赴援，晋绥各军一齐上阵，往忻口这里一挡，再加上八路军在侧后活动，定能确保太原无忧。
听得此言，老阎喜得眼泪都快要掉下来了，真是要什么来什么，需要名将的时候，名将如约而至，山西有希望了。
他随即任命卫立煌为第二战区前敌总指挥，负责全权指挥即将到来的大会战。
卫立煌把未来的战场选在忻口是很有眼光的。
此地两边皆有高山相夹，需要守的就是50里防区，而这个防区的右翼靠近海拔千米的高山，左翼次之，稍见开阔，但旁边仍有峻岭之险，因此，两边都不用担心日军包抄，可节省不少兵力。
最为难守的是正面的中央区域，这里的当关守将，卫立煌点的是郝梦龄。
郝梦龄，河北人，毕业于保定军校第6期。
在民国将领中，郝梦龄是一个典型的儒将，还不是装门面充大头蒜的那种，从军之余，他没有任何不良嗜好，工资发下来，就是拿去收藏古籍珍本，据说他家里还有成套的二十四史，一部日记写得几与文人无异。
郝梦龄的军龄很老，当过奉军，跟过冯玉祥，半辈子打过数不清的仗，从小兵开始，一直做到军长，但他越来越厌倦这种生活，曾屡次提出要解甲归田。
作为军人，我们的作用到底在哪里，这样打来打去，民众遭殃，流血千里，于国家又有何利益可言？
他常常想起自己的一个同学——中苏之战中殉国的东北军名将韩光第，在他看来，那才是光荣的，值得效法的。
“七七事变”前夕，郝梦龄已奉命调至四川陆大将官班进修，行至半途，闻听北方战事乍起，立即请缨北上。
军人价值正在此处，国家有难，吾辈当效命为前驱。
即使身为大将，亦不免有儿女之情长，知道他要上前线，一家人都围着哭，劝他不要走。
郝梦龄也流了泪，他说，我爱你们，然而不得不走，想想看，如果国家没有了，我们还能剩下什么呢？
郝梦龄不是第一次踏上山西的土地，当初北伐时，就曾应邀来解晋军之围。
仿佛冥冥中已注定，十年过去，解救晋军的重任又落到了自己的身上，而这一次，意义有了根本不同，因为这是民族战争，是有功于国的正义之战。
是的，民族存亡，在此一刻，只有像韩光第那样牺牲，才是军人最后的归宿。
他的指定战场在三晋，可是心里始终还牵挂着一省之隔的河北，因为那里是他的家乡，然而平汉战场的情况同样令人无法乐观，自保定失守后，石家庄又岌岌可危。
眼看祖墓即将沦亡，真是五内俱焚，痛心至极，郝梦龄为此在日记中深深自责：国家到如此地步，还是我们太无出息，太不争气了。
国家和民族的命运，从来没有像今天这样真切，可以紧紧地攥在你我手中，所谓胜则国存，败则国亡是也。
郝梦龄对属下的军官们说，我们在山西绝不能再退，如果再退，就只能退到黄河边，到那时，兵散个精光，你们这些官还怎么当下去？
所以，从现在起，就要做好准备，我死国存，我存国死，为此，不惜起用连坐法，谁失守阵地，就先追究谁。
说这番话，郝梦龄是深有意味的。
一路过来，他发现前线晋军部队大多胆小如鼠，自平型关全线撤离后，几乎是望风而逃，不仅丢城弃地，弹药、粮食、汽车、汽油也大批大批地留给日军，等于在给对手提供后勤补给。
郝梦龄打了这么多年仗，又时常参悟古书战策，自然知道这是兵家所忌。
如果中央军不到，恐怕板垣早就杀到太原来了，他为此焦虑不安，毕竟这是会战，哪一支军队不得力，哪一部分就会成为短板。
所幸，阎锡山开始下狠手了，他要兑现当初对黄绍竑的承诺，挥泪斩一下马谡。
不斩一下也实在不行了，眼看着三军不肯用命啊。
即使在被拘押后，李服膺也没想到阎锡山会对他痛下杀手。因为他打仗虽然外行，但搞关系是内行，不仅位列晋绥军“十三太保”中的“大哥”，而且还是赵戴文的义子，在山西军政界人缘极好，怎么着，都没觉得死会和自己沾边。
也许，如果平型关战役能打赢，不说歼灭板垣师团，至少能保住平型关和雁门关的话，李服膺就可能会有一个更好一点的结局，可是仗偏偏打输了，不找你晦气，又有何办法。
据说，老阎在宣布处决令时，当着众人和李服膺的面都掉了眼泪，说我把你从排长一直提拔到军长，没有对不起你的地方，可你却对不起我，天镇一战，为什么就不能帮我死守住，而非要退下来呢？
这话确实说得让人伤心，要是天镇那里不首先掉链子，“大同会战”就能打起来，没准板垣早已成为网中鱼，瓮中鳖，我如何还会被他逼到太原城下来。
李服膺也掉了眼泪，可是事已至此，他也知道无法可想了。
在全面抗战开始后，李服膺是第一个因作战不力而被处决的中将军长，虽说事出有因，但处罚如此之重，此前却并无先例。
对于李服膺之死，或者说大一点，对于晋军将领之无能，老阎本人也不是一点责任没有。长期以来，他光知道拨拉算盘珠子，用经济的那一套来办军事，结果就办出了问题。
首先是太重钱。把下面的很多将领都熏陶得跟他一样，以至于大部分只注意聚财，不留意训练，一旦真的上阵自然缺了底气。傅作义对军人曾有一个清晰的判断，那就是军人不能有钱，有了钱就怕死。晋军的悲剧，追根溯源也全在一个字上，那就是钱。
其次是太重权。老阎把军权抓得非常死，据说晋军师长级别的军官，都无法自主任用身边的副官，在很多部队里，几乎形成了跟清末练新军一样的情形，所谓上不知下，下不晓上，官兵各管各，只知奉老阎之令行事，叫咱干甚就干甚，天长日久，连仗该怎么打都不晓得了。
斩了李服膺，就等于借其人头祭了大旗，立了军威，这让处于旁观者身份的郝梦龄都由衷地感到，晋军此后面貌大有改观，“高级将领早具决死之心”。
他所说的晋军“高级将领”，典型的就是姜玉贞。
姜玉贞有功大焉。
郝梦龄等八万军队要想如期赶到忻口集结并完成布防，没几天工夫肯定不行，而此时板垣也快马加鞭地跟在撤退的晋军身后。姜玉贞的使命，就是拖住板垣，为忻口布防争取时间。
阎锡山起初告诉姜玉贞，一定要坚持七天。
七天之后，姜玉贞正待下令撤退，后方却又传来阎锡山的电令：续守三天。
在发出这封电令之前，其实阎锡山是很犹豫的。
续守，是因为郝梦龄在忻口的布防还没有完全组织好，但老阎很清楚，如果再“续”下去，姜玉贞没准就要打光了，所以他开始起草的电文上是这样写的：掩护任务已完成，能守则守，不能守则撤。
正要将电报发出去，他忽然又想到，如果将姜玉贞撤下来，万一忻口防守因此出现问题可怎么办？
哪一边都要顾，又哪一边都顾不过来，第一次，他算不下去了。
还睡在被窝里，他就让人去请张培梅。
张培梅进门一看电报内容便火冒三丈，大声嚷了起来：俺是军人，只知道前进，不懂得后退。他姜玉贞要是战死在前方，俺回去以后给他盖庙，他如果逃跑，回来以后，俺也要砍掉他的脑袋！
老阎嗫嚅着说：现在的仗不能和过去一样打，你看石家庄的中央军不也要退了吗？
此话不说便罢，一说张培梅更加怒不可遏：俺是学关云长，不学王八蛋。
于是两人顶起牛来，顶到最后，老阎还是服从黑脸包公，重新修改了电文。
三天之后，姜玉贞手下已不足千人，他向阎锡山发去最后一封电报，这是一封绝命电。
在电文中，姜玉贞说：只要忻口阵地还没布置好，我绝不轻离。
很难说李服膺被处决对晋军死守不退没有影响，但姜玉贞本人之素质，确也是百里难挑一。
有此勇将，夫复何求。
阎锡山回电：放心，家人我会照顾。
到了傍晚，终于达成任务，但姜玉贞已陷于包围之中，其后他率残部突破包围，勇闯死亡线，不幸倒在了第二道死亡线上。
在北方的天空下，天边即将升起朝霞，可这位晋军勇将再也看不到了。
这是一个英雄的团队，当在太原重新集结时，4000人的一个旅，仅剩五六百人，但他们为忻口布防抢得了时间，也为晋军赢得了声誉——人们能够在他们身上重新回忆起，这支部队在历史上确实是以善守闻名的。
此后，姜玉贞旅被命名为荣誉旅，番号永不取消。
10月13日，北方规模最大、战况最激烈的忻口战役正式拉开帷幕。
双方争夺的焦点所在，集中于云中河南岸的南怀化。
云中河是忻口北面的一条河，板垣要在河这边站住脚，就必然要在南怀化建立可靠阵地，而守军要想驱板垣入河，同样需要固守南怀化。
板垣对南怀化志在必得，他麾下的板垣师团和东条兵团，犹如一把三叉戟，集中力量，径直向南怀化刺去。
作为步兵统领，郝梦龄亦不示弱，你有三叉戟，我也有青龙偃月刀。
这把刀就是刘家骐师，该师为郝梦龄的核心主力，他在这个师的时间最久，从连长升到军长，一直没有离开过，与官兵的感情也极深，自然指挥起来最为得力。
但是板垣三叉戟的力道，确实不是一般部队能够招架的，即使是郝梦龄的中央军。
南怀化一度落入日军之手，见此情景，郝梦龄组织敢死队，接连发动两次反击，才重新收复南怀化。
此时，刘家骐师已伤亡官兵千人以上，团营长都受伤下场，山沟之内，更是横七竖八地躺满伤兵。
骤遭猛击，部队士气亦大受挫伤。当一个受伤的连长喝令沟内伤兵随自己一起爬回阵地时，竟无一人应命，只有一个传令兵愿随其前往，但到半途中就再也起不来了。
南怀化还要固守，但郝梦龄面对的是伤兵满营，斗志大减，这才刚刚开局。
他立即来到前沿进行重新调整和部署。