一
当郝大成带领部队向后山撤去的时候，三个视死如归的战士，按着郝大成交代的阻击方法，进入了阵地，做好了抗击敌人的准备，等待着敌人大规模的反扑。
月亮已经落在了西山顶上，峡谷变得幽暗起来。
史少平和周枫林伏卧在几块岩石中间，同志们凑集起来的手榴弹，就摆在他们伸手可及的地方。四只火红的眼睛直瞪着黑黝黝的山下，虽然他们看不见山下的情景，却从山下纷乱嘈杂的喊叫中，判断出敌人正在集中。他们的思想凝聚在一个共同的信念上——绝不能让敌人攻上山头，并暗暗计算着突围部队已经走出了多远的路程。
杨继五独自埋伏在半山腰，准备在敌人向山上反扑的时候，从敌人的侧后袭击敌人。
他们三个人都十分清楚，他们所负担的阻击任务意义的重大，同时也感到担子的沉重。生和死早已置之度外，他们胸中燃烧着仇恨的烈火，浑身充满着意想不到的力量。……
“少平，你看，那块石头后面好像有人在爬！”周枫林用臂肘碰了碰少平，并把手移到手榴弹上。
“看见了！”史少平轻声地说。
“轰下他去！”周枫林把手榴弹抓在手里。
“不！手榴弹留着对付成群的敌人，我来用枪对付他！”
史少平说完，开了一枪，正在往上爬的一个匪兵尖叫了一声，在岩石旁翻滚了一下，就不动了。
另外几个匪兵慌忙开了几枪，连滚带爬地躲到安全的地方。过了一会儿，他们又继续向上爬，又被周枫林打中了一个，他们又不敢动了。
这样零打碎敲的战斗持续了将近一个钟头。史少平很高兴和敌人这样磨蹭时间，这对突围出去的大队摆脱敌人大为有利。
周枫林却有点不耐烦了：“这些白狗子比他娘的老鼠还胆小，我们出击一下吧！”
“不！我们和敌人磨得时间越长越好。”
“也不知他们打的什么主意，净吊你的胃口！”周枫林在思考着。
“我看，敌人是叫咱的上次反击打怕了，也想和咱们磨时间，用少数人拖着咱们，等到天亮以后再跟咱们大干。敌人以为我们的大队还在山顶上呢。”
“真是一伙蠢猪！”
“也不能麻痹，”史少平沉思了一下说，“若是谷敬文醒悟过来，那他就不会这样干了！”
果然，他的话音刚落，就响起了密集的枪声，子弹像冰雹似的打落在山顶上。山下的敌人，摆开疏散的队形，呐喊着向山上进攻了。……
事情正像史少平判断的那样：
当杜松和张彪被郝大成一个反冲击赶下山去，又在想尽一切办法整顿混乱不堪的队伍时，谷敬文的随从副官蔡九给他们带来了口头命令：要他们加强封锁，严守通往山顶的一切道路，不准一个红军从北山突出去，并询问了战斗的情况。
蔡九知道郝大成的部队已经突破封锁冲上山顶了，便火冒三丈地破口大骂道：“你们这伙笨蛋！你们要我拿什么去报告团长？拿你们的脑袋吗？”
杜松对于这位副官的傲慢无理的态度，是难以忍受的，但是他自知失职的罪过不轻，首先气馁了几分，只好赔小心道：“兄弟自知有疏忽大意之罪，但是郝大成也太大胆太狡猾了，谁能想到他敢从北山突围呢？再说，谷团长命令我们要作向流沙河出击的准备……”
张彪却不买这位副官的账，气咻咻地哼着塌鼻子瓮声瓮气地说：“蔡九，你不要出口伤人，老子不怕你。今晚上我特务连死了三十多个兄弟，你要有胆量，带着部队去冲冲试试，郝大成就在山上等着你！”
蔡九对张彪报以恶毒的冷笑，然后转向杜松问：“你们打算怎么办？”
杜松说：“等天亮以后，我们就对山顶发动攻击，希望谷团长再派一个营来支援。”
“老兄，我看你们叫郝大成给吓昏啦！”蔡九不无讽刺地说，“郝大成还有多少人？”
“少说也有一百多！”
蔡九嘿嘿地冷笑道：“我看你是草木皆兵了，据团部侦察，最多不过五十人，而且我们整整追了他两天两夜，已经到了弹尽粮绝、精疲力竭的地步。告诉你，必须马上向山顶进攻，就是不能把他们消灭，也要把他们拖住！我想谷团长知道这一情况后，会派部队绕到山后去卡断郝大成的退路的！你如果等到天亮，郝大成早就跑得无影无踪了！”
杜松、张彪虽不满意蔡九的傲慢，却不能不承认他讲得有理。所以当蔡九策马向谷敬文临时团部驰去的时候，他们决定立即组织第二次攻击。
这次攻击，白匪们小心多了，他们分成许多小股，利用地形地物，跳跃着爬行着向山顶逼近。
这时风已静止下来，云隙里偶尔透出清冷的月光，阴暗的夜色已经慢慢地晴朗起来。
原来杜松和张彪打算，先用少数部队把山顶上的郝大成拖住，等天明以后再发动攻击，那时谷敬文早已派部队绕到郝大成背后去了，这样就会收到事半功倍的效果。
但是，谷敬文得到蔡九的报告后，气得暴跳如雷。他一面派第二营绕向山后，一面报告任洪元，建议他派一个团沿流沙河往北进发，准备对可能逃脱的郝大成进行截击；并给第一营营长杜松和特务连连长张彪下了死命令，在天亮之前一定要攻下山头！否则，提头来见！
神情沮丧、心神慌乱的杜松，为了保住自己的脑袋，便集聚起全营的力量，重新发动了猛烈的攻击。
三个红军战士，坚持着这一场实力悬殊的战斗，他们愤怒地向黑压压的敌群射击，但是这零星的枪声被敌人密集的枪声淹没了，丝毫不能阻止敌人的冲击。在敌人快要冲到山顶上的时候，他们接连投下了五颗手榴弹，正面敌人的进攻被暂时阻止住了。但敌人并没有像第一次一样往后溃退，而是伏在附近的岩石下，树丛后，等待着再一次的攻击。张彪就在这群攻击的匪兵后面，嘶声赖气地号叫着：“快冲啊！谁要后退，我统统枪毙你们！不拿下山头，我把你们全宰掉！”
为了把趴在岩石后的匪兵赶起来，张彪向匪兵们的头顶上打了一梭子子弹。他的督战立即见了效，这一次冲击更加猛烈了。直到史少平和周枫林把所剩手榴弹全部投了下去，才稍减了一下敌人的气焰！
在这次对敌人的反击中，周枫林的帽子被打飞了，腰部负了伤。史少平知道，手榴弹已经扔光了，只凭石头和刺刀是打不退敌人再一次冲击的。但是，突围的部队才走出多远呢？如果因为他们不能较长时间地拖住敌人，而使部队重新陷进敌人的包围呢？……想到这里，他们的心情是极端痛苦的。与这种巨大的痛苦、焦虑相比较，死，根本算不了什么！
“小周，”史少平说，“我们只有用刺刀和石头同敌人拼了！就是死也要把敌人拖住！”
“你放心好了，狗崽子们过不去！”周枫林声音嘶哑了，他的决心却是十分坚定的。
“小杨怎么还没有动静呢？”史少平和周枫林都这样想着。他们期待着杨继五的配合，但杨继五却一直没有动静。
一阵急骤的枪声，敌人又开始了攻击。
敌人从正面，从左右两侧攻上来了。枪声呼啸，弹片飞旋，弥漫的硝烟笼罩住山顶，遮蔽了月光。
史少平和周枫林跳入敌群竭尽全力拼杀。仇恨的怒火烧哑了他们的喉咙，烧红了他们的眼睛，全身的热血沸腾起来。史少平丢掉了步枪，从背后抽出了鬼头刀，在敌群中狂砍猛剁，劈开匪兵的脑袋，削去他们的臂膀，或是把他们拦腰斩断！
周枫林的刺刀折断了，他把步枪倒抡起来，像挥动着一条木棒，在敌群中左冲右打。
“投降吧，你们完蛋啦！”
“你们跑不了啦，快投降吧！”
“你们四面受包围啦！快投降吧！”
疯狂的敌人不停地乱嚷着。
就在这拼杀的关键的时刻，在敌人的侧后，杨继五的手榴弹炸响了。他接着跳入敌群中，用鬼头刀从背后劈倒了两个敌人，第三刀砍伤了正在指挥冲锋的一营营长杜松。同时，杨继五也被杜松两个护兵的短枪击中，他带着伤同敌人拼杀着，最后壮烈地牺牲在敌群之中了。
敌人侧背遭到了突然袭击，杜松受伤，造成了匪兵极大的混乱，这一次冲击又狼狈不堪地被打退了。
当粗野鲁莽的张彪接替杜松组织另一次进攻的时候，天色已近黎明，这次攻击更加猛烈了。由于失去了杨继五在侧后的配合，敌人冲上了山顶。
枪声很快就稀疏下来，漫山都是白狗子们疯狂的喊叫声。
大群的敌人向周枫林和史少平围拢上来，两把刺刀同时刺中了周枫林的胸膛，他一声没响地倒下去了。只有史少平砍杀的地方，战斗还在沸腾。六七个敌人围绕着他，他的砍钝了的战刀挥舞着，每一次砍击，几乎都能击中敌人，而纷乱的敌人射出的子弹却往往打在他们自己人身上。
这样险恶的时刻并没有持续很久。史少平正对准一个敌人挥刀猛劈时，他的背上挨了重重的一击。他从一块岩石上倒撞下去，又在草丛里翻滚了几下昏过去了。他的鬼头刀被甩出了很远，在山石间跳荡了几下，发出当当啷啷的声响。……
月亮早已沉落下去了，黎明前的黑暗笼罩着山峰，覆盖着峡谷。
这时，山背后骤然响起了一阵猛烈的枪声，子弹像急雨般地打落在山顶上。
攻上山顶的匪兵，被这阵枪声惊呆了。一个匪兵在暗中慌乱地喊道：“郝大成撤到山后去了！”
张彪在这喊声中才猛然醒悟过来，这才觉得山顶上并没有几个人抵抗。这阵从山后传来的枪声，无疑是郝大成的大部队所为了。
“追啊！”张彪把枪一抡，狂喊着。他仗着居高临下和人数众多的优势，指挥部队向山下掩杀下去。他不由得产生一种兴奋的心情，庆幸地想：“郝大成啊郝大成，你终于没有跑掉，你还是被我拖住了！”
二
黎明终于在激烈的枪声中降临了，明亮的东方慢慢变成嫣红色，好像一片燃烧着的火光。只有激战后的北山坡还笼罩在浓重的硝烟里。
谷敬文的一营加上特务连，和奉命绕到北山坡拦截郝大成的二营，发生了误会。他们互相对射着，一直到互相认清是自己人为止。
敌二营营长大骂张彪混蛋，而张彪就骂二营营长该杀。其实这场误会的发生并不奇怪，占领了山顶的敌一营和特务连，因为没有遇到大的抵抗，认为郝大成没有坚守山头，而是把部队撤下北坡去了。他们便开始了凶猛的追击；而奉命从背后赶来拦截郝大成的二营，却把一营当成从山上撒下来、拼命突围的郝大成。又加两个营在夜间都不敢近战，只是互相射击，所以他们在天亮前未能发现这是一场误会。
现在他们所剩下的任务，就是在懊恼沮丧的情绪中，互相埋怨着、怒骂着打扫战场了，与其说是打扫战场，倒不如说给八十多个匪兵收尸更确切些。
太阳已经从东山顶上露出来，照亮了青青的群山。流沙河水急湍地向东南方向奔流，发出哗哗的欢快的响声。
在峡谷里，谷敬文从四人抬的轿子里钻出来。他今年已经四十五岁了。他保养得很好，人参汤、燕窝粥、银耳羹，使他那张肥胖的面孔油滑光亮，身体肥壮得像一条野牛；嘴唇上又黑又浓的八字胡，微微向两腮翘着，不时地颤动；戴着一副深褐色的墨晶眼镜，遮盖着被郝永兴打瞎的那只左眼。他提着一根闪光的镶金紫檀手杖，随着他的步履，叩着岩石，发出咔啦咔啦的响声。他趾高气扬地在山坡上来回踱着步，流露着自以为是、目空一切的“得意”神情。他悠然自得地迈着方步，脸上挂着可掬的笑容，等待着蔡副官向他报告预料中的胜利消息。因为他已经确定地认为，郝大成和他的部队一定会完全毁灭在整夜的激战之中了！
当诚惶诚恐的蔡九把实际战斗情况，还没有报告到一半的时候，谷敬文的笑容突然消失了，脸色变得阴沉而又凶恶。蔡九望着这张气得发青的脸，不敢再讲下去了。
“都是一群混蛋！饭桶！”谷敬文恶狠狠地骂着，紫檀木手杖在地上捣了一个深洞。
“抓到了多少红军！”谷敬文怒视着他的副官。
“找……找到了两个红军的尸体……”
“给我把杜松、张彪叫来！”
“杜营长，他受伤了！”
“该死！”谷敬文又把手杖狠命地捣了一下，激怒地说。
蔡九像得了赦旨，拔腿而去。
谷敬文在昨天的傍晚，得到郝大成进入峡谷的消息以后，满心狂喜地预先起草了给上峰的战报：“……从九里十八坪一带，流窜白马山的共军残部，经过数月的追剿，已在流沙河畔全部被歼。匪首郝大成、吴可征均被活捉……”但他马上又把“活捉”二字涂掉，改成“击毙”。因为他非常明白，要生擒郝大成和吴可征是不可能的。但他相信，流沙河畔一战，会使他完成剿共大业。
在这几个月中，他和任洪元的三十二旅的两个团，共计三千余人（号称一万人），对郝大成二百余人的部队，进行了清剿、追击、堵截和围攻。在深山密林中用步兵搜索，在比较平坦的丘陵地带则用骑兵追击。但是，这支红军部队却仍然神出鬼没地活动着，英勇顽强地战斗着，这使他既恼火又沮丧。
老奸巨猾的谷敬文、任洪元猜出了吴可征和郝大成东渡流沙河开出白马山，以摆脱他们追剿的意图。谷敬文同时也知道通过峡谷是到达河边的唯一捷径，如果不从峡谷中渡河，就要绕过峡谷两边的大山，这就会丧失一天一夜的时间。谷敬文看到了这一点后惊喜若狂，就根据这一设想和任洪元共同拟订了一个围剿计划——首先占领峡谷两边的南山和北山，待郝大成进入峡谷时，在峡谷中消灭他。但是他们认为郝大成行动果断、迅速，这一计划未必可靠。老奸巨猾的谷敬文，便建议任洪元把刘玉龙团的一个营，连夜派往流沙河东岸，等待郝大成渡河时消灭他。
应该说这个计划是制定得很狡猾的。谷敬文认为，郝大成、吴可征为了摆脱他的追剿，已经到了慌不择路的地步，同时他认为吴可征不懂军事，而郝大成也只不过是一个勇猛鲁莽的人，既没有读过兵书战策，也没有受过军事教育，不可能识破他们的计划。而且，第一步红军大队是按照他们的计划走了——进了峡谷；况且，就是识破了他的计划，那也晚了，就像老虎已经落进陷阱一样，纵有天大的本领，也无法施展了，最多也只能在绝境中，作一次毁灭前的挣扎。
但是，事与愿违，现在，他的一切如意算盘都落空了！在这场战斗中的损失，谷敬文并不在意，而使他感到不能忍受的是：在这场战斗中，郝大成又是胜利者。这是对他无情的嘲笑和侮辱，这一记耳光简直把他打昏了。他从黑色闪光缎的长袍里，掏出战报的草稿，团成一团，狠狠地摔在乱草丛中。
奉命来见的张彪，一股黑风似的卷到谷敬文面前，木桩一样地立正着，凶恶、狼狈、惶恐的脸上滚动着汗珠，喘吁吁地叫道：“团长，有什么吩咐？”
谷敬文怒视着他，太阳穴上的血管鼓胀着，抖动的双唇，飞溅着唾沫，用手杖指着张彪的鼻尖大声骂道：“混蛋！是你把郝大成放走啦！”
“这，这全怪杜营长，”张彪知道杜松已经让担架抬走，不会来和他分辩了，便索性撒了个大谎，“他说郝大成绝不会向北山这个刀刃上来碰，只叫我们注意流沙河一边的动静！……可是谁想到……”
“你应该想到……你是特务连长，并不受杜松的指挥！”
“可是，谷团长也说只要注意流……”但他看看谷敬文阴沉激怒的脸色，没有敢继续说下去，只是悔罪地说，“我该死，该死……”
“回去，把队伍整理好，搜山！快！”
“是！搜山！”
张彪，这个屠杀、抢掠成性的家伙，高兴地回答着，转身跑去。一场残害劳苦人民的大抢劫又要开始了。
三
谷敬文在张彪离开以后，用手杖愤恨地敲击着岩石，咬牙切齿地发誓说：“郝大成啊郝大成，你脱过了今天脱不过明天，哪怕你逃到天涯海角！……”
这时一匹汗津津的白马，从激流汹涌的流沙河里涉水过来，疾驰到谷敬文面前。骑马人勒住缰绳翻身下马，他是谷敬文的侄子谷福余。
“什么事？看你慌慌张张的样子！”谷敬文愕然地看着他的狼狈不堪的侄子，预感到给他带来了什么不幸的消息。
“团长，不好了！谷家寨的粮库叫红军游击队给烧了，好些保长也叫他们给杀了！参谋长请团长火速回九里十八坪去。”谷福余嘴唇打着哆嗦，还惊魂未定。
谷福余的声音虽然不大，谷敬文听来，却像一颗颗炸弹在耳边轰响。
“你说什么？”他抖动着手杖，仿佛要向谷福余的脑袋横劈下去。
“粮库叫共产党游击队杀了！”谷福余战战兢兢地重复着，把“烧”字说成了“杀”字。
“什么杀了？”
“不，是烧了！”
“啊，这绝不可能，不可能！”谷敬文气急败坏地嘟噜着，“这就是说，被我打昏在地的史太昌，又缓过气来，在我背后动起手来啦。啊！我的老家啊！”他像落在热锅里的蚂蚁，急急地在原地转了几圈，然后对躲在他背后的蔡九喊道：“你快命令各营，停止搜山，在峡谷中集合，开回九里十八坪！”……
谷敬文带着他的一、二营和特务连，渡过流沙河，在东岸碰上了三十二旅旅长任洪元。他是一个干瘪瘪的老头子，看上去不下六十岁了，光秃的额顶，尖尖的下巴，脸色阴沉而又傲慢，挂着一派故意做作出来的威严。他在谷敬文面前跳下马来，用雪白的手绢，擦着汗气腾腾的额顶。
“任旅长，辛苦了。”谷敬文抢先寒暄道。
“听说谷老弟要赶回谷家寨去，可有当局的指令？”任洪元微笑着说。
“我们保安团的行动，当局向来是不干涉的！”
“就是不干涉吧，郝大成尚未捕获，现在放弃追剿，未免落个‘为山九仞，功亏一篑’啊！”
“我不明白旅长的意思。”谷敬文冷冷地说。
“笑话，”任洪元冷笑了一下说，“谷老弟自然明白，半途收兵，不仅有负当局重望，而且有损剿共大局！”
“任旅长，我这就更不懂了。我谷某倾全力追剿郝大成近半年，只峡谷一战，我就死伤一百多人，现在九里十八坪一带，只靠民团维持，实力虚弱，连我的谷家寨都受到了史太昌游击队的袭击。各地穷小子们又在骚动，如果九里十八坪一带，旧患复萌，那才真是有负当局的重望呢！”
“郝大成这股残余共军不灭，”任洪元故作忧虑地说，“就等于放虎归山噢！”
“任旅长，此言差矣，共军并非郝大成一股，我返九里十八坪一带，正是为了剿灭共军。兄弟远离家乡日久，进剿白马山的任务已经完成，理应赶回谷家寨。至于郝大成这股残敌，已流窜荒山野林，犹如惊弓之鸟、漏网之鱼，任旅长雄才大略，兵多将广，谅此区区小敌，旅长不费吹灰之力即可扑灭，兄弟就不夺旅长这份功劳了！”
谷敬文连讽刺带挖苦，把个任洪元弄得哑口无言，盖在干黄胡髭下的苍白的嘴唇，愤愤地歙动了几下，又合上了，心中却烧起愤怒的火苗。本来像保安团这样的地方势力是归国民党正规部队节制和管辖的，但是这个有后台的谷敬文却是个例外。
谷敬文作出谦恭的姿态告别说：“小弟今日事急，恕不奉陪。我在谷家寨，恭候任旅长的凯旋！”
“既然如此，我只好将这一情况，向当局如实以报了！”任洪元用不满而带威胁的口吻说。
“悉听尊便！”谷敬文冷笑一声，吩咐卫兵道：“看轿！”
谷敬文的冷笑，深深地刺伤了任洪元的自尊心。这位颇具野心的旅长用饿狼般的目光盯着谷敬文钻进轿子里去，一股强烈的憎恨在心头升腾起来。他发狠地想道：“我要搞掉这个狂妄的家伙！”但是，就在这发狠的同时，一股无可奈何的情绪又笼罩着他的心境：“这个狂妄的家伙依仗他大儿子谷福春在总司令部里供职，加上他反共坚决，深得上司的赏识，我要搞掉他并非易事，只有取得当局的最大信任才有可能！”
于是，他怀着愤懑和希望两种情绪，吩咐他的冯副官，命令部队继续跟踪追击。