袁崇焕参加科举考试不是很顺利。明清时期，科举盛行，加上水上人家地位的卑微，袁崇焕的父亲袁子鹏非常希望他们兄弟能出人头地，跻身士流，改变自己现在的身份。潜质较好的袁崇焕当然就担起了这一重任。然而，由于当时阶层划分特别严格，水上人家要想取得科举考试的资格是非常艰难的。为了袁崇焕能取得这一资格，袁子鹏索性就经常在广西这个文化较为落后、常常鼓励外地人进入的地方行商，以其学额应试。袁崇焕十一二岁的时候，他的父亲袁子鹏就将他带到了这里参加平南县试。袁崇焕不负父亲的厚望，考试成绩确实不错，但被当地读书人告发，考试成绩最终被宣布无效。随后，父亲又将籍贯改为藤县，再次应考，这次才终于考上了秀才。
明朝的科举制度是先做童生。要想做童生，必须要通过考试取得秀才资格。考前报名时要填写籍贯、三代履历、同考五人联保，还要请一位廪（lǐn）生作保。然后要经过县考（知县主持）、府考（知府主持）、院考（省学政主持），考中者为秀才，才算有了资格成为县学或府学的生员，这实际上只是一种入学考试。袁崇焕于万历二十五年（1597）补为弟子员，时年13岁。
秀才是科举取士制度的第一关，是社会向上流动必须经过的第一道阶梯。袁崇焕取得了这一资格，就算是迈出了仕途成功的第一步，也开始具备士绅的身份。随后，袁崇焕又开始准备乡试，向举人的头衔迈进。
乡试是每三年一次，在秋天举行，所以也称“秋闱”，考试的地点在省城桂林，由主考官主持，考试三场，每场三天，考中的为举人。万历三十四年（1606），袁崇焕在广西桂林丙午科乡试中，考中举人。这年他才22岁。对当时的全国生员来说，考中举人是一件值得高兴的大事。举人每科名额，各省数量不同，人数不多，读书之人，皓首穷经，很难得中。《儒林外史》中的范进，因考中举人，高兴得发了疯。这个例子说明：中举，既是科举考试的一件大事，也是科举之人的一件喜事。清朝《聊斋志异》的作者蒲松龄，19岁中秀才后，参加乡试，屡试屡败，“三年复三年，所望尽虚悬”，到老也没有考中举人。袁崇焕22岁中举，年龄不算太大，是比较早就得到了功名的。所以，袁崇焕也高兴了一阵子。并写了一首诗。
秋闱赏月
战罢文场笔阵收，客途不觉遇中秋；月明银汉三千里，歌碎金风十二楼。
竹叶喜添豪士志，桂花香插少年头；嫦娥必定知人意，不钥蟾宫任我游。
这首诗中表现了袁崇焕的欣喜与豪迈之情，颇有“春风得意马蹄疾”的感觉。
袁崇焕中了举人之后，也像其他举子一样，要参加会试。会试，也是每三年一次，在乡试的第二年春天举行，又称“春闱”，考试的地方是在北京的贡院，由礼部主办，皇帝特派高官主考。外省来京应试的人朝廷还给路费、驿马，踌躇满志、风风光光的进京。考场叫贡院，考生入号，关门上锁。考试三场，每场三天。袁崇焕中举后，继续读书，参加会试，但很不顺利，屡考不中。袁崇焕连续12年，四次机会，都没有取得进士的功名。也就是说，他从中举人到中进士，中间经过了13年。
连续十几年都没有考上，论谁都不能高兴。袁崇焕也一样。于是他又写下了一首诗。
下第
遇主人多易，逢时我独难；八千怜客路，三十尚儒冠。
山岫云应懒，还枝鸟亦安；故园泉石好，归去把渔竿。
这首诗表现出了袁崇焕当时情绪低落之极溢于纸面。
他虽萌生归园钓鱼的闪念，但实际并未气馁，而是愈挫愈奋，更加努力，积极进取，一定要金榜题名。“皇天不负苦心人”，袁崇焕会试考中，成为贡士。接着，再参加最高一级的考试——殿试。
明朝的科举制度，进士和乡试、会试一样，也是每三年考一次，进士分为会试、殿试两次考试。会试的日期是在二月初九开始，十五日结束。三月初一殿试，也称廷试。万历四十七年（1619），袁崇焕在北京通过会试和殿试（廷试），考中万历己未科进士。这一科的状元是庄际昌，所以万历己未科进士又称“庄际昌榜”进士。虽然这时候的袁崇焕不年轻了，但也正当壮年，得中进士之后，他的人生才算是真正的展开了。从此，他即将一展宏图，在历史上写下壮丽的一笔。
袁崇焕青少年时，便以豪士自许。他所写的《秋闱赏月》中“竹叶喜添豪士志，桂花香插少年头”，就是诗证。他考进士的时候多次落榜，每次上京赶考，他总是沿途游历，足迹几乎踏遍了半个中国。他说：“十四公车，强半在外，足迹几遍宇内。”他喜欢游历，在《募修罗浮诸名胜疏》说：“余生平有山水之癖，即一丘一壑，俱低回不忍去。”他喜欢同好朋友谈天说地，纵论山川形胜、兵戈战阵之事。
袁崇焕中进士的这一年、这一月，中国历史上发生了一件大事：明朝辽东经略杨镐于二月誓师辽阳，三月四路丧师。这就是明清之间在辽东大地上进行的萨尔浒之战，结果明军大败，后金军大胜。
萨尔浒大战，从某种意义上来讲，既决定了明皇朝的历史命运，也决定了袁崇焕的个人命运。袁崇焕这个向来关心国事、边事的新进士，心情一定很复杂。他那时在北京，一定也听到了不少辽东战事的消息。
袁家先祖来自北方，是南迁人氏。万历四十四年（1616），袁崇焕的堂叔袁玉佩中了进士，比袁崇焕中进士早三年。堂兄袁崇茂也是秀才。袁家出了两个进士一个秀才，成了当地名副其实的书香人家。
袁崇焕身材短小而且精悍，动作敏捷；好谈天下大事，说得尽兴时还会手舞足蹈。清朝官方编撰的《明史》则称赞袁崇焕为人慷慨，很有胆识。袁崇焕的上司、与袁崇焕合不来的辽东经略王在晋曾说，在当时众多边关大将中，无论是胆量气魄还是志向才华，袁崇焕都是出类拔萃的，并称赞袁崇焕富有光明磊落的品格和宽阔容人的胸襟。
后来袁崇焕蒙冤被杀，当时全国上下不明真相，都认定他是勾结外敌的“汉奸”，因此无论是时人议论还是史官记录，实际上都把他抹黑了。
广东、广西都是袁崇焕的故里。准确地说，东莞是他的出生地、原籍地；藤县则是他的成长地、寄籍地。当时的藤县、平南县盛产木材，经营木材生意的袁子鹏大约在1586年就带着2岁的儿子袁崇焕和其他家人迁居广西。因此，袁崇焕的少年时代就是在广西藤县天平乡莲塘村（与平南县接壤）度过的，举人资格也是在广西考取的。
当时，长期在外生活的官商人家子弟，由于来不及赶回原籍地应考，冒充客居地籍贯参加科举考试是常有的事。万历二十五年（1597），13岁的袁崇焕起初在平南县报名参加童生考试，被人揭发后，才随祖父和父亲到藤县应试，中了秀才。其中的缘故已经没法搞清了。万历三十四年（1606），22岁的袁崇焕又以藤县籍生员身份到桂林参加广西的乡试，考中举人。这是光宗耀祖的大事，当年他就与家人返回久别的东莞老家祭扫祖坟，并作了一首诗，题为《登贤书后回东莞县谒墓》，开头就写道：“少小辞乡国，飘零二十年”。从2岁离开东莞到异乡考中举人，时间正好相隔了20年。在以后许多场合，袁崇焕反复表明自己是东莞人，《明史》及袁崇焕身边的知己好友与部将对此也是一致肯定的。因为举人是在广西考中的，在个人科举档案里也就留下了“藤县籍贯”的记录，明代部分史书就此认定他是藤县人。不管是东莞人，还是藤县人，袁崇焕都是地地道道的岭南人。
一方水土养育一方人。要真正了解这位三百七十多年前的岭南爱国英雄，我们还得先了解生他、养他的岭南自然人文环境。
五岭逶迤峻峭，横亘在两广与湖南、江西交界地带，形成一道天然屏障，将岭南与中原相隔绝。在交通不发达的古代，岭南是一块封闭、偏僻、遥远而令人生畏的土地。清朝以前，这里一向都是历朝历代贬谪官员、流放重犯、发配充军的首选地。
其实，岭南是我国原始文明的发源地之一。1958年考古学家在今曲江马坝发现的“马坝人”头骨化石，证实十三万年前中华民族的祖先就在这里生息繁衍。三皇五帝时代，这里生活着被中原称为“南蛮”的古老越族人。两千两百多年前，秦始皇统一中国，在岭南设置桂林、象、南海三郡，岭南开始与中原同属于统一王朝的版图。因为远离当时的政治经济文化中心，岭南在各方面的发展都比较迟缓。
西晋以后，兴起几次移民浪潮。特别是在唐代，不堪北方战乱之苦的中原人士不断翻越五岭，南来定居。加上韩愈、苏东坡等贬谪来岭南当地方官，实实在在做了不少事情，促进了岭南社会文化的进步。据统计，宋代珠江流域的书院（古代的学校）已占到当时全国书院的21%；到明代，这一数量已占到全国的30%，总量跃居全国第三位。
唐宋以来，科举考试在岭南受到重视，不断有读书人考中进士，闯进封建王朝的政治文化中心圈子。唐代著名宰相张九龄、北宋工部尚书余靖等，都是可圈可点的政治家兼文化名人。明代中期，又出现了著名学者、理学家陈白沙。作为北方移民的后代，袁崇焕高中进士固然是其家族对文化教育重视的结果，但同时也与明代岭南社会文化的进步有着密不可分的关系。
尽管如此，与中原地区及江南地区相比，岭南地区杰出人才的数量还是比较少的，更谈不上人才辈出了。在中原及北方人士看来，岭南人仍是“南蛮子”。唐初，六祖慧能到湖北黄梅东山寺五祖弘忍门下学习佛法，初次见面就被称为“猫獠”（音同葛老，西南夷的一种，一泛称未开化的岭南人）。到明末，袁崇焕仍然被崇祯皇帝称为“蛮子”。岭南社会文化总体面貌的落后仍然没有根本改观。但是，岭南面临广阔的南海，自古以来就有海洋的优势。发达的海上航运与商业经济，造就了岭南文化胸襟广阔的海洋气派，也造就了岭南人没有束缚与禁忌、敢闯敢干、一往无前的性格。这是岭南人的“精神脐带”，无论走到哪里，都难以割断。这样，才有了袁崇焕的慷慨、豪气和胆识。可以说，袁崇焕身上比较典型地体现了岭南的民性。
以考试方式选拔官员的科举制度，产生于隋朝而完善于唐朝，到明朝时已经日趋僵化。当时，考试以四书（《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》）五经（《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》）的文句为题，文章格式是八股文，引经据典必须依据朱熹《四书集注》等官方指定的著作。州县一级选拔秀才，各省每三年举行一次乡试，从秀才中选拔举人，朝廷相应地每三年举行一次会试，从举人中选拔贡士，然后经皇帝殿试从中选拔进士。明代及清代的进士分三榜公布，称为“三甲”。一甲只录取状元、榜眼、探花各一人，赐进士及第；二甲录取若干名，赐进士出身；三甲也录取若干名，赐同进士出身。
当年的殿试，三榜（甲）共录取进士345名，袁崇焕排在三甲第二十八名。除了袁崇焕外，同年的二甲进士马士英（明代六大奸臣之一）、三甲进士孙传庭都是明末知名人物。清兵入关后，马士英在南京拥立福王建立南明政权，任东阁大学士，与阉党残余分子阮大铖相勾结，排斥陷害抗清大将史可法，导致南明政权短命而亡，马、阮留下了千古骂名。任陕西巡抚、总督的孙传庭，积极镇压陕北农民起义军，在崇祯十六年（1643）李自成攻破潼关时，被农民军击毙。袁崇焕13岁踏上科举考试之路，22岁就中了举人，到35岁才高中进士，让人不得不感叹，科举考试真的是“赚得英雄白了头”。寒窗数十载，一朝跃龙门，袁崇焕终于跨过人生一道门槛，实现了一次大转折。