其实，袁崇焕从求学时代起，就开始关心国家大事了。在袁崇焕成长的岁月里，正是女真逐步崛起的时候，也是明神宗万历皇帝执政的时代。他虽身在南国，却一心念着辽东的失地。每当放学回家路经土地庙时，他总要在庙前驻足，面对土地神，常常念念有词地说：“土地公，土地公，为何不去守辽东！”
这是一个风云变幻的年代，东北地区的女真族崛起，北部边疆蒙古游牧民族虎视眈眈，东面隔海相望的倭寇也随时想攻击大明王朝的属国朝鲜，西南地区的安南也早已脱离了明王朝的统治。
明朝曾经为了辽东的边事错杀了两个人：一个是努尔哈赤的父亲塔克世，而另一个就是蓟辽督师袁崇焕，从而引发出一连串的历史事变。万历帝误杀了塔克世，塔克世是努尔哈赤的父亲，所以，努尔哈赤含恨起兵，成为明亡清兴的历史关键点；而崇祯帝杀了袁崇焕就是自毁长城，加速了明朝的灭亡。通俗地说，万历帝误杀了塔克世，是大明皇朝自己制造了焚烧朱家皇朝大厦的纵火者；而崇祯帝错杀了袁崇焕，就是大明皇朝又自己杀死了保护朱家皇朝大厦的救火者。袁崇焕是努尔哈赤的克星，而皇太极又恰恰是袁崇焕的克星。
袁崇焕一生第一大历史功绩就是在宁远大捷中取得了胜利。他之所以会在宁远大捷中取胜，用他的话来说就是“凭坚城以用大炮”。这个历史经验概括得很确切，也很精辟。袁崇焕获得宁远大捷，自然有其政治的、军事的、策略的、思想的、经济的、地理的、民族的、文化的、指挥的、武器的原因；然而，袁崇焕取得宁远大捷的主要经验，可以概括为两句话、八个字，这就是：“指挥正确”与“武器先进”。
袁崇焕在宁远大捷取胜之后，又先后在宁锦大捷和京师大捷相继取胜。宁远、宁锦、京师三次大捷，奠定了袁崇焕在明朝和在历史上的地位。袁崇焕的感人之处既是他的丰功伟绩，更是他的品格和精神。
袁崇焕的精神，主要包含有爱国、勇敢、求新、清廉。“或问天下何时太平，文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣！”这句话用在袁崇焕身上再合适不过了。袁崇焕的确做到了——当文官不爱钱，做武官既不爱钱又不怕死。他能够爱国亲民，任劳任怨，知难而上，敢于创新。他居官十年，热血沸腾，俭朴清廉，兢兢业业，勤勤恳恳，坦坦荡荡，其“父母不得以为子，妻妾不得以为夫，手足不得以为兄弟，交游不得以为朋友”。
袁崇焕是明末清初中国政治、军事舞台上一位伟大的爱国者、杰出的军事统帅和著名的民族英雄。他崇高的精神、勇敢的品格、顽强的意志、求新的态度、清廉的作风、骄人的业绩，在中国文化史上和人类文明史上，都是汗青留名，千古永垂。
袁崇焕的祖父袁世祥、父亲袁子鹏，一直世居在广东东莞水南袁屋坪（今广东省东莞市石碣镇水南村）。水南村东临东江，山清水秀，林木葱郁，风光绮丽。袁崇焕的祖父从东莞乘船，顺溯两江——东江与西江，到广西梧州府（今梧州市）藤县、平南，从事木材、药材生意。后来开设店铺，盖房定居。袁崇焕的父亲子鹏，子承父业，落籍藤县。袁崇焕青少年时期，经常随家人乘船往返于西江上，求学探亲，游览风光。
袁崇焕出生于一个农民兼商人的家庭。农民的勤劳与朴实，商人的睿智与机变，两种文化，两种性格，两种教养，两种熏陶，都对袁崇焕的性格产生了很大的影响。袁崇焕在家庭的影响下，既不想种地务农，也不愿奔走行商，而有志于读书上进，求得功名，光宗耀祖，为士做官，报效社稷。青少年时代的他，聪明伶俐，胆大果敢，身体矫健，读书刻苦。
袁崇焕，字元素，号自如。“焕”是指火光的意思，是明亮显赫、光彩辉煌的象征；而字元素中的“素”指的是直率、质朴，是自然的本性。他的一生就像熊熊大火一般，我行我素的性格和挥洒自如的作风，也可以证明他的确是人如其名。这样的性格，和他所出生在那不幸的朝代形成了强烈的矛盾冲突。
古希腊英雄拼命挣扎、奋斗，最终却也因为敌不过命运的束缚而垮了下来。而打击袁崇焕的不是命运，而是时势。虽然，在某种意义上来说，时势也就是命运。像希腊史诗与悲剧中那些英雄们一样，他轰轰烈烈地战斗了，但每一场战斗，都是在一步步走向不可避免的悲剧结局。
袁崇焕是一个真正的英雄，大才豪气，即使是他的缺点，也是像英雄一样的惊世骇俗。他比那些虚构的英雄人物更具有英雄气概。
袁崇焕的性格像是一柄锋锐绝伦的宝剑。当清和升平的时候，他悬在壁上，不免会在中夜自啸，跃出剑匣。在天昏地暗的乱世，他则屠龙杀虎之后，最终寸寸断折。
这个不幸的时代，是数十年腐败达于极点的政治措施所累积而成的。明朝的衰亡也是这样的。明朝时期重文轻武，军队的统帅基本都是文人出身，比如袁崇焕，也是进士出身。文人中出现一个真正的帅才很不容易，明朝的运气很不错好，明末抗清时有三个名将，功勋卓著：熊廷弼是万历二十六年的进士；孙承宗是万历三十二年的进士第二名（榜眼）；袁崇焕是万历四十七年的进士。
明朝的战略基本上是属于防守型。这也是之所以袁崇焕能够用几千名士兵防守住清兵十万大军的原因，但是在野战的时候，明朝优势兵力却难以击败清兵。明朝的长城是很有名的，长城就是典型的防守型战略思维的产物。明朝后期从根本上缺乏积极进取的皇帝，所以，从战略上谈不上积极进取是很正常的事情，加上体制和实力的约束，后期已经无法开展进攻战了。所谓明朝的超级装备，在某些条件下都变成了不利的因素。火炮是从外国传来的，而制造这些装备需要大笔的开销，为了避免损耗和外流，一般这些装备都要保存起来，不让使用。可是到了战争的时候，士兵根本就不会使用这些火炮，经常发生击中自己人的事情。更可笑的是，府库管理竟然由太监把持，要使用火炮抗敌，还要向太监们行贿才行，否则一切免谈。于是军事技术上的进步完全被政治的腐败抵消了。可见政治上的腐败完全能够抵消军事实力、军事装备的优势。这个时候军事上的优势甚至变成了危害自身的劣势。从战略上看，这些战争在没打之前就已经胜负分明了。如果不改变明朝腐败的制度，或者说不改变专制的制度，纵然是积累了战术层面上的胜利，也只是苟延残喘而已。明朝的腐朽注定了它的没落。明朝的溃败不是靠某个英雄就能够挽救的。那是一个悲剧的时代，注定了英雄悲剧的命运。