天启皇帝熹宗捉了几年迷藏（他初做皇帝时，爱和小太监捉迷藏），做了几年木工（不是做皇帝），天启七年八月，在23岁时死了。
天启的儿子都已夭折，有些后妃怀了孕，也都被客氏和魏忠贤设法弄得流产，所以没有儿子。由他亲弟弟信王朱由检接位，年号崇祯。
朱由检当时虚岁是18岁。他生于万历三十八年十二月，其实只有16岁零8个月。这个17岁的少年皇帝不动声色的对付魏忠贤，先将他的党羽慢慢收拾，然后逼得他自杀。将这场权力斗争处理得十分精彩。
魏忠贤死后，附和他的无耻大臣被称为“逆党”，或杀头，或充军，或免职，人心大快，在“宁锦大捷”中冒功的人也都被铲除了。
崇祯想到了辽东残局。辽东经略、巡抚王之臣，蓟辽总督阎鸣泰都是阉党分子，自然在铲除之列。由谁来掌管辽东军务呢？这时，被魏忠贤逆党排挤罢官的大臣又再起用，他们都主张召回袁崇焕。天启七年十一月，升袁崇焕为右都御史、视兵部添注左侍郎事。崇祯元年四月，再升他为兵部尚书、兼右副都御史、督师蓟辽、兼督登莱天津军务。兵部尚书是正二品的大官，所辖的地域，名义上也扩大到北直隶（河北）北部和山东北部沿海。不过蓟州、天津、登莱各地另有巡抚专责，所以袁崇焕所管的实际还是山海关及关外锦宁的防务。
明末军制，在外带兵的文臣，头衔最高的是督师，通常以大学士兼任，宰相出外带兵，才称督师；其次是总督或经略，由兵部尚书或侍郎兼任；更其次是巡抚；巡抚之下才是武将中最高的总兵官。袁崇焕不是大学士，却有了大学士方能得到的军事最高官衔。以前辽东历任军事长官都只是经略或巡抚。那时距他做知县之时还只六年。
袁崇焕在广东休养这几个月中，与文人们诗酒唱和，其中最著名的朋友是陈子壮。
陈子壮是广东南海人，和袁同科中进士，陈是探花。他在作浙江主考官时出题目讽刺魏忠贤，因而被罢官。袁陈两人同乡同年，又志同道合，交情自然非同寻常。陈子壮在崇祯时起复，做到礼部侍郎，后来在广东九江起兵抗清，战败被俘，不降而死，也是广东著名的民族英雄。当时与袁时常在一起聚会的，还有几个会做诗的和尚。
袁崇焕应崇祯的征召上北京时，他在广东的朋友们替他饯行。画家赵惇夫画了一幅画，图中一帆远行，岸上有妇女三人、小孩一人相送。陈子壮在图上题了四个大字：“肤公雅奏”，“肤公”即“肤功”，祝贺他“克奏肤功”的意思。于是就有了《东莞袁崇焕督辽饯别图诗》这一历史文化古卷的产生。图后有许多人的题诗，第一个题的就是陈子壮。这幅画本来有上款，后来袁崇焕被处死，上款给收藏者挖去了，多次易手流转，到光绪年间才由王鹏运考明真相。
赵惇夫，明末广东著名的书画家，被清初的屈大均称赞为画家中的高手。他不仅作画，也攻诗词。是明末广东南园诗社十二子之一。著有《草亭集》。清朝建立全国统治政权后，他以明遗民自居，拒绝承认清王朝。
“肤公雅奏图”上的题诗，大都是称誉袁崇焕的抗清功绩，预料此去定可扫平胡尘、燕然勒石，麟阁题名等等。好几人诗句中都提到袁崇焕的“谈锋”、“高谈”、“笑谈”。喜与朋友们高谈阔论，一定是他个性中很显著的特点。
在这幅画上题诗的共有19人，其中有高僧3人，有几个是袁的幕僚。值得注意的是，有8个人在十处地方提到了黄石公、赤松子、圯上、素书的典故，这绝不会是偶然现象。这典故是说张良立了大功之后，随即退隐，才避免给猜忌残忍的刘邦所杀。在这次饯别宴中，袁崇焕的朋友们一定强调必须“功成身退”，大家对于皇帝的狠毒手段都深具戒心，所以在诗中一再警戒。
在《东莞袁崇焕督辽饯别图诗》中，位列第一的饯别诗作者是陈子壮，他是明代广东诗社运动的活跃分子，重建了广东明朝初年所建立的南园诗社。后来官至礼部尚书，天启年间曾弹劾势力极盛的魏忠贤，导致与其父一起被削官回家。他是明清之交广东历史上一位杰出的思想家、能干、政治家和诗人。
赋诗的这些人中，绝大多数人都是当时诗坛的佼佼者。这些名人分别是：陈子壮、赵惇夫、梁国栋、黎密、黎遂球、屈大均、欧必元、区怀年、邝瑞露、傅于亮、陶标、吴邦佐、韩暖、戴柱、吕非熊、邓桢、梁稷等人，还有三位高僧释通岸、释超逸、释通炯。
临别时，袁崇焕也写了一《到家未百日即为崇祯元年诏督师蓟辽拜命入都》的诗。
到家未百日即为崇祯元年诏督师蓟辽拜命入都
耳边金鼓梦犹惊，又荷丹书圣主情。草野喜逢新雨露，河山重忆旧功名。
痛心老母牵衣泣，挥手全家忍泪行。只有君恩辞不得，未曾百日事躬耕。
这首诗充满着袁崇焕被重新启用的欣喜和忠君爱国和孝亲恋家之情，正是带着这种欣喜与爱国之情，袁崇焕再次投身于抗金的前线。
而这位立志中兴的新皇帝崇祯接下的是一个烂摊子，朝廷内外都被阉宦魏忠贤及其党羽所控制。崇祯不露声色，即位未久便粉碎了阉党，臣民赞颂不已，誉为“神明自运，宗社再安”。既而又下诏，撤罢各镇内臣，以杜绝宦官乱政之门。在位17年，他一直勤政理事，节俭自律，不近女色，史志称其“鸡鸣而起，夜分不寐，往往积劳成疾，宫中从无宴乐之事”。讲励精图治，崇祯是朱元璋以后明代16位君主中最突出、最言行一致的一个。崇祯继位没多久，17岁的时候，能够以相当的老练和果断铲除魏忠贤及其党羽，十分不容易，丝毫不比康熙铲除鳌拜逊色。崇祯的勤勉是中国几千年皇帝史上罕见的。虽然皇帝不是只靠勤勉就能当好的。他面对局势严重时，一而再、再而三的向天下发“罪己诏”，反省错误招纳贤才，哀叹“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣”。自杀殉国是的遗书写道：“朕自登基十七年，逆贼直逼京师。虽朕薄德藐躬，上干天咎，然皆诸臣误朕也。朕死，无面目见祖宗与地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”这样一个皇帝是怎样失败的呢？他对面临的问题开展怎样的战略呢？
其时崇祯面对三大难题。
1.内忧
李自成、张献忠屡败屡战，总是无法剿灭。而且贼是愈剿愈多。要剿灭这些贼就要用兵，要用兵就要用钱，可是钱又从哪里来呢？而皇帝的办法就是加税。其实，当时的赋税已经很重了，加上连年的天灾人祸，老百姓的负担很重，再加税就是逼老百姓没活路了。万历末年已加重了对民间的搜刮，天启时再加，到崇祯手里更是大加特加，到末年时，加派辽饷900万两，练饷730余万两，一年之中单是军费就达到2000万两（万历初年全国岁出不过400万两左右），国家财政和全国经济在这压力下都已濒于崩溃。那个时候的税重到了什么程度呢？据顾炎武在《天下郡国利病书·福建三》中记载：“民田一亩值银七八两者，纳饷至十两。”当时福建的粮食亩产最多三石（不到300公斤），正常年景不过卖1两银子。就算福建粮价疯涨，三石大米也不过卖6两银子。为什么会这样呢？因为私派比正赋多，暗的比明的多。据钱泳《履园丛话》记载，崇祯末年，盗贼四起，年谷屡荒，人们都以无田为幸运。明朝就出现了流民遍天下的现象。流民也要吃饭，也要活下来。
而这个时候剿贼的官兵是怎么做的呢？
明朝的郧阳巡按高斗枢在《守郧纪略》中记载了明末的情景和官军的表现。他说，崇祯十四年（1641）六月，他奉命驻守郧阳。七月初，他从长沙动身，水路到达荆州，路经襄阳，八月初六进入郧阳。一路数百里的农田里都长满了蓬蒿，村落破败，没有人烟。唯有靠近城市的一些田地，还有城里人耕种糊口。他说，在他抵达郧阳前的十几天，左良玉率领的官军路过此地，两三万官兵一涌入城，城中没有一家没有兵的。“淫污之状不可言”。住了几天大军开拔，又将城里所有人家清洗一空，十多天后他到了，竟然找不到米和菜。士绅和百姓见到他，无不痛哭流涕，不恨贼而恨兵。李清在《三垣笔记·下·弘光》中说：左良玉的兵一半要算群盗，甚是淫污狠毒。每入百姓家勒索，用木板将人夹住，再用火将人烧死，胖人有的能流一地油。他们抢掠来妇女，公然在大街上奸污。将她们拉到船上抢走时，有人望着岸上的父亲或丈夫哭泣，立刻被这些兵砍下脑袋来。
与官军的表现相反，李自成的军纪越来越好。高斗枢在《守郧纪略》中说：早先，张献忠和李自成每攻陷一城，就要大肆抢掠一场。到壬午（1642）夏秋，李自成和罗汝才每得一城，则改为派“贼”防守，并且严禁抢掠，以笼络民心。到这个时候，这个战自然是打不下去了。
2.外患
后金日益强大起来。
自萨尔浒之战到努尔哈赤死，明、后金间又发生过好几次战役，后金先后攻取沈阳、辽阳、广宁等重要据点，从辽河以东扩张到辽河以西地区，明军节节败退。后金继续向明进攻，在皇太极时期，后金曾四次入关攻明。
所谓入关攻明，是指后金不由山海关，而由间道越过长城，深入明之内地，大肆抢掠骚扰，削弱和消耗明朝的实力。不久，后金又取得松山之战的胜利，击溃明军10余万。
明崇祯帝即位以后，起用名将袁崇焕。皇太极见辽西方面袁崇焕坚城难攻，于是计划绕道进袭北京。崇祯二年（1629），皇太极亲自率军出动，以蒙古军为向导，从龙井关、大安口入塞，攻破遵化，包围北京。袁崇焕闻讯，急率锦州总兵祖大寿等自山海关疾驰入援。不久，崇祯帝杀袁崇焕。这次皇太极统兵入塞，先后攻克遵化、永平、滦州、迁安四城，于次年自率大牟退还沈阳，留阿敏等驻守关内四城。不久，关内四城被明军收复，阿敏率残兵败将逃归。
崇祯六、七年间（1633-1634），孔有德、耿仲明、尚可喜等先后航海投降为后金带来许多兵马和船只，并且带来西洋葡萄牙大炮。此炮是当时明朝最新式武器，后金军有了这种大炮以后，其攻坚和野战的能力大为提高了。崇祯九年（1636），皇太极又命阿济格等入长城，破昌平，焚天寿山德陵（明熹宗陵），然后绕过北京，直插保定以南，凡克城12座，俘获人口牲畜18万。明朝督师张凤翼等皆按兵不敢战，听任清兵从容退去。崇祯十一年（1638），皇太极又命多尔衮、岳讠乇等越过长城，大举深入。明朝以卢象昇为督师，宦官高起潜为监军。负责督军迎敌。而高起潜与兵部尚书杨嗣昌皆不欲战，结果卢象昇孤军奋斗，在矩鹿贾庄血战而死。这年冬，清兵大蹂畿辅，连下四十三城。次年，清兵南下入山东，攻破济南，俘明德王朱由枢。然后清兵由山东回师出塞，明军皆尾随不敢击，这次出塞，清兵俘汉人46万余，获白金百余万，满载而归。几年后，明清之间又发生规模巨大的松山之战。先是崇祯十四年（1641），皇太极发大兵围攻锦州，势在必克。清兵逼城列营围困，明锦州守将祖大寿告急。明朝即遣蓟辽总督洪承畴率吴三桂等八总兵，领兵13万来援，集结宁远。洪承畴主张徐徐逼近锦州，步步立营，且战且守。但是兵部尚书陈新甲一再促战，同时又有密敕刻期进兵。洪承畴迫不得已，即进师松山。皇太极闻知，亲率大军赴援，陈师于松山、杏山之间，切断明军粮道。洪承畴抵松山后，因军中乏粮，诸将各怀去志，不待军令，争相率军逃奔，返口宁远就食。清军趁势掩杀，前堵后追。明兵十数万土崩瓦解，先后被斩杀者53000多人，自相践踏死者及赴海死者无计其数。最后，总督洪承畴等被围于松山，士卒不过万余，饷援皆绝。崇祯十五年（1642），松山城破，洪承畴被俘解送沈阳，投降清朝。不久，锦州粮尽援绝，祖大寿也率众出降。塔山、杏山也相继落入清军之手。松山失陷对明朝影响极大，从此明朝在关外已不能再战，完全无力应付辽东局面。崇祯十五年十月，皇太极又命阿巴泰等作皇太极生前最后一次入关攻明，兵分两路入长城，共会于蓟州，直抵山东兖州而还，攻破三府十八州六十七县，杀明宗室鲁王，俘获人民36万余口、牲畜50万头。次年（1643）四月，阿巴泰等始率军经通州徐徐凯旋。清兵南北往返，明朝诸军皆尾随其后，始终未敢一战。这年八月，皇太极死，庙号太宗，葬昭陵，其子福临继位，由多尔衮辅政。这时关外锦州、松山、杏山、塔山均为清朝所有，唯宁远等四城未克。
3.无贤良之臣可御敌
崇祯在位十七年，换了50个大学士，14个兵部尚书（那是指正式的兵部尚书，像袁崇焕这样加兵部尚书衔的不算）。他杀死或逼得自杀的督师或总督，除袁崇焕外还有10人，杀死巡抚11人、逼死1人。他责备“臣皆亡国之臣”，难道真的是手下没有忠君爱国的人才吗？
事实上我们知道的明朝可用之才还是有很多的。军事才能极高的有袁崇焕、孙承宗、洪承畴，这些都是难得的将才，如果能够给他们必要的信任和权力，足以抵挡住后金（清朝）的进攻。政治上更不用说，大批的明朝降臣为后金（清朝）效力时，能够提出正确的国策。尤其是洪承畴，他的政治才能很高，后金（清朝）的进驻中原，稳定江山和他的战略有很大的关系。只不过是崇祯缺乏用人的才能而已。