中国绘画的写实性在12世纪宋朝时发展到了颠峰，后来逐渐转为笔墨游戏般的形式主义。明初崇尚宋代画风的画家遍于宫廷、民间，但是他们的画作局限于对宋元两代的摹仿，成就并不突出。明代中期文人画重新复兴于苏州，后期文人士大夫的画作开始向独抒性灵的方向发展，他们以画为乐、以画寄情，在的作品中展现出很强的自我风格，而不再计较再现自然的真实性，其中的代表人物要数唐寅和徐渭。
唐寅，字伯虎，是姑苏趋里人。生于明成化六年庚寅年（1470年），故名唐寅，因排行老大，又称唐伯虎。他出身于商人家庭，父亲唐广德虽然也曾饱读诗书，但终因家道中落，在姑苏吴趋坊皋桥开起了小酒店。当时文徵明的父亲文林恰好到他家酒店喝酒，见唐寅聪明过人，就让唐寅与文徵明一起拜吴门画派创始人沈周为师。后来唐寅为“吴门画派”中的杰出代表，绘画与沈周、文徵明、仇英齐名，合称“明四家”。又与祝允明、文徵明、徐祯卿切磋诗文，蜚声吴中，被后世称“吴中四才子”。
由于唐寅家住今苏州城北桃花坞，所以自称桃花坞主，曾作《桃花庵歌》，自比采花仙人，张扬自己性格不羁，自称为“江南第一风流才子”。29岁时中乡试第一，所以世人也称他为唐解元。但会试时因牵涉科场舞弊案而没能取得功名，就此唐寅感觉仕途无望，索性游历名山大川，决定在书画曲艺中终老一生。正德九年（1514年）他被明宗室宁王以重金征聘到南昌，但很快宁王政治谋反失败。唐寅也别牵连其中，只好假装疯癫，才脱身回归故里，直到嘉靖三年（1524年）去世，死后葬在桃花坞北。
唐寅是我国历史上杰出的画家、文学家。在中国历代画家中，唯独唐寅可以说是妇孺皆知，“唐伯虎点秋香”、“三笑”等传说在民间广为流传。他的诗、书、画并称为三绝，在绘画上，唐寅既擅长山水，又工于人物，特别精于仕女，画风工整秀丽，既富有个性而又不失雍容大方，被后人称为“唐画”。他的书法学赵孟頫，字体俊逸秀挺，也很有功夫。他还精通音律，擅长诗文。如此全才，在中国古代文人中并不多见。
唐寅早年拜在吴门画派创始人沈周门下，而后又跟随周臣学习。沈周和周臣都是当时苏州名画家，沈以元人画为宗，周则以南宋院画为师，这是明代两大画派的不同的艺术追求。唐寅虽然从师二人，却青出蓝，兼其所长，在南宋风格中融元人笔法，一时突飞猛进，超越了自己的老师。
徐渭字文清，山阴（今浙江绍兴）人，号天池山人。又有很多别号，如田丹水、天池生、天池渔隐、青藤老人、金垒金回山人、山阴布衣、白鹇山人、鹅鼻山侬等等，晚年号青藤道士。其居所的雅号有“一枝堂”、“柿叶堂”、“青藤书屋”等。生于明武宗正德十六年（1521年），卒于明神宗万历二十一年（1593年）。
徐渭性情放纵，一生坎坷。少年时八次参加乡试都没有考中，于是不再考虑仕途。中年时被兵部右侍郎胡宗宪看中，于嘉靖三十年（1558年）担任浙闽总督幕僚军师，徐渭对当时军事、政治和经济事务也做出了很大贡献，并积极参与到东南沿海的抗倭斗争中。用他诗文热情地赞美了抗倭爱国的英雄，曾为胡宗宪起草《献白鹿表》，深得明世宗的赏识。可惜后来胡宗宪因弹劾严嵩同党，被逮自杀。徐渭深受打击，一度精神失常，几度自杀未遂，又误杀自己的后妻，被捕入狱。后来被明翰林修撰张元忭营救出狱。这时他已经53岁了，经历了太多事非之后，他开始领悟人生，专心于艺术创作活动。他的许多重要画作，都是在这时期诞生的。同时他也是位伟大的文学家，其诗文清奇，不落窠臼，并有《诗文全集》，他创作的杂剧《四声猿》曾得到汤显祖、马骥德等曲学家们的好评。并有戏剧论著《南词叙录》，颇具有超越前人见解和打破陈规之处。又著有《会稽县志》，对明朝当时地方政治经济不少改革主张。徐渭亦工于书法，行书效仿米米芾。他一生坎坷，常“忍饥月下独徘徊”，这位杰出的艺术家最终在“几间东倒西歪屋，一个南腔北调人”的境遇中结束了一生。
徐渭自认为自己书法第一，诗歌第二，文章第三，而绘画只是末节。但他还是绘画最为后人所称道。徐渭中年才开始学画，擅长画花鸟，而在山水、人物、水墨等方面也有很高造诣，画风气势纵横奔放。特别擅长水墨大写意花卉，笔下的残菊败荷，炉瓶彝鼎，皆古朴淡雅，别有风致。现藏南京博物院作品《杂花院》，全画有牡丹、紫薇、葡萄、芭蕉、梅花水仙和竹等13种。情意所至，随心所欲，把自己的艺术技巧发挥到极至。达到了“以无法中有法”、“乱而不乱”的艺术境界。表现出画家深厚的功力。在四百年后的今天，仍给人以笔墨淋漓，赏心悦目之感。他所画山水，纵横不拒绳墨，所绘人物尤其生动。对清代朱耷、原济、扬州八怪的画风都产生了巨大影响。数百年来势头未衰。而且徐渭经常在画中题诗题句，借题发挥，表达自己对世事的愤慨。所表现出激烈的政治倾向。如他题《螃蟹图》云：“稻熟江村蟹正肥，双螯如戟挺青泥，若教纸上翻身看，应见团团董卓脐。”这正是对以严嵩一干权贵的憎恨与轻蔑。徐渭的画风和人生态度对后世影响深远，近代艺术大师齐白石曾感叹道：“恨不生三百年前，为青藤磨墨理纸。”这足以说明徐渭绘画对后人影响之深。