宣宗皇帝朱瞻基可以说是一位称职的皇帝，在他的统治下大明江山得以巩固，历史学家称他为太平天子，是历史上著名的守成之君。但是他特别热衷于斗蟋蟀，他曾让各地官吏每年采办上等蟋蟀进贡，大臣为讨好皇帝，下级为讨好上级，结果任务很快变本加厉一级级加重，给百姓造成沉重的经济负担，朱瞻基也被后人称为“蟋蟀天子”。清代的文学家蒲松所著《聊斋》中的“促织”一篇，就是以此为背景的。
宣德十年（公元1435年）正月初三，明宣宗朱瞻基染上不明之症，撒手人寰，终年三十八岁，在位还不到十个年头。大学士杨士奇、杨荣等拥立他的儿子朱祁镇为帝，即为英宗。朱祁镇是宣宗皇帝的长子。首先，他奇特的身世就注定了其一生将充满了传奇色彩。
朱祁镇的父亲宣宗皇帝的一直子嗣艰难，正宫胡皇后举止得体，贤良温淑，是一位不可多得好皇后。但她没能为宣宗生下一个皇子，最受宠爱的孙贵妃也没能生子。孙贵妃千方百计想挤掉胡皇后而自立。一天宫里传出了，有位宫女受皇帝临幸后有了身孕的消息，她立即派人把宫女藏了起来。然后买通御医，对宣称已有了身孕，并伪装出许多怀孕的假象。等那宫女生下一子后，孙贵妃马上派人抢来孩子，将宫女杀人灭口，再派人通知宣宗，自己躺在床上也装出产后虚弱的样子。孙贵妃就依靠着这个小男婴就成为了孙皇后，而这个宫女生下的小孩就是日后的明英宗朱祁镇。
当时有杨士奇、杨荣、杨溥等老臣依然在朝中发挥重大作用，使仁宣时期政治较好的状况得以延续，“海内富庶，朝野清晏”，“纲纪未弛”。明英宗年纪幼小，十分贪玩，觉得几个大臣每天都是板着脸严肃地监督自己，就觉得十分无聊。只有自己的伴读太监王振懂得自己心意。
在封建社会几千年，宦官干预朝政引起国家混乱的教训比比皆是，明太祖在位的时候就曾立下规矩，不允许宦官参与国家政事。他把这条规矩刻在大铁牌上，悬挂在宫中，作为他的子孙要世世代代遵守的祖训。到明成祖时就把这条规矩废除了，通过“靖难之役”夺取侄子的皇位的朱棣，精神一直高度紧张，建文帝未死的流言四起，朝廷中的很多大臣对他并不十分支持。为了巩固政权，朱棣需要一个强有力的情报机构，虽然锦衣卫也能行使这个职能。但是在朱棣心目中，还是觉得身边的宦官们比较可靠，毕竟在起兵的过程中，以郑和为首的一些太监出过很大力，而且他们就在自己身边，便自己得到最新情报。自迁都北京以后，他在东安门外设立“东厂”。刺探大臣和百姓，看看其中是否有人图谋不轨。让亲信太监做东厂厂主。于是宦官们权力日渐强大，又重新登上了政治舞台。
侍奉明英宗读书的太监王振原本是进士出身，因罪到株连才受了宫刑进宫当差。王振善于迎合小皇帝的心理，每天想出许多花样供幼帝玩耍。不久就升任为司礼监太监，这时王振开始飞扬跋扈起来，私自决定，干预朝政。正统二年（公元1437年），孙太后决定要诛杀王振，在英宗的苦苦哀求下才饶过他一命。此后，王振虽然收敛了许多，但太皇太后及三杨不久相继离开了人世，朝中再无人能压制王振，于是王振开始了宦官把持朝纲之先例。
元朝灭亡后，北方蒙古部落内部陷于混乱状态，分裂为鞑靼部，瓦刺部和兀良哈部三大部落。明朝政府对蒙古各部采取怀柔政策和防御并用的政策。封其各部落大小首领以各种官职。各部落落之间互相征伐，混战不断。在明英宗时期，以瓦剌部落的势力最为强大，他们经常在明朝的边境进行挑衅活动。瓦剌部太师也先经常派使臣以向朝廷进贡，骗取赏赐，明朝历来注重外交关系，对进贡使者，不管贡品好坏，总要要赐与非常丰厚的犒赏，而且是来多少人就发多少人。瓦剌部是看中了这一点，正统十四年春二月，瓦刺也先派出使者二千人进贡马匹，却冒称三干人。
王振本来暗中勾结瓦刺倒卖马匹，来往密切。这一见对方有欺诈行为，就下令减其马价，想从中捞取好处，结果导致双方失和。其实瓦刺名为进贡，主要还是侦察，探听明廷的虚实。太师也先还曾提过与明廷皇室通婚，出于敷衍的目的，王振也私下擅自答应，而朝廷根本不，回复瓦刺的诏书中没有允许通婚的意思。瓦刺觉得受到了愚弄，双方仇怨加深。
王振见瓦刺不肯就范，就取消了赏赐，瓦刺部便以此为名发动对明朝的战争。明英宗年少，不知天高地厚，想御驾亲征。王振本人也曾经是进士出身，也想名留青史，于是就力劝皇帝御驾亲征。21岁的英宗对军事和王振一样一窍不通，对战争只有浪漫的想法，希望能有机会成就二祖那样的事业。当时明朝的主力部队都在外作战，根本无法调回，朝中大臣们都力劝英宗不要亲征，但英宗根本听不进去，而且王振又大权总揽，根本不理会朝臣的意见。于是从北平附近东拼西凑了50万大军，正统十四年七月十七日，英宗偕王振统领大军，浩浩荡荡地出发了。
当时天降大雨，关于出师不祥的谣言四起，军心涣散。加之粮饷接济不上，士兵饥寒交迫，一路皆有饿死者，士气非常低下。前方战败的消息不断传来，毫无作战经验的王振不知所措。只见被瓦刺杀害明军尸横遍野，英宗和王振开始害怕起来，下令撤军。王振是蔚州人，离大军驻扎的大同不远，于是王振请求英宗也希望给他衣锦还乡的机会，让大军绕道蔚州撤退，尽管王振的提议立即遭到所有人的反对，认为这样会耽误撤退的时机，但是有英宗做后台的王振根本就是肆无忌惮。于是大军退向蔚州方向。这时王振突然变卦，原因是担心大军经过将踩坏家乡的庄稼，那么自己反而背上骂名，于是又开始按原路撤军，宝贵的时间没浪费在毫无意义的举动上。大军快撤到怀来时，由于补给跟不上，王振命令原地驻扎等待。
如果当时英宗能及时进驻怀来，瓦刺军也只能一筹莫展了。但大军偏偏又在距离怀来城仅二十里的土木堡停顿了一天一夜，最终被瓦刺军赶上并包围。明军的水源被切断了，困于死地。也先假意议和，趁明军防备松弛，发动总攻。蒙古铁骑冲破战阵掩杀过来，明军相互践踏，死者满山遍野，根本无力组织抵抗。很快就全军覆没，英国公张辅，尚书邝野、王佐，学士曹鼎、张益等人全部战死。王振本人及兄弟王林也战死于乱军之中。随从皇帝的大臣中，只有肖惟祯、杨善等几个人逃了出来。二十余万大军全军覆灭，大量器械、粮草等辎重被全部缴获。英宗被俘，这就是著名的土木之变。英宗就这样开始了一年的俘虏生活。