五十万大军在土木堡全军覆没的消息传到北京，京城里一片恐慌，百官集于朝堂之下，散朝还不肯退散。太后和皇后急得哭哭啼啼，搜罗大量金银珍宝、绫罗绸缎，想以重金把英宗赎回来，却遭到瓦刺军的拒绝。
人们私相传舌，谣言不断，又陆续有战败的兵卒包着累累创伤回到京，百姓们不知道皇帝下落怎样。目前京城防务空虚，瓦剌军来了怎么抵挡呢？
为了安定人心太后下诏，立英宗两岁的儿子朱见深为皇太子。指定英宗之弟郕王朱祁钰辅导太子，任监国。朱祁钰召集大臣，商量如何应敌。大臣们七嘴八舌，有人主张南迁，有人反对。大臣徐有贞说：“瓦剌兵强马壮，我军恐怕是难以招架。而且我夜观天象有变，恐怕京城将要遭劫，不如先撤到南方，暂时避开敌人的锋芒。”
正在两难之际，一人挺身而出，声如洪钟：“说要南迁的，应该立即拉出去斩了。京师是天下根本，一动则大事去矣，难到大家忘了南宋是如何灭亡的吗！”此人正是尚书邝野出征后代理兵部事务的兵部侍郎于谦。于谦的主张义正辞严，得到许多大臣的支持，说得徐有贞等人哑口无言。于是就由于谦负责指挥军民守城。他一面调兵遣将，从各地调京城和附近关口的防御兵力；一面肃清内乱，逮捕了不少瓦剌奸细。
大臣们纷纷要求向天下昭示王振的罪壮，要求抄灭王振的族后，这样才能安定人心。朱祁钰毕竟不是皇帝，也不敢擅自做主。大臣们就不肯散朝，不依不饶。宦官马顺平常也和王振勾结，他见大臣们不肯退朝，喝令想驱散大臣。结果一下自激起众怒，被被众人揪出痛打，当场活活打死。朝廷上吵吵嚷嚷，乱成一团，大殿里成了斗殴场和闹市。朱祁钰脸色很难看，想躲进内宫，于谦拦住他的袖子说：“王振的罪魁祸首，不惩办众怒难消。大臣们只是为了社稷着想啊。”朱祁钰听了于谦的话，下定了决心将王振的抄家，惩办了王振的同党，果然人心渐渐安定下来。
为了避免瓦剌军以明英宗为人质，过分要挟朝廷。于谦等大臣请太后正式宣立朱祁钰为帝，明英宗改称太上皇。正统十四年九月初六，朱祁钰即位称帝，这就是明代宗（又称景帝）。
瓦刺一方也知道孤军深入，不宜久留。就以送明英宗回朝为借口，开始进攻北京。很快就打到北京城下，在西直门外扎下营寨。众臣在主战主守上，意见纷坛。主将石亨主张京城九门全部关闭，坚壁不出，以避敌锋锐。于谦说：“如果在向敌人示弱，敌人会更加轻视我们。”他亲穿战袍，身披铠甲，扎营于德胜门，表示身先士卒，决死一战的决心。由是全军士气高昂，万众一心，誓保京城不失。于此时，各地方部队接到朝廷的命令，也都开始支援北京。城外的部队达到二十二万人。
瓦刺发动几次进攻，被明军奋勇阻击。百姓们也配合明军进行战斗，军民一心。经过五天的激战，瓦剌军死伤惨重。
瓦刺军受到重创，怕退路被截断陷入包围之中，匆忙撤退，于谦等明英宗去远了，就用火炮轰击，又炸死了敌军数百人。北京城保卫战，大获全胜。君臣上下同心，扫除了英宗统治时期政治、军事上的积弊，景帝信重于谦，于谦也不辱君命，抵御外敌使中原免遭野蛮破坏，功不可没。
瓦次失败后，觉得扣留明英宗也没有好处。不如把明英宗释放，以缓和双方矛盾。英宗回到北京，没受到什么礼遇，被景帝被软禁起来，开始了他7年的软禁生活。
公元1457年，明代宗身患重病，徐有贞、石亨与宦官相互勾结，带兵私闯皇宫，拥立被软禁的明英宗朱祁镇复位。这就是震惊华夏的“夺门之变”。一个月之后，明代宗重病身亡。
明英宗复位后，徐有贞、石亨对于谦本来就心中不满。加上在英宗被俘流亡期间，帮他朱祁钰继承称帝，英宗心里对于谦本也有疑虑，就给于谦定下“谋反”之罪，就给于谦定下“谋反”之罪，把他杀害。但人们始终都不会忘记拯救大明江山于危难的功臣，正如他《咏石灰》所写到：“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间！”