相传，鬼谷子是村夫庆隆和东海龙女的儿子。庆隆和龙女虽被东海龙王压死在云梦山中，化作一道山岭和龙泉，但阴魂不散，要借体繁衍，鬼谷子的母亲食奇谷怀孕，被逐在云梦山中生子，取名鬼谷子。鬼谷子在早年时，一次偶然的机会，有人请他占卜，他句句应验如神，由此名声大振。
在他众多的弟子中，以孙膑、庞涓、苏秦、张仪四人最为闻名。玄微真人鬼谷子住在鬼谷洞天，是为了在凡间度几位仙人去洞天。无奈苏、张、孙、庞诸弟子皆尘缘未尽，凡心未了。话说庞涓与孙膑学完了兵法想要告别师傅。鬼谷子洞察出他的心思，他想借机测试一下徒弟的机智应变能力。于是，他坐在屋里，跟徒弟庞涓、孙膑说：“谁把我从屋里动员到屋外，谁的成绩就及格。”
庞涓装作惊慌失措的样子跑进屋说：“启禀师傅，元始天尊到，请您接驾。”鬼谷子无动于衷。庞涓第二次跑进来，连鞋都掉了一只，上气不接下气地说：“师傅，九天玄女来了，正在外面等您。”鬼谷子身子动了动，并没起来。庞涓不死心，第三次进来，一急一忙，一跤摔倒地下，磕断了两颗门牙，结结巴巴地说：“不好啦，苏师弟跟张师弟打架，张师弟把苏师弟打死了！”鬼谷子站起来，看了看他，还是没出去。
轮到孙膑，孙膑一进来就说：“师傅，我不行。”鬼谷子感觉有些奇怪，孙膑说：“您老人家能知五百年过去、五百年未来，我怎么骗得了您？”鬼谷子听罢，有些飘飘然。孙膑接着说：“要是您老人家在屋外，我倒有办法把您骗进来。因为外面的事是有天数的，您可以算出来；而屋里的事，是没有天数的，您出去了就算不出来了。”鬼谷子不信邪，让人把自己连人带椅子抬到外面。孙膑见师傅出来，大笑说：“我已把师傅叫出来了，及格！”
通过上述简单的测试，鬼谷子明白，孙膑的才华远在庞涓之上。
然后，鬼谷子让庞涓到山上摘一朵花来，为他的前程算卦。当时是六月炎热天，百花凋谢，庞涓只寻到一支草花，他见花弱小，就把它丢弃在路中。但他再也找不出第二朵花来，只得捡回草花，藏在袖里，回来告诉师傅：没有花。鬼谷子识破了庞涓袖里的花，对他说“此花叫马兜铃，一开十二朵，也就是你荣华富贵的年份；花先前被你抛弃，被鬼谷太阳照晒已枯萎，‘鬼’旁着‘委’是魏，你必出仕于魏国。你刚才有欺人之心，要戒之。送你八字‘遇羊而荣，遇马而卒’，好自为之”。庞涓来到魏国，由相国王错引见于魏惠王，正值庖丁为惠王上“蒸羊羔”的菜肴，惠王大加赞赏庞涓，封他为元帅职，应验了“遇羊而荣”。后来，庞涓中了孙膑的埋伏，死在马陵道，也应验了“遇马而卒”。
鬼谷子也让孙膑去摘一朵花来。时九月季节，更无山花，孙膑顺手把花瓶中的黄菊递给师傅，鬼谷子说：“此花久在瓶中，已经残缺，你有残疾之难；但它久经风寒，并且长期供人观赏，你并无大碍，而终究功成名就。我给你一个锦囊，危机时刻再打开。”孙膑原来叫孙宾，鬼谷子把他改为孙膑，预示了他腿残的前兆，也是天意。孙膑到魏国，庞涓担心其本领远不如孙膑，而使计加害于孙膑，断孙膑两只脚，孙膑为了活命，打开锦囊，乃是“诈疯癫”，他于是装疯，躲过了庞涓的猜忌，回到齐国，最终成就了他的功名。
苏秦、张仪见二位师兄都下山了，也执意要走。鬼谷子为二人预言道：“苏秦先吉后凶，张仪先凶后吉，我看出孙、庞二人，势不相容，有互为撕杀之苦；你二人应该互相推让，各成名誉，以融同学之情。”后来，苏秦为赵国相位，“合纵抗秦”，并兼六国相印，威风八面。但好景不长，其“合纵”即刻瓦解，苏秦死于齐闵王车裂极刑。张仪受苏秦“提携”，做了秦国大夫，而当苏秦死后，立刻推行他的“连横”术，使苏秦的合纵坦荡无存，也为秦国最后统一国家奠定了理论基础。