《道德经》本为先秦道家老子的代表作，汉末张陵创五斗米道教（道教前身），奉老子为教祖，并作《老子想尔注》从宗教角度与观点解释老子五千文，尊称为太上老君，自此，老子五千文成道教的基本经典。
《道德经》提出了“无为而治”的主张，成为中国历史上某些朝代，如西汉初的治国方略，在经济上可以缓解人民的压力，对早期中国的稳定起到过一定作用。历史上《道德经》注者如云，甚至有几位皇帝都为其作注。
唐贞观年间（647年），译《道德经》为梵文，传入东天竺；唐开元年间（735年），唐玄宗亲注《老子》。也有日本使者请《老子经》及老子“天尊像”归国，对日本社会发展产生过影响。
《道德经》为韵文哲理诗体。内容大体从“天人合一”的立场出发，穷究作为天地万物本源及宇宙最高道理的“自然之道”，以之为宗极，进而由这个自然之“道”推演修身治政等人文之道。所谓“人法地，地法天，天法道，道法自然”，人道当取法于地，究源道之自然。我们今天“道理”二字即由此而来，当然现在的意义延伸得比较广泛了。
道之理分无、有二面。认为“道”有“常无”和“常有”两种表现形式，道常无，无名无形，先于天地鬼神，而为天地万物之始；道常有，生天地万物，具无穷之用。道之理贯穿于万物，表现为万物皆相对而存，极则必反，终必归，这是万物的根本规律。这就是《易经》中阴阳概念的发挥应用，这也是为什么道长、道士总跟阴阳太极图总有关系的本质原因所在。
“道”常以无为本，有生于无。圣人追求道之无，法道之自然无为，以之修身，当无欲而静，无心而虚，不自见自是，自伐自矜，为而不持，功成而不居，怀慈尚俭，处实去华，以之治天下。即“处无为之事，行不言之教”，还刀兵，离争斗，不尚贤，不贵难，使民虚心实腹，无知无欲，则无为而治。反者道之动，弱者道之用，故知道者守雌抱朴，退让谦下，挫锐解纷，以柔胜刚。
道教的“知道之论”与政治观、伦理观等内容，大体上都是“老氏体系”。书中“致虚极、守静笃、专气致柔、涤除玄鉴、抱一处和”等修养之道，更是道教“守一、心齐、坐忘、服气、内丹”等多种炼养术之所本。而“长生、死而不亡者专”等说法，也是道教“长生仙学”之宗源。“归根、复命”之说则发挥为道教“内炼成真、与道合一”之哲学依据。
《道德经》对中国古老的哲学、科学、政治、宗教等，产生了深刻的影响，它无论对中华民族的性格的铸成，还是对政治的统一与稳定，都起着不可估量的作用。它的世界意义也日渐显著，越来越多的西方学者不遗余力地探求其中的科学奥秘，寻求人类文明的源头，深究古代智慧的底蕴。