这件倒霉事儿是怎么发生的呢？
原来汉武帝征服了中国西方的小国，就像伸出了一条长胳膊，这条胳膊把北方的匈奴包围了。
天汉二年（公元前九九年），汉武帝准备停当，就决心对匈奴用兵。他这回发三万兵，又叫李广利带领，从酒泉出发，准备袭击天山的匈奴。
可是这时有一个不知天高地厚的人站了出来，表示情愿舍命立功。这人叫李陵，是名将李广的孙子。李家虽然说是将门，但辈辈受皇亲国戚的气，空有一身本领，总出不了头。李陵很能干、勇敢，射得一手好箭；他为人也正直和气，人们都喜欢他。他曾经带领八百骑兵，深入匈奴境内两千多里地，刺探军情。他为了防御匈奴，在酒泉、张掖一带训练了五千精兵。他想：自己本事不坏，有五千精兵，又熟悉匈奴的情况，这回打仗，该派到自己了。
可是汉武帝偏不派他打仗，只叫他去管粮草。他当然不愿意，他说如果发点兵给他，他可以单独打个胜仗。汉武帝说：“不行，我没有兵分给你了。”
李陵说：“没有骑兵，步兵也成。没有多的人马，就是那五千人，也保管能捣毁匈奴的老巢。”
汉武帝心里念头一转，觉得李陵出兵，至少可以吸引住匈奴的兵力，那么李广利就容易取胜立功了，就答应了李陵。但又怕这五千人白白丢了，也不合算，便又派了一个老将叫路博德的，带兵接应。路博德从前立过大功，现在要他当助手，心里自然不乐意，但又不敢正面反对，便上了个奏章说：“现在正是匈奴秋高马肥的时候，出兵不合适；不如等来年春天，臣带领五千人马和李陵在浚稽山[1]会师，准保十拿九稳。”
汉武帝看了奏章大怒。他疑心这是李陵夸下海口，反悔了，就支使路博德奏请缓期。这是欺君啊，实在可恶，就命令他们不得迟延，马上出兵。
这样，他们就匆匆出发了。路德博心里不乐，领着军队，稀稀拉拉，他哪里有心去接应李陵！
李陵从居延出发，走了三十多天，到了浚稽山。先把地形画好，打发部下陈步乐回去呈报汉武帝。汉武帝得了图形、情报，非常高兴，就当场提拔了陈步乐。大臣们也都顺口奉承，说李陵真是英雄，有才干，这是皇上的福气。
可是在前线的李陵，到底兵力太少，给三万多敌人包围起来了。敌人在山上，居高临下，攻击李陵。战争十分猛烈。敌人见李陵军奋勇，又摸不清他的兵力，就又增援了五万人马。这一来，李陵渐渐抵不住了，带去的一百五十万支箭已用光了。李陵军杀死了上千上万的敌人，可是自己的兵马也死了大半。更糟糕的是，有个小兵受了李陵的处罚，投降了敌人，他把兵少箭光的实情全说出去了。敌人心里有了底，就更凶猛地围攻李陵，李陵左冲右突，冲开一层，又围上一层，哪里冲得出去！就投降了。
汉武帝得到李陵降敌的信息，不禁大怒。那个曾经立功受赏的陈步乐，也吓得自杀了，大臣们有的不敢吭声，有的就说李陵该死。汉武帝问到司马迁对李陵事件的看法。司马迁讨厌那般只知奉承皇帝的人，他觉得自己是史官，应该有什么说什么，便说：“李陵是个人才。他孝顺父母，爱护部下，对朋友讲义气。他这回出征，原想报效国家，他作战也很勇敢，杀死上千上万的敌人。他孤军深入敌人的后方，得不到救援，最后失败了，他的功劳原是可以补偿过失的呵！人们说他投降了，依臣看来保不准是等待机会为国家立功。李陵平常少向人吹吹拍拍，所以他不能成为名将，现在人们也才说他的坏话。臣和他平素没有交情，就事论事，我看事情就是这样。”
司马迁说李陵投降敌人可能是等待机会为国家立功，这只是他的希望。其实不论李陵有过多大功劳，投降敌人就是丧失民族气节。不过这番话却刺痛了汉武帝的心，司马迁说李陵“得不到救援”“少吹吹拍拍”，这不是等于指责他偏向亲戚李广利吗？汉武帝立刻叫人把司马迁抓下去，关进了监牢。司马迁也没含糊，就昂然进入了监狱。
那时入了监牢，有阔亲友讲讲情，花点钱是可以出来的，怎奈司马迁是个穷读书人，他没高攀过皇亲国戚，再说大臣们都是软骨头，谁肯出来说两句公正话，惹麻烦？司马迁就只好坐监牢了。监狱又湿又暗，管狱的如狼似虎，司马迁受到了说不尽的折磨。
更糟的是，第二年，传说李陵替匈奴练兵了。汉武帝更加愤怒，就杀了李陵全家。司马迁曾为李陵说过好话，就连带受到了最惨酷、最耻辱的刑罚：宫刑（就是割去睾丸，像太监一样）。
司马迁残废了，绝望了，他想自杀。可是他的史书还没有编写成呀，李陵事件以后，许多人许多事给他看清了，看穿了，他更觉得史书需要编写。这样，司马迁忍辱地活下去了。一切都为这个理想：编写史书。