汉武帝在泰山祭了天，就带着大队人马沿着渤海湾到了现在辽宁的锦县（现名凌海市），再越过内蒙古草原，回到京城长安。
祭天后来年年举行，规模和路线也都和第一次差不多。汉武帝祭天，不过是闹排场、摆威风，痴心想当神仙；可是司马迁跟随着，熟悉了许多地方的风土人情，体会到了不少民间疾苦。
司马迁二十七岁那年，汉武帝第二次到泰山去祭天，路上逢上了黄河决口。决口地点在河南北部濮阳县叫瓠子的地方。那滔滔洪水，不知卷走了多少生命财产！汉武帝祭天，本是劳民伤财，但他硬说是替老百姓祈求幸福，眼前的水灾，真像和他开玩笑。
可是汉武帝是好面子的，他装作关心百姓，叫官员们都去堵塞河水。司马迁自然也参加了这工作。他和千万老百姓一起，把一根根的木桩打下，又抬来一筐筐的泥土填补河堤。
汉武帝却做些无补于实际的事，他把白马和玉璧投进水里祭河神，请求保佑。他还作了两首《瓠子歌》，来替自己辩解：
瓠子决了口呀，怎么办？
村子变成河呀，白茫茫一大片。
变成河了呀，地上不安宁，
水再堵不住呀，山也要漫平。
山要漫平呀，巨野地方的水又涨，
河道长了呀，堤又冲坏，
龙王出巡呀，为何还不回来？
要不是我出外祭天呀，
哪知道百姓受的灾？
替我告诉龙王呀，他太不仁，
河水泛滥不止呀，简直愁煞人！
啮桑那地方已经漂起来了呀，淮泗的水又满，
光看见水涨呀，水退可难！
这就是说，亏了他出来祭天，才知道民间疾苦，这当然是骗人的话。还有一首歌，是这样说的：
河水滚滚呀，流不止，
要把它堵住呀，真不易；
拿草来塞呀，丢下美玉来祭，
龙王答应退水呀，供应塞河的柴禾没来得及，
没来得及供应呀，这要怪老百姓，
光用艾灰呀，怎么堵得住滔天洪水。
快砍竹子呀，把桩打稳，
宣房的河堤塞好了啊，万福来临！
瞧瞧，堵塞决口，缺少柴草，汉武帝却怪到老百姓身上了。但瓠子的决口终于塞住，许多年的灾害消灭了。司马迁亲自参加了这次塞河工程，为人民的劳动深深感动。后来，他把这次工程，写进一篇谈治理河水的文章里了。