朱元璋，字国瑞，小名重八，濠州人氏，为大明朱氏王朝开国皇帝。朱元璋幼年因父母先后早丧，孤苦无依，出家当了和尚，而后又被排挤出寺成为云游化缘僧人。历经艰难，遍尝世间苦难后，最终龙袍加身，他这传奇的一生，令人惊叹不已。
在中国的封建帝王史上，朱元璋算得上是一位卓绝的人物。他推翻了元朝的统治，统一了全国，结束了元末20年的战乱局面，并推行了一系列卓有成效的措施，恢复社会经济，为明朝前期的繁荣打下了坚实的基础。
元朝末年，社会矛盾十分尖锐，出现了空前严重的社会政治危机。统治阶级内部的分崩离析，再加上连年的自然灾害，最后爆发了声势浩大的农民起义。
朱元璋决定从军，于是来到濠州城下，要求见郭子兴。濠州城守卫森严，元军就在城外30里处待命，虽然他们不敢轻易攻城，但却驻扎起来与红巾军相对峙，因此濠州哨兵林立，气氛非常紧张。天刚蒙蒙亮，守城义军见一人站在城下，一定要见郭首领，怀疑他是元军派来的奸细，就派人到城下，没问缘由就把他绑起来，准备处斩。郭子兴问明白后才知道他是来参加义军的，便高兴地招募他做了一名步兵，朱元璋很快凭借着自己出众的才干得到了郭子兴的赏识，把他由一名普通士卒逐步升为亲兵九夫长，并把养女马氏许配给他做妻子。郭子兴死后，朱元璋就顺理成章地接管了他的部队，朱氏部队纪律严明，不危害百姓，因此很受老百姓的欢迎。朱元璋后来在常遇春、徐达、刘基等人的辅助下，先后消灭了与之抗衡的其他起义军将领陈友谅、张士诚，又杀了起义军原来拥立的小明王；接着北伐中原，迫使元顺帝逃离大都，终于颠覆了元王朝统治政权。1368年，朱元璋称帝，创建了大明国，年号为洪武，同年徐达攻入元大都，元顺帝北逃，并最终死于应昌。
由于元末统治者的暴政，加上连年的战乱，社会生产力遭到了极大的破坏，明初人口减少，田地荒芜，农业十分萧条。吸取元亡教训，朱元璋比较注意恢复和发展农业生产，推行休养生息政策和有利于农业生产、农民生活的措施。如抑制豪强，惩办贪官污吏；下令农民归田，解放奴婢；移民屯田，奖励开垦；大力兴修水利，推广棉花和桑枣果木等经济农作物的栽种。同时，保护商业，取消了苛捐杂税，繁荣了市场；改变了元朝的匠户制度，部分解放了匠户的劳动力，推进了民间手工业的生产。朱元璋一生勤于政务，崇实贱虚，主张实干，反对空谈，号召勤俭建国，访儒求贤，破格提拔人才。明初的20多年中，人口和土地成倍地增长。明朝建立之后，为了加强中央集权，朱元璋改革了地方和中央政权机构，取消中书省，废掉宰相，分权于吏、户、礼、兵、刑、工六部，每部设尚书一人，侍郎二人，而六部由皇帝直接统领。这样封建君主集权制达到了最高峰。
朱元璋实行严酷的吏治，又设立了特务组织锦衣卫，暗地侦察监视官员将领。他对起义时帮助他取得政权的文武功臣也大加杀戮，包括刘基和徐达等功勋卓著的人。另外，朱元璋也成为文字狱的始作俑者，不少文人，包括著名的诗人高启，都因诗文获罪，送掉性命。他在重视教育的同时，又规定八股文取士，约束思想言论；定下了皇明祖训，并且不许后世改变，束缚了以后的政治革新。
朱元璋功过是非后人评价不一，他的改革措施在一定时期促进了经济的发展，但他对思想自由的大力钳制阻碍了文明的进步，从而加速了封建社会衰亡的步伐。