在沃金斯刚才的那番话里，最让年轻工程师感到难受的，是他不得不面对的一个深刻道理，尽管这个道理被极其粗俗的话语所掩盖，但是，认真思索一番后，希培昂甚至感到惊讶：为什么之前没能发现农场主反驳自己的理由，以至于遭到如此无礼的拒绝。
事情明摆着，截至目前，希培昂从未考虑过自己与艾丽丝之间存在的距离，这种距离不仅来自彼此财富的差异，还包括种族差异、教育程度差异，以及地理差异。最近五六年来，希培昂已经习惯于从纯科学的角度看待矿产，在他眼里，钻石不过是碳元素构成的标本，其功能也就是摆在矿业学院展览馆里供人参观。此外，希培昂在法国的生活环境，从社会学的角度看，远比沃金斯一家的生活条件优越，因此，他完全忽略了这位农场主所拥有的钻石富矿的商业价值。他甚至从来没有注意到，在旺地嘎尔特—山丘矿主人的女儿与法国工程师之间，存在着某种差距。倘若他意识到了这个问题，也许，这位巴黎人，巴黎综合工科学校的高才生就会想到，此刻，他正处于人们所谓的“高攀婚姻”的边缘。
沃金斯给予的严厉警告令人痛苦地击碎了他的幻想。希培昂的心地过于善良，未能提前认识到沃金斯的坚实理由，年轻人太过实诚，因为遭到拒绝而深感愧疚，毕竟，在内心深处，希培昂知道这个拒绝不无道理。
尽管如此，这个打击还是太沉重了，现在，希培昂必须放弃艾丽丝，他突然感到，在不到三个月的时间里，这个年轻女孩已经成为自己最亲爱的人。
实际上，仅仅在三个月前，希培昂·梅里才认识艾丽丝，那时候，他刚到格利加兰。
一切好像已经过去很久了！希培昂抵达南非的那日，天气很糟糕，炎热高温，尘土飞扬，他刚刚从北半球，经过长途旅行，来到南半球。
与希培昂同船抵达的还有他中学时期的同学，老朋友法拉蒙·巴尔德斯，这是他第三次来南部非洲狩猎游玩。希培昂与他在开普[8]分手。法拉蒙·巴尔德斯动身赶往巴索托，准备在那里招募一小队黑人武士，然后率领他们出发狩猎。与此同时，希培昂坐上一辆由14匹马拖拽的重型驿车，即将穿越草原，踏上通往钻石产地的旅途。
这位年轻学者随身携带了五六个大箱子，都是他一刻不愿分离的重要物品，足够装备一座真正的化学和矿物学实验室。可是，旅行马车只允许每位乘客携带50公斤行李，这些宝贵的箱子只好托付给拉行李的牛车，以极其缓慢的速度运往格利加兰。
驿车有四只巨大的轱辘，车身罩着帆布篷子，里面安置了12个座位。随着马车涉水蹚过一条又一条河流，车身也一遍又一遍地被河水浸湿。拖车的马匹成对套在一起，旁边还增加了几匹骡子，两个马车夫并肩坐在车前，灵巧地驾驭着马匹，其中一个车夫手执缰绳，旁边的助手则挥舞长长的竹鞭，犹如一根巨大的鱼竿，不仅用来赶马，同时给拉套的马匹指引方向。
马车沿途经过布佛堡——一个坐落在新威尔山脚下的美丽小城，翻过山梁，来到维多利亚，然后直奔奥兰治河畔的霍普敦，那里是所谓的“希望之城”，从那里，奔向金伯利，再到主要的钻石产地，就没有多远了。
这段旅程大约需要8至9天，十分辛苦，穿过光秃秃的草原，沿途景色始终单调而荒凉：红色的原野，散布着冰碛般的石块，灰色的岩石露出地面，黄色的稀疏草丛，干枯的灌木。一路上，既没有农田，也看不到漂亮景色。远远地，散布着一些可怜的农庄，当地殖民政府把土地出让给农庄主，并委托其接待过往旅客。但是，接待的条件十分有限。这些简陋的客栈，既不向男旅客提供床铺，也不向马匹提供干草。仅能提供的几听罐头食品，还是辗转运到这里，售价昂贵得离谱！
拉车的马匹需要填饱肚子，于是，只好把它们驱散到草原上，让它们自己去寻找藏在石块下的野草。第二天早晨，马车上路之前，重新找回马匹就成了一件麻烦事，往往浪费大量时间。
原始落后的旅行马车剧烈颠簸着，在这条蛮荒的道路上艰难行进！车上的旅客座位其实就是一些用来装载零星行李的木箱，在漫长的一个星期的时间里，坐在箱盖上的旅客就像锻锤一样，伴随车辆颠簸，不停地锻打着箱盖。坐在车上，旅客无法入睡，也无法看书，甚至都无法交谈！另一方面，大多数旅客都在不停地抽烟，就像工厂烟囱，昼夜不停冒烟，喝酒，喝得上气不接下气，吐痰，随地乱吐。
在这群旅客当中，只有希培昂·梅里的身份比较特别，其他旅客都是听说发现金矿或者钻石矿的消息后，急忙从世界各地会聚而来。在他们当中，有一个那不勒斯人，自称名叫阿尼巴尔·邦达拉西，大高个儿，黑色长发，总喜欢扭着腰走路，一脸皱褶，眼神游移不定；还有一个葡萄牙犹太人，名叫纳桑，是个钻石专家，喜欢安静地守在自己的角落里，用哲学家的眼神审视周围人；一个来自英格兰兰开夏郡的矿工，名叫托马斯·斯蒂尔，棕色胡子，膀大腰圆，孔武有力，原先是个挖煤的，现在准备去格利加兰淘金；一个德国人，名叫海尔·费里戴尔，说起话来像个权威，聊起钻石开采，几乎无所不晓，尽管他本人从来没有挖到过一颗钻石。还有一个美国佬，长着一副薄嘴唇，沉默寡言，一天到晚只会对着自己的皮酒囊亲嘴，不过，他似乎已经拿到了开办矿工餐馆的经营许可，那个营生稳赚不赔。除此之外，旅客中还有一个来自赫尔河畔的农场主，一个来自奥兰治自由邦的布尔人，一个经常往返于纳玛瓜斯倒卖象牙的掮客，两个来自德兰士瓦[9]的垦荒者，以及一个名叫“李”的中国人，这是个典型的中国人名字。这帮旅客犹如乌合之众，衣冠不整，形迹可疑，吵吵嚷嚷，在他们当中，看不到一个正经人。
希培昂饶有兴致地研究这帮旅客的言行举止，但很快觉得乏味，唯有那个笑容开朗的彪形大汉托马斯·斯蒂尔，以及那个步履轻盈飘逸的中国人李，还能继续引起他的兴趣。至于那不勒斯人，举止滑稽而阴险，面露凶色，看到他，希培昂难免心生厌恶。
在两三天的时间里，中国人脑后拖着的辫子成为谈笑的对象，尽管这是中国人的习俗，此外，中国人收集的一堆怪物，也成为旅客们的谈资，这些东西包括几束野草、几个白菜根、一根牛尾巴，以及一块从草原上捡来的马肩胛骨。
对于周围的议论，李无动于衷，自顾自解开发辫尖端的坠物，不说一句话，没有一个动作，甚至连眼神都没有一个，根本看不出别人的嘲笑是否超越了他的底线。他的黄面孔，以及长着蒙古褶的小眼睛透着冷静沉着，就好像周围发生的一切与己无关。实际上，在这个奔往格利加兰的挪亚方舟上，大家都以为李根本听不懂有关的种种议论。
正是出于这个原因，阿尼巴尔·邦达拉西才会毫无顾忌，用带着浓重口音的英语，不断发表各种低级趣味的玩笑和议论。
他大声向邻座的旅客问道：“您觉得，他那身蜡黄的肤色会不会传染？”
或者：“倘若我手里有一把剪刀，剪断他的发辫，您一定能看到他失魂落魄的样子！”
旅客们都笑了。让他们感到更好笑的是，每次，那不勒斯人说完一个笑话，布尔人总是需要等一会儿才能弄明白；然后，总要等大家笑了两三分钟之后，才会突然放声大笑。
那不勒斯人持续不断嘲弄李，终于，希培昂生气了，劝道：“这么做不厚道。”邦达拉西刚想反唇相讥，旁边托马斯·斯蒂尔吼了一句，硬是让他把到嘴边的脏话咽了回去。
英格兰壮汉首先指责那些跟着起哄的人，然后说道：“不！这个小家伙连你说的是什么都听不懂，拿他开玩笑，这不够意思！”
这件事到此为止。然而，过了片刻，希培昂惊讶地发现，中国人向他投来一瞥目光，这目光略显嘲弄，但明显带有感谢的意思。希培昂觉得，也许，李能听懂英语，但是不想让别人看出来。
然而，在此后的旅途休息时，尽管希培昂试图与李对话，但都没有成功。中国人总是表现得无动于衷，装聋作哑。之后，这个奇怪的人物继续像谜一样，困扰希培昂，无法揭开谜底。就这样，一路上，希培昂不断认真研究这张黄色的面孔：没有髭须，嘴角咧开，露出雪白的牙齿，短小的鼻子，鼻孔张开，宽阔的额头，斜瞥的目光，总是压得很低，似乎为了掩饰狡黠的眼神。
李的年龄能有多大？15岁？还是60岁？根本猜不出来。仅从牙齿、眼神，以及乌黑的头发判断，他似乎很年轻。从额头的皱纹、脸颊，以及嘴巴判断，却显得有把年纪。他身材短小，体格消瘦，行动敏捷灵活，但是举止却略显老态，或者说“像个女人”。
还有一个疑问：他究竟富有还是贫寒？李穿一条灰色麻布长裤，一件薄绸罩衫，头戴编织软帽，脚蹬毡底鞋，内衬雪白长袜，这身衣着显示，他应该属于上流社会而非普通百姓。他的随身行李只有一只红木箱，上面用黑墨汁写着地址：
H.Li
From Canton to the Cape
这地址显示，李从广东来，前往开普。
此外，这个中国人特别爱干净，不抽烟，只喝水，每次休息时，都要极其认真地刮头。
关于这个中国人，希培昂始终看不出更多名堂，只好放弃研究。
不过，旅程一天天过去，道路在不断延伸。有时候，马匹们的行进速度很快。但有些时候，又似乎很难让它们加快步伐。无论如何，逐渐，旅途终将结束，一个晴朗的日子里，驿车抵达霍普敦。之后，旅途的另一站金伯利被抛在车后。再之后，一片茅屋出现在地平线。
这就是钮鲁适。
这里与其他新开发的地方一样，一座座矿山就像一个个临时建造的城市，神奇地从地下冒出来。
首先映入眼帘的是成片的木板房，大多低矮狭小，很像欧洲建筑工地上的工棚，几座帐篷，十来处咖啡馆，或者小饭馆，一处台球厅，一座阿尔罕布拉宫殿——其实就是个舞厅，还有一些“小店铺”，售卖各种食物和必需品。
小店铺里无所不有：衣服和家具、鞋子和窗玻璃、书籍和食盐、武器和布料、扫帚和狩猎用品、毯子和香烟、新鲜蔬菜和药品、犁和香皂、指甲刷和炼乳、长柄平底煎锅和石板画，总之，什么都有，就是没有顾客。
没有顾客，那是因为人们还在矿上干活儿，而矿山工地与钮鲁适相距大约三四百米。
像所有新来的人一样，希培昂·梅里急于认识钮鲁适，而此时，一间挂着“大陆旅馆”招牌的茅屋里，人们正在准备晚餐。
现在是下午将近6点钟。地平线上的太阳已经裹了一层金色的淡淡水汽。年轻工程师再次观察到，在南方的这个纬度地区，无论是太阳还是月亮，看起来都要更大，这种现象迄今尚无合理解释，但是在这里看到的太阳或者月亮，其直径似乎比在欧洲看到的至少大一倍。
在山丘，就是那个钻石矿床，另一个奇观正在等待希培昂。
钻石矿开采初期，这里只是一座低矮的山丘，周围一马平川，唯独这座山丘突兀而起。现在，这里已经变成喇叭口形状的巨大坑穴，就像一个椭圆形的马戏场，平地凹陷下去，面积足有大约40平方米[10]，在这块面积内，包含了至少300到400个“出让开采点”，每个开采点为正方形，边长31法尺[11]，在这个范围内，承租人可任意发掘。
发掘工作其实很简单，就是使用镐和铁锹，把这里的土壤挖出来，土壤由淡红色的沙土以及少量砾石构成。这些沙石随后被运到地面，放上选矿台，被冲洗、研磨、筛选，最后经过极其精细的检查，从中寻找可能蕴含的宝石。
每个开采点都是独立发掘，由此形成深浅不一的开采坑。其中一些开采坑从地面向下深达百米，甚至更深，另一些开采坑的深度只有二三十米，乃至十五米。
为了便于作业和通行，按照官方的规定，每个承租人必须在自己承租的开采坑一侧，保留一条通道，宽度不得窄于7法尺。这个空间与隔壁开采点保留的相同宽度合并，由此形成一条“堤坝”，堤坝的顶端与原来的地面齐平。在这条堤坝上，人们横向放置一连串隔栅，每个隔栅两头分别长约一米，这样，就可以避免两辆运沙土的车子相互碰头。
不幸的是，许多承租人在这条悬空道路的下方不断向内掏墙脚，不仅破坏了道路的坚固度，而且危及矿工的安全，随着开采作业面不断向下深入，矿井的深度有时候甚至超过两个巴黎圣母院钟楼的高度，而掏墙脚的行为，最终使得这堵墙变成了倒金字塔的形状。这种恶劣行为的后果显而易见。每当雨季来临，或者气温急剧变化导致土壤缝隙扩大，经常发生土墙崩塌的惨剧。但是，即使惨剧经常发生，仍然无法阻止粗心的矿工继续掏墙脚，直至土墙临近崩塌的边缘。
希培昂·梅里走近矿井，首先看到在悬空道路上穿行的装满矿砂或者空载的矿车。他继续向前靠近，直到目光可以投向矿井底部深处，这时，他看到矿井里劳作的各种肤色和人种的矿工，他们身着各式衣衫，在各自的开采坑深处奋力工作。在他们中间，既有黑人和白人，也有欧洲人和非洲人，既有蒙古人种，也有凯尔特人种[12]，大多数人近乎赤身裸体，或者只穿一条粗布长裤，一件法兰绒衬衣，一条棉质缠腰布，有些人戴着草帽，帽子上还插着鸵鸟羽毛。
矿工们把矿砂装满皮桶，用缠绕在木质栅条滚筒上的牛皮绳，沿着铁丝制成的长长缆绳拖拽，把皮桶提升到开采坑口，然后，矿砂被倒进矿车，矿工迅速返回坑底，装满另一桶矿砂，重新开始拖拽。
这些铁丝制成的缆绳，根据开采点构成的平行六边形的深度，沿对角线展开，由此形成“特里迪荆”，或者说“干燥的钻石矿”的独特景观。这些缆绳就像一个巨大的，织了一半就停工的蜘蛛网。
半晌，希培昂赞赏地观察这群劳作的矿工。然后，他回到钮鲁适，刚才，旅馆已经响起了晚饭的钟声。在旅馆里，晚饭期间，希培昂高兴地倾听人们议论聊天：议论的话题涉及神奇的发现，可怜的矿工如何因为找到一颗钻石而一夜暴富；另一些人则哀叹“运气不济”，诅咒经纪人的贪得无厌，或者议论那些雇来的卡菲尔[13]矿工不老实，如何偷走最漂亮的宝石。除此之外，议论的话题还涉及开采的技术问题。总之，这里人们的谈论话题，除了钻石，还是钻石，要不就是钻石的重量克拉，或者数额上百的英镑。
总体来看，这里的境况相当悲惨，每出现一个“幸运儿”，大声要着香槟酒，庆祝自己的好运，旁边就会有20张不幸的面孔，愁眉苦脸，喝着小杯的啤酒。
有时候，围着一张桌子，人们手递手地传看一块石头，掂量、审视、评估它，最终，石头回到主人手里，被塞进腰包。这块浅灰色的石头光泽暗淡，看起来还不如一块水流冲击打磨过的燧石漂亮，然而，它却是一颗脉石包裹着的钻石。
深夜，咖啡馆里挤满了人，人们继续着晚饭时的话题和议论，品尝着杜松子酒和白兰地，谈话更加热烈。
旅馆给希培昂提供的床，安置在旅馆旁边的帐篷里，他早早就上床了。帐篷不远处，卡菲尔矿工正在举行露天舞会，人声鼎沸。再远一点儿，一个舞厅里，传来短号演奏的响亮的铜管乐声，那是白人先生们在玩舞蹈游戏。希培昂在嘈杂的喧闹声中进入梦乡。