三界六道的芸芸众生，生死轮回的恶性循环，在佛家看来，无非是众生自心所造所现。“三界唯心，万法唯识”，被奉为大乘佛法的心要，为千经万论所反复宣说。按此，则如实认识轮回，揭破生死之谜的关键，在于如实认识自心。生死轮回现象的解释，须通过对自心结构与功能的研究而建立。心识解析（心理分析），于是便成为佛家生死轮回说的理论基石。
众生为什么落入既定的生命形类？为什么各自有不同的形貌、寿数、习性、际遇？为什么会生了死、死了又生？对此类问题，佛教的回答十分明确：这一切既非上帝天神所造，亦非天地、山川、父母、社会等外缘所决定，亦非偶然，而是由众生自心所造作。《杂阿含经》卷十载佛言：众生心之复杂，过于那斑色鸟色彩斑驳的羽毛，“众生心种种故色种种”——各种动物形类之别，唯是它们心之差别所致。心，是生命形类状貌及各人命运的造作者，就像画师们用彩色的颜料，随意画作种种形相。这个比喻见于多种佛经，以《华严经·夜摩宫中偈赞品》中的一首偈子流传最广：心如工画师，能画诸世间，五蕴悉从生，无法而不造。不仅众生的身心，就是众生所依存的整个世界或经验世界，都是“心”这个技艺高明的画师的作品。《五苦章句经》载佛言：心取地狱，心取饿鬼，心取畜生，心取天、人，作形貌者，皆心所为。谓众生流转于六道中，受不同的形貌，皆是自心所取、所造。《成唯识论》卷八说：生死相续由内因缘，不待外缘，故唯有识。佛教生死学第六章生死唯由心现造说众生生死轮回，相续不尽，完全是由内在的主体心识为因，由心识所决定，非由外在条件，这是说“万法唯识”的重要理由。
心怎样造三界六道、种种世间？答曰：由心起业，由业感果，落入了业力因果律所编定的自然程序，由此而有五蕴、业果、三界六道。《正法念处经》谓“心业画师，业作众生”，“心业画师，自业画作业果地分，种种异心，他处受苦”。众生及其生死轮回，是“心”这个画师用“业”画成的作品。《华严经·十回向品》偈云：一切世间之所有，种种果报各不同，莫不皆由业力成。这是佛家诸乘诸宗共同宣说的“业感（惑）缘起论”。