佛典中把众生一期的生命，分为生有、本有、中有、死有四大阶段，这里的“有”，为生存、存在形式之义。生有，指投胎受生的最初一刹那身心；本有，指从出生至濒死的全过程；中有，亦译“中阴”，指从死后到再生的中间过渡阶段；死有，指命终时刹那间的身心状态。其中生、死二有，为时短暂，《阿毗昙杂心论》谓“生有及死有，是各一刹那”。
四有说的独特内容，是与人的出生、临死、死后有关的生、中、死三有的情状。对这一与每个人密切关联、而谁也无法破解、难以研究清楚的谜，佛书中揭示颇悉。
专门研究人死亡这一重大问题的“死亡学”（Thantology），建立还没有多少年，尚属幼稚。关于临死之际的生理变化，近现代医学还有较多揭示，至于死亡时的心理、精神状况，作为旁观者实在是不易测知，佛典中对此有明确解答，其所述临死时身心变化的规律和主观体验，大略如下：
1.死有多种
对死亡，佛典中有多种分类。《本事经》卷五佛陀分死为调伏死、不调伏死两种。不调伏死，指未得修行解脱的一般凡夫众生的死，此类死亡者“定于诸趣中，受诸苦轮回，经无量往返”。调伏死，指已获解脱的阿罗汉等圣者的死亡，死后不再轮回再生。又说由业尽、寿尽两种原因，决定命终。《十二品生死经》将人的死亡分为十二种，前四种无余死、度于死、有余死、学度死，依次为证得阿罗汉果至初果的佛教圣者不同形式地超出生死之死亡；后八种无效死、欢喜死、数数死、悔死（凡夫临死生种种追悔）、横死、缚着死、烧灼死、饥渴死，指凡夫众生的各种死亡。《缘起初胜法门经》说六种死相（死亡状况）。《大般涅槃经》卷十二说两种死：一命尽死，寿数尽自然死亡，所谓寿终正寝，亦称“时死”（到应该死的时候而自然死亡）。命尽死者又分三种：一者命尽非是福尽（寿数已到），二者福尽非是命尽（寿数未到而福报已尽），三者福、命俱尽。二外缘死，非属寿终，因外缘而早死夭亡，或曰横死，亦称“非时死”（未到应该死的时候而死）。外缘死者亦有三种：一放逸死，因诽谤大乘佛法而堕入地狱；二破戒死，因破戒而杀害“慧命”，堕于恶道；三坏命根死，因被损坏生命之根本而死。藏传佛学说受密法灌顶后不护戒及与不护戒的人相伴、心意不安宁、经常苦于失望和悔恨、遭受大惊吓、受大嗔怒摧残、被咒师诅咒伤害等，皆可减寿，使人非时横死。《大毗婆沙论》卷二十说死有四种：寿尽故死、财尽故死、寿尽及财尽故死、非寿尽亦非财尽故死。
《瑜伽师地论》卷一总结诸说，将凡人的死亡分为三种情况：
一寿尽死，即活到天年而老死。
二福尽死，同财尽死，生理上的寿限虽然未到，却因福报已享尽、缺乏生存的物质保障而死，如今非洲的许多人被饿死。
三非时死，又称“横死”，寿数未到，福亦未尽，而是因意外的原因导致早死。《佛说医经》、《九横经》把人非时死的原因归纳为九种，称“九横”：食过饱、食所不宜、宿食未消而又进食、纵欲、禁大小便、犯罪、结交恶友、不注意避免危险等。《药师本愿功德经》举九种横死为：患病不得医药及用药不当而死、被处死刑而死、纵欲过度被鬼魅夺精气而死、遭火灾烧死、淹死、被猛兽毒蛇咬死、从绝壁山崖堕落摔死、中毒而死、饥渴而死。现代人的横死，还可列举出多种：遭车祸而死、遇空难而死、因地震台风泥石流等天灾而死、被人杀死、被电打死、遭雷击而死、冻死、醉酒而死、吸毒而死、沉迷网吧麻将而死，等等。
另外，从古到今屡见不鲜的自杀而死，也应列为重要的非时死。
2.濒死体验由业而异
多种佛经，皆说人临终时心中会再现一生中的经历，如《杂阿含》卷四七第1244经，佛说烧燃与不烧燃法：若人三业恶行成就，临终时疾病困苦，沉顿床褥：当于尔时，先所行恶，悉皆忆念，譬如大山日西影覆，如是众生先所行恶身口意业诸不善法临终悉现，心乃追悔……心生烧燃，心生变悔，心生悔已，不得善心命终，后世亦不善心相续生，是名烧燃法。行善者则反之，于临终病苦之时，回忆一生所行之善，攀援善法，想将会生于善趣乐处，不堕恶趣，“心不变悔，不变悔故，善心命终，后世续善，是名不烧燃法。”《大宝积经》卷一〇九《贤护长者会》说人命终之时于身触有身受、念受二受，身受指感觉，念受谓回忆。同经卷七十三说人临死之时，“最后识灭，见先所作，心想中现”，“如似梦境，念梦中事”。《大般涅槃经》卷二十九描述人临终之际的情状说：如人舍命受大苦时，宗亲围绕，号哭懊恼，其人惶怖，莫知依救；虽有五情，无所觉知，肢节战动，不能自持，身体虚冷，暖气欲尽，见先所修善恶报相。《楞严经》卷八也说人在临终时，身中暖热未尽将尽之际，心中会顿然快速显现一生所作的善、恶业：临命终时，未舍暖触，一生善恶，俱时顿现。临终时由善恶决定重现以往回忆，为诸乘诸宗佛学所共说。据《清净道论》等，南传上座部将心的运作进程分为十四“行相”（运作状况），临终时，先现起善、不善等19种异熟心，重现一生中印象最深刻的经历，称“返缘心”，为第十三行相。临死时现起的返缘心、死心与受生心（第一行相），皆为一生业报之果，无意识地自然现起，犹如梦境，属“异熟心”（或译“果报心”）。
大乘唯识学《显扬圣教论》卷十九，说死亡时或在分明心（明了意识）中，或在非善非恶的不分明心中。在分明心中死亡者，有善心死、不善心死、无记心死三类。
据《瑜伽师地论》卷一描述，善心死，谓由生平善业因缘，于临终之际，自忆先前所作令人心安理得、喜悦愉快的善事，或因有关人的在场和劝导，使其陷入善的、幸福的回忆中，先是“粗想”（明明白白的回忆，《显扬圣教论》称分明心），接着转为“细想”（逐渐模糊的回忆，《显扬圣教论》称不分明心），然后转为“无记心”（无所忆念的空白心境），从此命终。不善心死，谓由作恶因缘，或有关的人、境物的触发，回忆起生平所作恶事及与烦恼相关联的事，生起贪、瞋、嫉恨、邪见、畏惧等恶心，也是从粗想转为细想，从细想中命终。无记心死，谓由某种因缘，临终时什么也不回忆，在非善非恶、无所思念的无记心中死去。三种死的区别，是“善心死时，安乐而死，无极苦受逼迫于身”，“见不乱色相”（看见不会扰乱安乐心的情境）。恶心死时，苦恼而死，将命终时，“极重苦受逼迫于身”，“见乱色相”。无记心死则既非安乐又非苦恼。使人命终的，是两种能起决定作用的“增上力”：一“乐着戏论因增上力”，指长期形成的认知习惯；二“净不净业增上力”，所造善或不善的业。
《成唯识论疏钞》说众生命终时，生起四种爱：一于自身起现有爱（爱自身）；二贪恋、喜欢眷属之爱；三对自己的田宅资财等身外之物的贪爱；四于未来起“后有爱”（贪爱来生）。这四种爱，是一切众生受生的根本，其中前三种爱起“助润生”（帮助受生）的作用，第四种后有爱直接导致受生（正润生），称“受生心”。
至于死时的最后一念，《成唯识论》卷三引据《阿含经》云：诸有情类受生、命终，必住散心，非无心、定。此说被大小乘诸论所引据，然因诸家心识解析的不同，对临终时所住“散心”解释有别。
建立以“有分心”为心体的南传佛学，认为此“散心”即是返缘心或有分心。人在心的第十四行相“死”中死亡，死心为有分心，“那一生（有）之中最后的有分，因为是从生（有）而灭，故称为‘死’。”《清净道论》，中国佛教协会印行，1982，页425有分心无明显意识活动，但亦非完全无心如木石。
不立有分心、只讲六识的说一切有部，看法则有不同，《俱舍论》卷十颂云：许唯意识中，死、生唯舍受，非定、无心二。意谓凡夫众生死亡及受生（投生）时的心，唯是第六意识，其时的感受是不苦不乐的“舍”受，而不会在定中及无意识的“无心位”，因为：在无心位，命必无损，若所依身将欲变坏，心必定还起，属所依心，然后命终。认为心始终与身不相离，身体正在死亡之际，心识必然会生起，由业报决定，在或善或恶的意识中死去。只有临终入涅槃的圣者，临终时在非善非恶的“无记心”中。《大宝积经》卷一〇九《贤护长者会》则说人命终最后识“譬如入寂灭三昧”、“入寂灭内住”，寂灭，盖指无表层意识活动的“无心”状态。
《成唯识论》卷三及此论《述记》卷四认为：依据大小乘所共同认可的《阿含经》之说法，众生在受生、命终二时，必然在散心而非定心、无心，其时“身心昏昧，如睡无梦”，如极闷绝之时。大乘唯识学认为斯时虽然没有明了的意识现起，却并非没有心识，故说非无心，此时有的，是第八阿赖耶识，此即上座部所谓有分心。藏传密教一般也说临终时最后在如昏迷般状态下死去。人死亡的心理状态，大概相当复杂，因人而异，故经论中有不同的说法。
经中多处描述，临终之际，极其痛苦，除了永诀人世、亲属的心理上的痛苦，还有当心识离身、“风刀解体”之时，有如“生龟脱壳”般的身体上的痛苦，《正法念处经》卷六十七云：命终时，风刀皆动，如千尖刀刺其身上，十六分中犹不及一。这仅指不善心死者而言，善心死者则不大痛苦乃至完全没有痛苦。风刀，大概是比喻神经疼痛。经中将临终时的身体痛苦分为地水火风四大失调四种情况，地大（肌肉骨骼脂肪等）失调者，感到“举身皆闭，互相破坏”，如被活活地夹在两山之间，有大黑风吹此二山，互共相击。水大（血液精津尿等）失调者，觉得举身皆烂，“脓血流出，呼吸逼迫，一切皆动，如两山压。”火大失调者，觉得全身如被烧煮，热炎炽然。风大失调者，觉得全身悉皆散坏，“干燥无腻，互相割裂，从足至顶，分散如沙”。又说人血液中有十种虫，临终时诸虫依次被风杀死，血则干燥。
佛经中还说，渐死之人，临终时有身体上“断末摩”之苦。《俱舍论颂疏》卷十解释：所谓末摩，并非别有一物，只是身中的“异支节”（特殊构件），触之便死。“若水、火、风随一增盛，如利刀刃触彼末摩，因此便生增上苦受，从斯不久，遂致命终。”
3.临终一念决定死后去向
佛典中多处强调：临终一念，是能决定死后去向的增上缘，至为关键。如《大宝积经》卷七三说：最后识为主，彼业因缘故，以此二缘，生分之中，识心初起，或生地狱，或生畜生，或生阎魔罗界，或生阿修罗，或生天、人中。前识既灭，生分识生，生分相续，心种类不绝。谓临终一念（“最后识”）和重大善恶业，决定人死后生于何处。婆罗门教典《薄伽梵歌》中，也强调临终一念攸关死后去向。临终一念所决定的死后去向，据《净度三昧经》、《瑜伽师地论》卷一等，大略是：在善心中死者，生于善道，恶心中死者，生于恶道。善心死和不善心死者，临终时所自然记起或被他人、境物引导而记起的，一般是一生中多次、长时间所习、力量最强、印象最深者，除此之外，其他皆忘。若平时既行善又作恶，则在心中最先现起的善或恶心中死去。此最后一念心能决定其死后的去向。临终一刹那间，由认识的习惯和所造的业两种增上缘所决定，现起犹如梦境之相，行善者见天神佛菩萨或尊贵人来迎、楼台壮丽、日月明朗、天宫佛国等可意景象，如由暗趋明，安乐愉悦地生于人天善道或净土，外在表现为神情安详、面带微笑、脸色润泽，身体柔软；作恶者则见暮色、山影、地裂山崩、洪水滔天、烟雾晦暗、牛头马面、狱卒拘捕、兵士围绕、冤家讨债等种种变怪相，因而汗流毛竖、手足纷乱、扪摸虚空、翻睛吐沫、遗屎遗尿，如从明趣暗，痛苦恐怖地堕于地狱等恶道。
《楞严经》卷八把临终时能决定死后去向的意念分为“想”与“情”两种。“想”，原义为知觉、观念、思考、想象，这里盖指精神层面的、向上的、善的想望、憧憬，“情”则指感官、感情层面的，向下的低层次动物性欲求。情、想二极，略有中国哲学阴阳二极的意味。按想与情的不同比例，可判断死后的去向：纯想即飞，必生天上；若飞心中，兼福兼慧，及与净愿，自然心开，见十方佛，一切净土，随愿往生。那纯粹思念道和善者，必然生天；若兼具福慧和往生净土信愿的佛教徒，则可随愿往生于十方诸佛的净土。次一等者：情少想多，轻举非远，即为飞仙、大力鬼王、飞行夜叉、地行罗刹，游于四天，所去无碍。再次一等者：情、想均等，不飞不堕，生于人间，想明斯聪，情由斯钝。情想均等中，想心明晰、理性势强者，生为聪明人，情欲重些的则为人鲁钝。再下一等的则要堕为畜类了：情多想少，流入横生，重为毛群，轻为羽族。情多于想，情重些的堕为披毛的兽类，情轻些的堕为能飞的鸟雀。若七分情三分想，临终会自见沉下水轮，生于猛火之中，成为常被饥饿之火焚烧的饿鬼。九分情一分想，则见堕入火轮，身入风、火相交之处，堕于有间、无间二种地狱。纯情无想，即堕入最苦的阿鼻地狱。该经同卷还说：一切众生，六识造业，所招恶报，从六根出。谓众生都是由眼耳鼻舌身意六种心识生起烦恼而造恶业，其所招致的死后恶报，表现于濒死经验，是从起惑造业的六识上显现。若平生由眼识贪色等而造恶业，临终时“先见猛火满十方界，亡者神识飞坠乘烟，入无间狱”。平生由耳识闻声造恶业，临终时先见波涛没溺天地，亡者神识从大水中堕入无间地狱。平生由舌识贪味造恶业，临终时先见铁网，猛焰炽燃，遍覆世界，亡者神识下透铁网，头下脚上，倒堕入无间地狱。平生由贪着触觉造恶业，“则临终时，先见大山四面来合，无复出路，亡者神识见大铁城、火蛇火狗、虎狼狮子、牛头狱卒、马头罗刹，手执枪矛，驱入城门，向无间狱”。若平生由意识算计而造恶业，“则临终时，先见恶风吹坏国土，亡者神识被吹上空，旋落乘风，堕无间狱”。此类将堕入地狱的临终经验，佛经中称为“地狱相现”。《净度三昧经》则说：生天堕狱，临命终时，各有迎人，病欲死时，眼自见来迎……所见不同，口不能言，各随所作，得其果报。生天与堕地狱这两种人，临终时会看见有人来，应生天者会看见天人拿着天衣伎乐来迎接，应生他方净土者，会看见佛菩萨为说妙法；应堕地狱者，会看见兵士持刀盾矛戟索来抓捕。
亡者的临终主观经验和神识去向，也可从其外在的表征验知。如《守护国界主陀罗尼经》列举将生于六道的临终迹相：
将生天道者，有十种相：起怜悯心、善心、欢喜心、正念现前、无诸臭秽、鼻不欹侧、心无恚怒、于家财妻子眷属心无爱恋、眼色清净、仰面含笑想念天宫来迎。
将生于人道，也有十种相：生善念、身无痛苦、忆念父母、怜悯爱视妻子儿女、于善恶心不错乱、其心正直不谄、知父母亲属之护念、赞叹感谢亲人等的照护管理、遗嘱家事、生净信佛法僧之心。
将生饿鬼有十相：好自舔唇、身热如火、常患饥渴好说饮食、张口不合、两目干枯、无小便、遗漏大便、右膝先冷、右手常拳。
将生畜生道有五种相：爱染妻子贪恋不舍、蜷手足指、遍体流汗、出粗涩声、口中嚼沫。
将堕地狱有十五相：恶眼赡视眷属、举两手扪摸虚空、不听善友劝诫、悲号啼泣呜咽流泪、遗失大小便、闭目不开、常覆头面、侧卧吃喝、身口臭秽、脚膝颤动、鼻梁欹侧、左眼膶动、两目变赤、倒伏而卧、蜷身左胁着地而卧。
4.寿暖识之解体与死后去向之验知
《本事经》卷五偈谓“寿、业未消亡，有情终不死，寿、业若尽灭，含识死无疑”，说人死决定于寿命和业。佛经又说，人的生命是寿（寿命）、暖（体温、生命热量）、识（心识）三要素的结合体，临终之际，三者解体，当即死亡。《杂阿含经》卷二一佛偈云：寿暖及与识，舍身时俱舍，彼身弃冢间，无心如木石。三者的解体，实际上是暖与识的分离。《俱舍论颂疏》卷五说死亡的关键是“命根”断坏，命根属“心不相应行法”（非属心理现象亦非物质现象），乃生命之本，以寿为体，起着维持寿、暖、识三者结合的作用。寿，可以看做决定寿命的基因之类因素。
同书卷十从死亡时间的长短，分死亡为顿、渐二种，顿死者，如往生天上、净土，及遭斩首、枪毙等横死，“意识、身根，忽然总灭”，在极短的时间内身心皆忽然死亡。渐死则完全死亡的过程较长，身内水、火、风三大元素增盛，触及遍布全身、形相甚小的生命之关键“末摩”（译“死穴”、“肢节”，相当于感觉神经的作用），令身体失去感觉，即“风刀解体”或“解肢节”，这有一个渐变的过程，“非如斩薪令成两段”。至于意识，则与暖热同时存在，同时离身。
根据暖热在身上最后消失的部位，可以验知亡者神识离身的出口，据此可占知其死后的去向。《瑜伽师地论》卷一、《大乘阿毗达摩杂集论》卷四说，作恶生恶道者，识与暖热从上往下走，身体从上往下冷；行善生善道者，识与暖热从下往上走，身体从下往上冷。颂曰：善业从下冷，恶业从上冷，二皆至於心，一处同时舍。心识最后从心脏处离身，投生时则最先生成此处。若心识最后从脐而出（身体自足至脐而冷）者，生于人道；从头顶出（身体自足至头顶而冷）者生天；从腰出（身体自头顶至腰而冷）者堕于饿鬼；从膝盖而出（身体自头顶至膝盖而冷）者堕于畜生；从足底出（身体自头顶至足底而冷）者堕于地狱；死后头顶或心脏处数日犹温热者入涅槃。《俱舍论》则说从心而出者生天及证罗汉果，或说从头顶灭者证阿罗汉。另有说暖热最后从眼灭者生天，从心灭者生人，从脐灭者生阿修罗，从右膝盖或肛门灭者堕饿鬼道，从左膝灭者生畜生道，从足下灭者堕于地狱，从头顶灭者则超凡入圣或往生佛国净土。《杂宝藏经》有偈云：顶圣眼生天，人心饿鬼腹，旁生膝盖离，地狱脚板出。藏密一般则说，临终时神识最后离体的出口共有九个，称“往生九门”：由头顶梵穴出，得解脱或往生净土，从眉际出，生于色界天，由眼出，生为转轮王，由左鼻孔出生为人，由耳出，生为阿修罗，由右鼻孔出，生为药叉，由口或生门（尿道口、阴道口）出，生为饿鬼，由脐出，生于欲界天，由密处（会阴）出，生为畜生，由肛门出，生于地狱。道教则说元神从头顶出（出神）则为天仙，为内丹修炼成就的标志。