一切种类众生的共同特征，按佛典说法，可总结为两点：一、皆依食住；二、皆有生死。
佛经说：“一切众生皆依食住”，皆依食住，谓必须靠食物的滋养以维持其生存。《杂阿含经》、《增一阿含经》等说一切众生进食的方式有四种：
一段食（分段食），亦译“抟食”，是从口鼻二门一点点或一段段（一顿顿）地摄入食物，所食之物在感官上起香（气味）、味（味道）、触（触觉）“三尘”（三种感觉），如人和多数动物的进食方式。另外，从冷热、涂香、洗浴、抚摸、按摩等，到嗅觉和触觉的满足，也有滋养身心的作用，也被归于段食一类。段食，唯是欲界凡夫众生的进食方式，所食之物分粗细两种，粗者如人畜所食，有渣滓粪尿排泄，细者如婴孩食乳、“中有”食香（气味）等。
二触食，亦译“更乐食”，指内心与外境接触，生起悦意的感知，能使众生感到快乐，获得心灵上的补充与满足，这种补充满足也有滋养身心的作用，故名之为食。如人观赏风景、艺术品，阅读喜欢的书报，游戏娱乐等，皆属触食。
三思食，亦译“意思食”、“念食”，不须口鼻摄入食物，也不须接触外境，只在自己内心起分别、思虑，即“心想事成”，获得满足，色 界众生唯以这种方式进食。人的理性思维、道德反省、艺术构思、宗教修养等精神生活，也有益养身心的作用，应属思食。
四识食，识指心识最根本的功能，大乘唯识学谓之“阿陀那识”（执受识），当指被末那识执为内自我的阿赖耶识，其功能产生生的意志，储存和处理各种心识“种子”，是维系众生生存的根本因素，故亦名为食。《起世经》卷七谓“皆用识持，以为其食”，故名识食。《长阿含经》卷二十《世记经》说地狱众生及无色 界天唯用识食。
《大毗婆沙论》卷一三〇说，欲界众生具有四食而以段食为主，色 界众生具有三食（除段食）而以触食为主，鬼道众生具有四食而以思食为主，湿生众生具有四食而以触食为主。《成唯识论》卷四说；四种食能持有情身命，令不断坏，故名食。四食的“食”，是广义的，包括了物质生活、精神生活和深层心识活动。从现代人体科学的概念，佛家四食说大概可作这样的解释：众生的生命是多层次的开放系统，是摄取物质、心理、精神等各层次的良性信息，以维持自身稳定延续的过程。四食，表示四个生命层次：生物层次、感性层次、心理层次、精神层次。
众生生命的另一重要特征，是生死，这是“众生”的含义所在。《大乘义章》卷七谓“多生相续，名曰众生”。《般若灯论》解释说：有情者数数生，故名众生。生了又死，死了又生，生死死生循环往复，因此叫做众生。生死，在大乘教义中分为两种；一分段生死（阶段性的生死），是三界六道的一切凡夫生死之方式，《成唯识论》卷八解释：三界粗异熟果，身命短长，随因缘力有定齐限，故名分段。意谓三界凡夫由宿业所成熟的生命形态，寿命有定数，如人的天年为120—180岁，狗的寿命为20岁等，命尽必死，然后再生为一新的个体，分大的阶段生死，故名分段生死。变易生死，为已超出三界分段生死，但尚未证得佛果的阿罗汉、辟支佛（缘觉）、菩萨的生死方式，“改转身命，无定齐限，故名变易”《成唯识论》卷八，寿数没有定限，只是身心有微细的生灭，或有如神通变化一样的形相转变，故亦名生死，或称“不思议变易死”。实际上，受分段生死的凡夫，其身心亦恒常处于微细的生灭变异中，也可名变异生死。或分生死为粗细两种，《大乘止观述记》说：须知此身生老病死，为粗生死；心念生住异灭，为细生死。凡夫刹那刹那在生死中。实则不仅心念，即身体，也在刹那刹那生灭变易，新陈代谢。即便分析到最小的时间单位、极短的刹那之间，身心皆不得暂住不变，这叫做“刹那无常”，亦即“刹那生死”。
在佛教看来，生死，即是无常，无常即是苦，因为无常变易是客观的、外在的，不受众生意志之主宰，与众生本性中常乐（永恒幸福）的趋求相矛盾，此可谓众生存在的根本矛盾。佛法，即以解决这根本矛盾（“了生死”）为中心课题。