佛法业论的核心内容，是所谓“因果律”，即业因出生果报的法则。这种法则，是运用缘起法则观察众生思想言行时，总结出的有关规律。佛典中所说的因果律，大略包含有五条定律。
1.善恶业因必生同类果报。
有如种瓜得瓜，种豆得豆，不可能杂乱，也不可能有因无果、有果无因。这在《分别缘起初胜法门经》所说缘起法的十一项内容中，可归于“种种因果品类别”、“因果更互相符顺”、“因果决定无杂乱”三义。众生所造的业，应必定遵遁这贯彻一切现象的不变法则，同类因必生同类果报，善业必生善报，恶业必生恶报，善恶杂造业（黑白业）必生善恶夹杂果报，有漏业必生有漏果报，无漏业必生无漏果报，无有错谬，丝毫不爽。这是像物理、生物等科学的定律一样的自然规律，不会因人们不认识它、不相信它而失效。
善恶之得报，不难从人际关系中发现其例证，如《出曜经》载佛言：害人得害，行怨得怨，骂人得骂，击人得击。善恶因果，主要依众生的相互关系而建立，对他人于自己之损益恩怨施以反报，是畜生也都具有的本性。这种本性，大概植根于作用力必生反作用力的物理定律。佛经中，开示善恶必报的规诫触处可见，如《旃檀国王经》载佛言：行恶得恶，如种苦种，恶自受罪，善自受福。习善得善，亦如种甜，自利利人，益而不费。《增一阿含经》等还将善恶果报比喻为车轮碾过处必然留下的辙迹，说明只要造业，便不可能逃脱果报的追逐，这铁的规律，对谁都一视同仁，不管尊卑贫富、聪慧愚痴。《法句经》谓“福德之反报，不问尊与卑”。中国佛家常说：“聪明不能敌业，富贵岂免轮回”。
佛家认为，业，有不可思议的巨大力量，称“业力”，为佛经所说世间四种不可思议力（佛力、神通力、龙力、业力）之一。四种不可思议力中，神通力、龙力都没有业力大，佛家说：“神通不能敌业”。在业力面前，多大的神通也会失效。《南传弥兰陀王问经》弥兰陀王问神通与业力之不可思议孰为大，龙军罗汉答：“于此不可思议中，业之成熟力非常猛烈及更强大。”巴宙译，中国社会科学出版社，1997，页182就是佛力，尚不能随意卒消定业，这被称为佛的三不能之一。只要身在众生生死界，造了善恶业，便无法摆脱所造业力的束缚，无处逃避善恶业报的追逐。如《大般涅槃经》卷三一偈所说：非空非海中，非入山石间，无有地方所，脱之不受业。《大智度论》卷五载佛说偈云：
业力为最大，世界中无比。先世业自在，将人受果报。
业力故轮转，生死海中回。大海水干竭，须弥山地尽，
先世因缘业，不烧亦不尽。诸业久和集，造者自逐去，
譬如债物主，追逐人不置。是诸业果报，无有能转者，
亦无逃避处，非求哀可免……
从地飞上天，从天入雪山，从雪山入海，一切处不离，
常恒随逐我，无一时相舍。与此偈相关的一个“四仙避死”的故事说：有四个仙人，各各神通自在，以天眼看见自己将受恶报而死，力图以神通力逃避，乃尽其所能，上天，入地，赴雪山，入海底，结果仍无法摆脱如影随形般的业报，都死在其神通所到之处。见《增一阿含经》卷二、三等。
善恶业必生同类果报，还意味着：一个人若既行善又作恶，则其善、恶各自生果报，不可能互相抵消，不可能用行善的方法消灭恶业之恶报；而恶业再大，也不能消灭其所作善业的善报。《佛说未曾有因缘经》卷下佛言：夫人修福，不与罪合，不共和故，要须方便，令得灭罪。谓善恶各有其果报，不相混合，若要消灭恶业罪报，必须用能消灭恶报的方法（修学智慧、至诚忏悔等）。禅宗六祖惠能《坛经》偈说：拟将修福还灭罪，应世得福罪还在。2.自作自受，不由于他。
众生既然以自我为中心而造业，有一个造业的人格主体“俗我”，则其所造业的果报，按因果决定不杂乱等缘起义，只能由造业者自己或其五蕴的相续而生者承受果报，不可能由别个承受。而众生现在所承受的业报，必定是自己以前乃至前生宿世的业力所感。就像饮食睡眠，不能由别人替代，就是至亲如父母子女，也不能互相承受业报，只能是自作自受，不必怨天尤人。《泥犁经》载佛言：父作不善，子不代受，子作不善，父不代受，善自获福，恶自受殃。《无量寿经》佛告诫世人：“天地之间，五道分明，善恶报应，祸福相承，身自当之，无谁代者。”《楞严经》卷八说：如是恶业，本自发明，非从天降，亦非地出，亦非人与，自妄所招，还来自受。皆强调自作自受，把行为的责任和后果只归诸于行为的主体。这与中国儒家以血缘家族关系为中心所宣扬的“积善之家必有余庆，积恶之家必有余殃”，和道教的子孙承受先人罪业的“承负”、基督教人类皆负有人祖的“原罪”说，颇有不同。
3.业因多类，果报五种。
众生所造能生必然果报的业，佛典中从作为生果之因的角度，有二因、三因、六因、十因等多种分类。
二因：贪淫等多作则淫 欲愈益增长，如渴饮咸水，愈饮愈渴，名“习因”或“同类因”；善恶业因能生来生后世的果报，名“报因”或“异熟因”（异时异地而成熟）。
三因：生因（异熟因）、习因、依因（识等之所依），出《成实论》。
六因，见《俱舍论》：能助成或不障碍果报出生者，名“能作因”；互相依存而生果，名“俱有因”；能出生同类果报，名“同类因”；同时相应而生，名“相应因”；无明、身见、邪见、见取见、疑等，能遍生一切烦恼惑业，名“遍行因”；恶业及有漏善业能生来世成熟于五道中的果报，名“异熟因”。
十因，见《瑜伽师地论》卷五：随说因、观待因、牵引因、生起因、摄受因、引发因、定异因、同事因、相违因、不相违因。其中值得注意者是引发、相违、不相违三因。引发因，谓三界有漏的善业不但能引发自界的有漏、无漏善业，还能引发其余二界的有漏无漏善果，如多行好事容易坐禅入定，这当属间接引发；相违因与不相违因说明：果报将生时，若有障碍之缘现前阻挡，便暂不得生，如一高中毕业生按平时成绩决定能上大学，但临考试前生了重病不能参加高考，便上不了。
诸种业因出生的果报，多说有五种：
一、现法果或士用果，指当前现世就可得实际受用的果报，如学习知识技术，从事工商农业等，现前便得果报利益，臣民效忠得王赏赐、出家学道得人们供养、修行证果得国王礼敬等，这在《增一阿含经》卷三九、《瑜伽师地论》卷七等有论述。《瑜伽师地论》卷九说两种极重的善、恶业必得现法果：极重善业，指于佛、法、僧三宝正信正解，以佛法为指导作大善行，能现世获得福寿安乐等果报；极重恶业，指“五无间”（五种必堕于无间地狱的重业）——奸污阿罗汉和生母、打最后身菩萨、出佛身血、劫夺僧财寺产、诽谤大乘佛法等，得现世恶报。
二、等流果，谓同类因果相续，有如同一河水相续而流，如抽烟后形成难以禁绝的烟瘾，杀过一次人者还可能再次杀人。
三、异熟果，果报成熟于来生后世，使人流转五道六趣。佛经说人一日一夜有八万四千念，每一念都可以牵引出一生乃至多生的异熟果。《阿毗达摩杂集论·决择谛品》说：或有业，由一业力牵得一身，谓由一业力，长养一生异熟种子故；或有业，由一业力牵得多身，谓由一业力，长养多生异熟种子故；或有业，由多业力牵得一身，谓由多业刹那数数长养一生异熟种子故；或有业，由多业力牵得多身，谓多刹那业更相资待，展转长养多生异熟种子故。谓出生五道异熟果的业因颇为复杂，有的业，一个便能招致一期乃至多期生死，有的生死之身由一业所生，有的则由多业所生。人一生多造无数业，死后如何受异熟果呢？论中回答说：重者先熟，或将死时现在前者，或先数习者，或最初所引者，彼异熟先熟。谓极重业、临死时现前的业（近死业、临终业）、一生常作成习的业（习惯业），和宿世积累储备、未生果报而于临终、死后最先成熟的业（累积业、储备业）四种业，决定死后最先受的异熟果，亦即决定死后的去向。四种业中数极重业与临终业，对决定死后去向来说起着关键性的作用。《业道经》谓“业道如秤，重者先牵”。古人云：“临终片刻，能胜多时。”
四增上果，指主体的业行对其生存环境发生的作用。佛法认为众生的生存环境，包括地域、时代、气候、物产、人缘、社会生态环境等条件，都是众生业力所感，为业报的一部分，与主体“正报”相应，称“依报”。行善，会感得好的生存环境，生于富强文明之邦；作恶业，会招致不好的生存环境。《增一阿含经》卷四三佛说由十恶而导致十种“外物衰耗”。《业报差别经》佛言：若有众生于十恶业多修习故，感诸外物悉不具足。五、与他增上果，指一众生所造的业对他的亲属、他周围的人乃至社会所产生的影响，如常言“一人得道，鸡犬升天”，一人犯罪，则全家人脸上无光。
众生，尤其人类，是社会性的存在，生活于众人、社会、自然界乃至动物界的缘起关系中，互相关联，按五果中的增上果、与他增上果二义，则一人所造业的果报，可波及于他的生活环境（社会、自然界），而众人共同造的业（共业），则感得众人共同依止享用的或好或坏的生存环境。按此，一个民族、一个国家、一个地区的贫富强弱、先进落后、文明程度、社会秩序、社会心理氛围、生存环境等，乃这个社会群体所共造业的果报，由社会群体“自作自受”。
4.果依众缘，报通三世。
业因虽然必定生果，但因，仅为缘起果报诸条件中最重要的一种，尚须待必要的一切条件齐备，才能生出果报。按《中论》等说，缘起一个现象的条件，有因缘（因）、所缘缘（外境）、增上缘（起关键作用的其他条件）、等无间缘（因果相续中间没有停顿）四种缘。具伦理、社会性的业因出生果报，须视造业主体和业所作用的对象之间的因缘际遇等而决定，有一种条件不具备，便不得生果，就像植物的种子，不一定即刻便能落地发芽，要等到一定的时候，具备适宜的温度、湿度、土壤、光照等条件时，才会发芽、生长、开花、结果。众生所造业的果报，也未必都能现前或今生现世便能见到，也许要经历长时，或到来生乃至极久远的后世才能成熟。业力果报，要从整个生死轮回的漫长过程去观察，不能仅局限于眼前和今生。
按佛经说，业因之果报，按其成熟的时间，分成三种报应形式：
一是现报（现世报），果报在现前、今生便会成熟，这在生活中是大量存在的，如学习工作，现前便见成效（“士用果”），信修佛法，不久便身心获益；犯罪违法，现前便遭法律制裁、众人唾弃等。《中阿含经》卷五三《痴慧地经》佛言，造恶业者，现前身心要受被人责骂、蔑视、抛弃，受国法处罚及临死时畏惧堕入恶道三种忧苦，而行善者则现前受被人称赞尊重、无所忧畏、坦然善终三种喜乐。
二是生报，今生造业，来生受报，而今生所受果报的因，自然要追溯于前世了。佛经说：“欲知前世因，今生受者是；欲知来世果，今生作者是。”这主要指异熟因、异熟果而言。异熟果，当指生来既定、不容自己选择的诸条件，如所生的时代、地域、家庭，天生的身体、容貌、智力、性格等禀赋。《瑜伽师地论》卷七说：或有诸业，唯用宿作（宿世所造业）为因，犹如有一自业增上力故，生诸恶趣及贫穷家。谓生于恶趣及贫穷家庭等异熟果报，唯由前世的业决定。
三是后报，谓今生或宿世所造的某些业，由于诸缘未具，要在多生后世，乃至极为久远的未来，才会诸缘齐备，果报成熟。但不管受后报的时间多长，即使长到多劫之后，只要已经种下业因种子，便会出生果报，没有不受报的道理。《大宝积经·入胎藏会》有偈子说：假使百千劫，所作业不亡，因缘合遇时，果报还自受。《法句经》偈云：妖孽见福，其恶未熟，至其恶熟，自受罪酷；
祯样见祸，其善未熟，至其善熟，必受其福。《大般涅槃经》卷九说，人间虽然不乏“作恶不即受”的现象，然而“如乳即成酪”，总有果报成熟的一天，犹如灰覆火上，似乎无火，愚痴之人冒然踏过，只会招致烧足之祸。不能因看到社会上有好人受罪、恶人享福的现象，便轻易说善恶无报。好人受罪，受的是他前世所作恶业的果报；坏人享福，享的是他前世所作善业的果报。“善有善报，恶有恶报，不是不报，时候不到”，“善恶到头终有报，只争来早与来迟”。这种报通三世说，长期以来深入中国民间，成为被很多人所信奉的伦理信条，对促进人们行善修德、平衡社会心理、稳定社会秩序，起了不可估量的作用。
佛学还分众生所造业为定、不定两种。定业，谓果报已经决定，难以转变。《大般涅槃经》卷三一解释说：若定心作善恶等业，作已深生信心欢喜，若发誓愿供养三宝，是名定业。定业，指以决定心、深重心所造的重业，作后没有反悔，其善者如发愿供养佛法僧等，其恶者如五无间业、杀人等。定业的报应，又分三种：一者报定，肯定会有果报；二者时定，受报的时间已成定数；三者报定而时不定，要等到时机成熟才受定报。除定业外，其他非以决定心作、作后反悔改正者，属不定业，不一定必受果报。《优婆塞戒经·业品》就定不定，分业为四种：一者时定果报不定，二者报定时不必定，三者时定果报亦定，四者时、果二俱不定。当然，不定业之不定，只是说所作业的力弱，或有可能因其他强大障缘而难得生果，如植物种子成熟得不太好，或有可能会被破坏，便不一定能发芽生长，并不意味业因无报。
5.业由心生，转消有道
以上四条规律，只是就业力因果的自然规律而言，说因必有果，业必有报。人若知晓佛法，掌握了业力因果律，了彻业由心造、可由心转的本质，再加上殊胜增上缘等“方便”，便可以利用因果律，可以转移、消除宿世所造恶业的果报。这一问题内涵颇深，留待后面作专节阐述。