古罗马的地理范围包括，意大利半岛及其南端的西西里岛，罗马则位于意大利半岛中部。气候与土地均适宜发展农业（西西里有“古代欧洲的粮仓”之称），但良港甚少，不如希腊。其居民主要是在意大利中部的印欧人种之一的拉丁人。他们在公元前2000年代初讲入意大利，公元前10世纪末进入铁器时代，出现了“微兰诺瓦文化”。大约在公元前8世纪，比当地居民文明程度较高的伊达拉里亚人来到意大利，一度统治罗马，建立了城市并发展了农业和手工业，生产了许多精美的艺术品，形成曾对罗马产生过深远影响的“伊达拉里亚文明”。
据说罗马城建于公元前753年（一说为公元前600年左右）。传说罗马的“王政时代”大约为公元前753年～公元前510年，传有7个国王。该时代是从原始社会的公社制度向国家过渡的时期。公元前509年人民起义推翻了王政，进入共和制时期，以任期制的执政官取代了国王。
罗马原是一个小邦，伊达拉里亚人势力衰落后，于公元前406年起通过不断的战争，终于于公元前278年后在除波河以外的全部意大利建立了霸业。随后，罗马开始扩张，公元前6世纪时其领土已囊括北非西部沿岸、西班牙南部、巴利阿里群岛、撒丁岛、科西嘉岛和西西里岛。后又进行了3次“布匿战争”（罗马人称腓尼基人为“布匿人”），公元前146年罗马对迦太基居民进行大屠杀并夷平该城，60万居民仅剩下5万妇幼老残（还被卖为奴隶），一座曾繁荣昌盛的名城从此消失。与此同时，罗马又进行东扩，于公元前146年攻克科林斯城，希腊被征服。从而罗马人控制了整个地中海周边地区，版图跨越欧亚非三大洲，建立了庞大的帝国。经过公元前146年到公元前30年的社会转型期，逐步从共和向帝制演变。在开明贵族与保守元老、改革与反改革、共和与独裁的斗争中，爆发了数次大规模的奴隶起义，其中“斯巴达克起义”沉重地打击了罗马元老政治，加速了共和国灭亡的进程，公元前48年恺撒成为罗马事实上的第一个皇帝（公元前44年被共和派贵族刺杀）。公元前31年屋大维总揽军政大权，结束了长期动乱的局面，开创了一个相对稳定的时代，成为罗马帝国第一个皇帝。
在罗马帝国前期约两个世纪中，手工业和商业得到发展，城市也逐渐兴起和繁荣。中国东汉（2世纪）汉恒帝延熹九年（166年），罗马帝国皇帝安敦感尼派使臣出使中国，中国丝绸遂经过“丝绸之路”遍及欧洲，极受珍视。但从2世纪末至3世纪末，罗马帝国在政治、经济等方面爆发了全面危机（史称“3世纪危机”），帝国开始衰落并逐渐灭亡。中虽经君士坦丁大帝（306-337年在位）等人的努力，也未能挽救罗马帝国的灭亡。君士坦丁即位后即将帝国首都从罗马迁到东方的拜占庭，并取名为“君士坦丁堡”。公元395年，罗马帝国正式分列为以君士坦丁堡为都城的东罗马帝国和以罗马为都城的西罗马帝国。476年西罗马帝国灭亡。
这里应提及对欧洲音乐产生很大影响的基督教。“基督”英文Christ意为“救世主”，源于古希伯来语（意为“受膏者”），弥赛亚一词的拉丁文为Christus（意为“救世主”），其音泽为“基利斯都”，简称为“基督”。公元1世纪以来形成和发展起来的、以信仰耶稣为“基督”的各个教派的总称。它产生于罗马统治下的犹太人信仰的犹太教的一个教派。据说耶稣是被罗马帝国驻犹太总督彼拉多处死的。其经典著作成书于一世纪后半叶至二世纪之间以希腊文写成的《新约全书》。
罗马文化虽比不上希腊文化的博大精深，但却是希腊文化的传播者。罗马人的系统健全的法律体系、拉丁文学成就以及基督教等，均对西方政治、法律、价值观念产生了极为深远的影响。其建筑以宏伟庄严著称。
在音乐上也是如此，古罗马音乐文化主要来自古希腊、巴比伦、埃及、叙利亚、西班牙等地，但却失去希腊文化全民的、健康清新的性质。古罗马音乐崇尚娱乐性，拥有庞大的歌队和乐队，军队中用以炫耀军威，宫廷贵族们用以炫耀权势或将音乐沦为纯娱乐的工具。他们拥有水压风琴和阉人歌手，大商人还拥有奴隶乐队。在民间，伴有歌唱和喧闹的乐队伴奏的假面即兴滑稽戏和独舞哑剧也获得发展，演出于露天。之所以如此，与统治阶级对有民主倾向的文艺进行镇压有关，在公元前450年公布的《十二铜表法》中就有处死编造或歌唱含有诽谤或侮辱他人的歌词的人的条律。