古希腊号称“西方文明的摇篮”，又可称其为“蔚蓝色海洋文明”。
古希腊位于地中海东部，其范围以希腊半岛为中心，包括爱琴海诸岛、小亚细亚西部沿海、爱奥尼亚群岛以及意大利南部和西西里岛的殖民地。因其气候温和宜人、多山环海，故以种植葡萄、橄榄和拥有众多海湾良港著称。为关山所阻隔的小块平原，形成小国寡民的各个城邦（以一城市及其周围的村落组成，辖地百里，人口数万，如雅典、斯巴达等），多为不适合种植粮食作物的土地，迫使其要靠商业贸易维持生存和发展。因此，拥有众多海湾良港的古希腊的海外贸易得以充分发展，从而形成一个以工商航海业居主导地位的民族。商品经济的繁荣、民主政治的建立、开拓与求索的民族精神，导致其文化的灿烂辉煌，成为西方文明的摇篮。
古希腊的文明经历了最早的“克里特文明”（公元前20世纪～公元前15世纪，以华丽的宫殿、精美的工艺品著称，并建立了海上霸权）、“迈锡尼文明”（公元前1500～公元前1200年，出土有青铜武器和极精美的工艺品），进入了古希腊文化繁荣时期的“荷马时代”（公元前1200年～公元前9世纪），“古典时期”（公元前5世纪～公元前4世纪），以及“希腊化文明”（公元前323年亚历山大之死～基督时代初年）。
古希腊的宗教具有鲜明的特色，在对大自然充满玄秘感和畏惧感的同时，又与人亲密相关。古希腊人以古典人文主义的世界观（他们坚信：“人活着，最主要的事是完满地表现此时此地人的个性”）对待宗教，其宗教关系是通过“普通的神龛和祭品”，而不是通过教会组织和共通的宗教信仰来维持的无教义、无宗教经典，他们把神看作与人相似的模样，公元前6世纪希腊哲学家色诺芬尼说：
人认为，神也是生出来的，会说话，有形体，穿戴与人相同。如果牛、马和狮子也跟人一样，有手，能用手画画，能从事艺术活动，那么，马会把神的模样画得像马，牛会把神的模样画得像牛，每一种动物都会把神的身体描绘得跟自己一样。埃塞俄比亚人说，他们的神是黑皮肤、扁鼻子；色雷斯人说，他们的神是蓝眼睛、红头发。
（转引自《世界史纲》上册第168页）
他们认为，神也具有人的一切弱点和需求，甚至比人更加贪婪好色，嫉妒成性，更富于虚荣心，他们长生不老，但不在天上，而是住在奥林匹斯山顶。众神之中也没有绝对权威者。
有关神和英雄的传说、故事形成极为丰富而又生动的古希腊神话，虽说是反映了希腊先民对自然万象和人类社会朦胧的认识，但却成为古希腊戏剧和艺术作品的重要题材，后又对古罗马乃至整个欧洲的文学艺术的发展产生了极为深远的影响。马克思曾说这些文化艺术遗产至今“还继续给我们以艺术的享受，而且在某些方面还作为一种标准和一种不可企及的规范”。（《政治经济学批判导言》，引自1960年人民文学出版社《马克思恩格斯论艺术》第196页）
“荷马时代”虽处于希腊历史暂时倒退时期（有的史学家称之为“黑暗时代”），但却为世人留下了一部影响深远的文献——《荷马史诗》。《荷马史诗》相传为盲诗人荷马（约公元前9世纪～公元前8世纪）所作，由《伊利亚特》和《奥德赛》两部著作组成。取材于公元前13世纪末希腊人远征小亚细亚特洛伊城的故事。《荷马史诗》不仅是世界文学宝库中的一部不朽的作品，而且也是研究早期希腊社会的一部重要的文献。在这部文献中，我们可以看到当时音乐在希腊社会生活中的重要地位。
《荷马史诗》也成为窥见当时一般音乐情景的依据。它记载了有关酒神崇拜使用的一对双簧管似的双管管乐器阿夫路斯，用于合唱伴奏；记载了基萨拉琴（里拉的变体）；记载了用阿夫路斯管演奏的、描述阿波罗杀巨蟒的《巨蟒曲》，以及酒神合唱等。
在公元前4世纪左右得到很大发展的悲剧艺术中，我们可以看到悲剧合唱中的酒神颂、日神颂以及饮酒歌所反馈的一些当时的音乐形式。在希腊化时期，音乐理论也相当发达。如毕达哥拉斯（约公元前580年～约公元前500年）的弦长比例理论，音乐与天体和万物的运动是谐和的同样，也存在数的关系。再如柏拉图（约公元前428年～公元前322年）、亚里士多德（约公元前384年～约公元前322年）等人倡导的音乐的道德感化作用，认为音乐对人的心灵、性格的完善有显著影响，反对衡量音乐艺术的尺度是娱乐，指出应将音乐列入青年的教育课程里等。
古希腊音乐已采用字母记谱，但无节奏标记。