一、巧遇结缘
崔相国生前曾将独生女儿崔莺莺许嫁给夫人的侄子郑恒，也就是当时郑尚书的儿子，后来，因崔相国病故，二人的亲事便耽搁下来。
这天，崔老夫人带着崔莺莺及丫环红娘、小伙计欢郎一行四人护送崔相国的灵柩回老家博陵[今河北定县]安葬。途经河中府[府址位于今山西永济县]，因路途所阻，只得住在普济寺中，普济寺是崔相国生前主持修建的，住持法本长老也是崔相国给的度牒[dié，证件]。这普济寺又是武则天娘娘的香火院，财产也很丰厚，是个官家寺院。法本是个知恩图报的人，他见崔夫人一行来此，便让出西厢的一座房子给他们住。崔夫人安顿下来后，就赶紧给在京城长安的郑恒写信，让他前来救应，以免途中再出什么意外。一家人在焦急的等待中打发着日子。
有一个白面书生，姓张，名珙，字君瑞，父母双亡，他独自一人四海为家，飘游四方。贞元十七年[801年]二月上旬，唐德宗即位，朝廷开科取士，广纳人才。张君瑞满腹经纶，又不愿再吃漂泊之苦，便想上朝应试，以了平生大志。
在河中府蒲关，住着张君瑞的老朋友杜确[字君实]。这杜确因为弃文就武，得了武状元，被朝廷封为征西大元帅，手下统领十万大军。老朋友得势，张君瑞也想趁途中的便利，拜望他一次，心想对日后中举也有好处。
张君瑞这天住在一家状元店，正闲来无事，经店里的伙计指点，吃过午饭便到普济寺游玩散心。正玩得高兴，崔莺莺和丫环红娘也来到佛殿上玩耍，三个人这时正好碰到一起，红娘急忙拉小姐躲开，可怎能躲得开“五百年风流业冤”？一个风流潇洒，一个天姿国色，两人在匆匆一瞥之后，便各自将对方怀记在心。
张君瑞对崔莺莺一见钟情，马上心生一计。等法本长老外出回来，他便揣了一锭银子，来到长老屋中叙话，说得高兴时，便乘机向长老请求在普济寺借一间房子居住，而口头上则说是“以利温习经史”。那长老见钱眼开，满口答应，普济寺闲房本来就多，长老让张君瑞任选一间来住。
这时，正赶上红娘奉了夫人的指派，来问长老道场法事准备得怎么样。张君瑞乘机认识了红娘。红娘回到住处，把结识张君瑞的经过当作笑话向小姐讲了，莺莺对张君瑞的情况有了一些了解。
二、恩女听琴
二月十五这个日子，按风俗人们要在佛前拈香。张君瑞趁这天夜里月白风清，在西厢墙外吟诗作赋，待了一夜。崔小姐也很动情，靠在楼上把一切都听去了。到拈香的时候，长老和红娘又多使巧计，给莺莺与张生提供了见面的机会。此时的两个人比一见钟情、各怀痴想时又前进了一步。
镇守河桥的大将孙飞虎听说有美人崔莺莺在普济寺，便自带了五千兵马，到普济寺来抢崔莺莺，深夜中将普济寺围个水泄不通。孙飞虎还声言，限三天内交出崔莺莺，与自己成亲，否则就烧毁寺院，杀死众僧。寺内上下，一片惊慌，人人不知如何应付。崔莺莺愿舍己以救家保寺，老夫人心疼不肯。正一筹莫展的时候，张君瑞忽然想起了杜确元帅，于是便设了一计：先派法本长老到寺门口稳住孙飞虎，告诉他三天后等崔莺莺脱去孝服就与他成亲，但有一个条件，就是让他率兵退出一箭之地，不得骚扰。孙飞虎听了，自然满口答应，照着去做了。
接着，又派法本长老的徒弟惠明，杀出重围，带着张生的求救信，赶到四十五里外的蒲关，求杜确带兵来救。杜确接到来信，马上点了五千兵马，星夜出发，直奔普济寺。双方交战，孙飞虎哪是对手，最后被杜确抓了起来，打了一百杖，然后把他放了，让他自谋生路。
当初张君瑞献计时，老夫人曾许下诺言：谁打退了贼兵，就将小姐许配给谁。张君瑞也是因为这一点，才肯用心相救。
为报张生的解救之恩，老夫人设下盛宴，以厚谢张生。张生自从得了老夫人的许诺，又因朋友相救，大功告成，所以满心欢喜前来赴宴。席间，又得利口巧舌的红娘用心安排，张生一心以为与莺莺结为百年之好没有问题。
谁知老夫人别有用心，她嫌张生上无父母，下无财产，考试中与不中又在难料之中，心里早有悔诺之意。所以，席间她做了种种安排，让二人以兄妹之礼相待，将二人的美妙想法全驱散了，喜庆之望也自然化为乌有了。
张生气愤之余又多喝了几杯，一气把话挑明：“先前贼寇相逼，夫人曾言，能退贼者，让莺莺与他做妻子。我挺身而出，写信给杜将军，很快消除了夫人之祸。今天您让我来赴宴，我以为要定下喜庆的日子，可不知夫人为了什么，竟让我们以兄妹之礼相待？我不是为了喝酒而来，这件事若不按诺言办，我马上就走。”
崔夫人却大言不惭：“先生确实对我有救命之恩，怎奈小姐在我家相国在世时，曾许给我的侄儿郑恒，最近已送信给他，让他来迎娶，只是未到。如果他来到，这事将怎么办？不如多给你些金银布帛作为酬礼，你再挑一豪门贵族之女，你说怎么样？”老夫人的话，将张生最后的希望也打消了。
张生见明道走不通，便借醉酒之机红娘扶他回房之际，跪下求红娘，让她将自己的心酸苦楚告诉给小姐。红娘是个伶俐的人，善于从中撮和，便约晚上以咳嗽为令，张生弹琴，她则陪小姐一同到花园内烧夜香。看小姐听琴后，有什么反应，然后再做安排。二人商量完毕，红娘回去告知小姐。
张生终于盼来了月上中天，只见红娘领着小姐在后花园中烧香、赏月。过了一会儿，红娘便咳嗽一声，张生赶忙抚弄起琴曲来，琴声悠扬，小姐听得入迷，竟忘了烧香赏月。张生见状，便着意弹了一曲《凤求凰》，用琴声娓娓讲述着司马相如和卓文君的爱情故事。小姐听了，不觉泪下，心中暗暗下定反抗母命的决心。
三、红娘合欢
自那天弹琴之后，张生便得了相思病，而且病得越来越重。红娘也时刻关心着他，正巧小姐让她去看看张生，红娘心领神会，便来到张生的住处。只见张生人瘦影单，和衣而卧，心里很不是滋味。张生见了红娘，心里高兴，便求她代为传书，红娘冒着风险承担了这一使命。自此，崔小姐与张生书来信往，都由红娘从暗中传递。张生见小姐情真意切，又有红娘帮忙撮和，心病也就消除了不少。
一天，红娘送来一封信，上面仅有一首诗：
待月西厢下，迎风户半开。
隔墙花影动，疑是玉人来。
张生接到信，欢喜非常，莺莺的诗，意思非常明白。“待月西厢下”：让我月下来；“迎风户半开”：她开门等我；“隔墙花影动，疑是玉人来”：她让我跳过墙来。
晚上红娘与小姐又到院里烧香，张生早就等急了，却将赶来叫他的红娘抱住，引起一场误会。后经红娘指引，张生趁小姐走近墙根，从墙头一翻而下，搂住崔小姐，小姐害羞，不肯相就，急切之中叫来了红娘，红娘乘机想开开玩笑，当场要罚张生。只是小姐心里爱怜他，抢在前头装作不满的样子训斥他几句，便与红娘急忙回屋，张生也垂头丧气而归。
正在张生长吁短叹的时候，红娘又送来一封小姐假称药方的信，里面又有一首诗：
休将闲事苦萦怀，取次摧残天赋才。
不意当时完妾命，岂防今日作君灾？
仰图厚德难从礼，谨奉新诗可当媒。
寄语高唐休咏赋，今宵端的雨云来。
张生看罢，乐得一蹦三跳，什么相思病全都一扫而光。他赶忙沐浴整衣，等待相会。又要花十两银子让红娘给他租套新鲜铺盖。红娘说到了相会之期，她会筹办一切的。
到了晚上，红娘抱了新铺盖，把打扮得更加漂亮动人的崔莺莺领到张生住处，自己则等在门外。
张生见了小姐，二人有无数的衷肠要倾诉，无奈时间短暂，不容多叙，只将合欢一事早早完成。偷尝禁果之后，小姐说道：“千金之躯，一旦异之。”张生则道：“谢小姐不嫌弃，张生今天得与小姐得就枕席之欢，来日定当犬马相报。”之后，二人信誓旦旦，互订终生。
四、好事多磨
莺莺这几天表现反常，崔夫人有了察觉，又有伙计来报告，说起花园中发生的事，令崔夫人恼怒，她叫来红娘，要打她。红娘见机行事，把事情全摊开了，又将责任归到老夫人身上，红娘说：“信者，人之根本，人而无信，不知其可也。”说老夫人既然失信悔婚，却又不让张生早早离去，使二人有了见面的机缘，细算起来，一切事过缘由，都在老夫人身上，怪不得别人。红娘又为二人请愿道：“请老夫人饶了他们这点小错，成全他们的好事，这样才是长远打算。”就这样红娘动之以理，晓之以情，把夫人说服了，答应了二人的婚事。
这时，张生要去赶考，崔夫人约了长老安排果酒为他送行。十里长亭送君别，莺莺心里别有一番滋味，席间，她对张生说：“这一去得不得官做，都要快些回来。”张生却说：“我这一去要自夺个状元来，正是‘青霄有路终须到，金榜无名誓不归。’”
莺莺也口成一绝句，赠与张生：
弃掷今何在，当时且自亲。
还将旧来意，怜取眼前人。
其意是担心张生见新忘旧，将自己的一腔浓情丢开了事。
告别了莺莺，张生上路了。到了草桥店，正要入睡，却听有人敲门。他开门一看，竟是莺莺。原来，莺莺趁母亲和红娘睡了，便偷偷地溜了出来，赶到店里，要与张生一同去京城。二人正说到好处，却见巡夜的卒子打着火把，找上门来，把莺莺抢了回去。张生大惊，才知刚才所见都是在梦中。
半年过去了，张君瑞得了头名状元，他忙写信让琴童送回家报信给莺莺和崔夫人。家中听了消息，自是一阵欢喜。小姐忙写了一封信，又附上手缝的衣裳，让琴童带往京城。
不料想郑恒这时由京城赶来河中府，他先见了红娘，谎称张生做了卫尚书的女婿。红娘信以为真，报与夫人，夫人大怒，便要把莺莺仍许配给郑恒。
张君瑞在京被委任为河中府尹，他欢天喜地回到河中府，准备与莺莺成亲。不想到家以后，兜头一盆冷水浇在头上。夫人见了他，冷淡之情见于言表。张生很是吃惊，这时红娘来到，张生才知原委，他忙向她做解释，红娘见他说得真实可信，明白是郑恒在骗她，便让张生与郑恒去对证。这时，杜确听说张生得了状元，做了河中府尹，正兴冲冲地来贺喜。张生见到他，将事情的来龙去脉讲给他。而这时郑恒又误闯进屋中，杜确对他大加训斥。郑恒愧悔难当，自尽而死，后事由杜确做主料理。
当夜，由杜确主持，张生与崔莺莺洞房花烛，结为夫妻，有情人终成眷属。