一、引狼入室
山阳县城有一户姓蔡的人家，婆媳两人都守寡。蔡婆丈夫死的早，身边只有一个幼子。蔡婆靠放债生活。她的儿媳妇姓窦，小名端云。父亲窦天章因上京赶考缺少路费，把女儿端云给蔡婆当了童养媳，借了二十两白银上路。端云来到蔡家，婆婆给她改名窦娥。和丈夫成亲后不久，丈夫便病死了，婆媳两人相依为命。窦娥很孝顺，蔡婆把窦娥当亲生女儿看待。这一天，蔡婆想起城西开药铺的赛卢医，借了二十两银子，期限早到，讨了两次不见还债，她命窦娥在家看门，自己到城西去讨。赛卢医是个草包医生，医术很不高明，打着行医的幌子混饭吃。蔡婆到赛卢医药铺时，赛卢医正在算账，见蔡婆来了，不用问也知道来意。他让蔡婆坐下，盘算着怎样对付这位债主。他对蔡婆说，他手里钱不现成，西边贾村有户人家，男人在外做买卖，女人生病在家，一连吃过几十付药都没给钱。他要蔡婆跟他一块儿去讨。蔡婆讨债心切，便跟赛卢医上了路。
当时正是元朝时代，因连年打仗，田地荒芜。虽然已到播种季节，地里无人耕种，连树上的叶子也是星星点点。赛卢医领着蔡婆来到一片沙岗地，沙地上只有几棵秃柳树，前后左右都看不见村庄。赛卢医忽然大笑起来，说道：“蔡婆子，你真不知好歹！借了你几两银子，便三番五次来讨。今天我给你点厉害，叫你知道我赛卢医不是好惹的！”说着一把将蔡婆按倒在地。他从身上取出条绳子，把蔡婆绑到一棵柳树上。蔡婆求饶道：“赛卢医，你饶了我吧！欠我的钱，我不要了。我身上还有几两银子，也全给了你。”“我饶了你，你回到城里，告我一状，我还不得坐十年大牢！”赛卢医说着把绳子这一头套在蔡婆脖子上。蔡婆高喊“救人”，赛卢医用力一勒，蔡婆觉得两眼发黑，便失去了知觉。
这时，从沙岗后边上来两个人，一老一少。听到喊声，那个年轻的三蹿两跳来到跟前，赛卢医见来了人，一溜烟似地跑了。
来的这两个人是一户无业游民。父亲人称张老儿，儿子叫张驴儿，今天无意中救了蔡婆。蔡婆苏醒过来，谢过救命大恩，张驴儿问：“这个大汉为什么要害你？”蔡婆说：“为了讨债。”张驴儿听蔡婆说讨债，又问道：“婆婆家里都有什么人？”蔡婆见恩人问话，便如实回答，说家里只有婆媳两个寡妇。张驴儿听蔡婆说完，暗暗高兴。问蔡婆：“我救了你的命，你打算怎样报答呀？”蔡婆道：“救命大恩，理当重报。恩公随我去到城里，自有重谢。”张驴儿说：“不用重谢，把你嫁给我爹，把你的媳妇嫁给我，咱们两家合成一家就行了。”蔡婆原以为遇到了好人，谁想到救自己的是个流氓无赖。逃出了虎口，又掉进了狼窝。她道：“恩公，你要多少银钱都可商量，要我婆媳嫁你父子断然不能！”“什么？不能？好哇，得了活命，还没过河就拆桥。赛卢医的绳子还在这儿，我照旧还勒死你，看你答应不答应！”张驴儿说着就要绑蔡婆。蔡婆高喊：“恩人饶命，容我想想！”蔡婆没有办法，只好领着张驴儿父子先回城再说。
窦娥在家一边做针线活儿，一边盼着婆婆回来，想不到婆婆领回两个野男人。窦娥要多给张驴儿钱，让他们走，张驴儿不肯。婆婆无奈，只好暂留张驴儿父子在家帮工干活。
二、害人害己
张驴儿父子住进蔡婆家，转眼几个月过去了。蔡婆就像咽到肚里两只苍蝇，想吐吐不出，成了一块心病，身体越来越弱。转眼秋去冬来，蔡婆躺倒在炕上，一病不起。窦娥伺候在身边，不离婆婆左右。请医抓药的事，只好让张驴儿去办。张驴儿想了一条毒计，想害死蔡婆，霸占窦娥。他去抓药时，想顺便买一些砒霜，怎奈药铺不肯卖。张驴儿想：城里买不到砒霜，到荒村小店准能买到。他跑到乡下，遇见了赛卢医。原来赛卢医没把蔡婆害死，怕吃官司，挪了地方开药铺。张驴儿见是害蔡婆的凶手，心里有了主意，说道：“医生，我向你买一味药。”“什么药？”“砒霜。”“砒霜？这是毒药。你要它干什么？”“干什么你不用管，有没有吧？”“没有！”“没有？那好，跟我到山阳县城里走一趟！你害蔡婆的案子犯了！”赛卢医想起了这个人是救蔡婆的那个青年，便取出两包耗子药给了张驴儿。张驴儿见毒药到手，撒腿就往回走。赛卢医怕张驴儿再向衙门告他的状，便收拾行李，远走高飞了。
蔡婆吃了几付草药，有窦娥调理饮食，病渐渐好转。这一天，忽然想喝羊肚儿汤，窦娥给了张驴儿几钱碎银，让他去买羊杂碎。买回后，窦娥把羊肚儿洗得干干净净，做了一碗羊肚儿汤。张驴儿在厨房帮着烧火。汤做好后，乘窦娥转身去调料，他把耗子药放进汤碗里。窦娥端汤来到婆婆跟前，张老儿也来看蔡婆。窦娥将汤碗送到蔡婆手里，蔡婆用羹匙舀了一口，放到嘴里咂了咂，觉得不是滋味，说道：“窦娥，本来想喝羊肚儿汤，汤到了嘴边，又不想喝了。”窦娥回头看见了张老儿，便把汤给张老儿喝了。张老儿刚喝下去，就觉得肚子疼，喊道：“驴儿快来！”张驴儿急忙跑进上房，见蔡婆端端地坐在炕上，他爹却躺在地上打滚。张驴儿知道蔡婆没喝羊肚汤，又气又恼，嚷道：“爹，你是怎么了？”工夫不大，张老儿断了气。张驴儿哭着说：“爹，你死的我好明白呀！”
蔡婆见张老儿暴死，吓得浑身打战。还是窦娥有些胆量，问张驴儿道：“你明白什么？”“明白什么？分明是你嫌我爹在你家吃闲饭，羊肚儿汤里下了毒，把我爹毒死了！”“你胡说！羊肚儿汤是做给我婆婆喝的，做时你一直在跟前，怎说我想害死你爹！”“你别嘴硬，我爹口吐鲜血，躺在地下。他平时无病无灾，不吃毒药，怎么会死？”窦娥想起刚才做汤时，张驴儿一直在锅台边转悠，莫非是他在汤里下毒？便道：“张驴儿，羊肚儿汤里分明是你下了毒！”张驴儿一跳三尺，嚷道：“你胡说！我怎么能害我亲爹？”“你是想害我婆婆！”“我是她的救命恩人，怎么会去害她？蔡婆婆，我爹的死尸就躺在你屋里，你看该怎么办吧？”张驴儿见辩不过窦娥，又冲蔡婆婆使威。蔡婆婆看着地下躺着的张老儿，战战兢兢地说：“张驴儿，老人家已经死了，先去买付好棺材盛殓起来，然后再商量。叫老人家躺在这里，咱们于心不忍呀！”“你想了结这件事？可以官了，也可以私了。”蔡婆最怕去见官，问道：“私了怎样呢？”“私了好说，把窦娥嫁给我，我把我爹就入殓埋葬了。”窦娥一听，勃然大怒：“你休想！”蔡婆看着死尸，恨不得立即把这事平息了，也劝窦娥道：“媳妇，你就答应了吧！”窦娥听婆婆也这样说，伤心地哭了：“妈，你也来逼我，我宁肯一头撞死，也不嫁这个流氓无赖！”张驴儿一捋袖子去拉窦娥：“那好，咱们就官了！”窦娥甩开张驴儿道：“官了就官了，行得正不怕影子歪，难道还怕你不成？”说罢迈步就往外走。蔡婆也顾不得有病了，随后追了出来，说“窦娥，咱们再商量商量！”“跟一个恶人没有什么好商量的！”窦娥回答一声走出大门，直向山阳县衙门走去。
三、六月飞雪
山阳县是楚州首县，楚州衙门就设在山阳县城。张驴儿不奔县衙，直奔州衙。
楚州的州官名叫桃杌，是个贪财的官。常言说：“衙门口朝南开，有理没钱别进来”。张驴儿常年在外闯荡，懂得这个道理。窦娥先出门，他后边诈了蔡婆一大笔钱，带着银子去告状。桃杌升了大堂，张驴儿被带到堂下。桃杌一拍惊堂木，喊道：“下边跪的你叫什么名字？有多大冤枉，竟敢上州衙告状？”张驴儿道：“小人名叫张驴儿，父子以帮工为生。因为救了蔡婆的性命，蔡婆把我父子留在家里。我爹年老体弱，蔡婆嫌他吃闲饭，汤里下毒，将我爹活活毒死。现在死尸还躺在她屋里。求青天大老爷给小民做主。”桃杌问道：“你说蔡婆毒死你父亲，有什么作凭证？”“我爹口吐鲜血死的，不是下毒怎会吐血？再说，不是蔡婆害死的，她怎肯给了我许多银子？”桃杌听见银子，眼也瞪圆了：“可有证据？”张驴儿从怀里掏出二十两一锭的大元宝，一共四锭，白花花地放在桃杌面前，轻声说道：“老爷，这是给你的，要证据我再拿来。”桃杌见了银子，眉开眼笑，喊道：“去带被告！”两个衙役把蔡婆和窦娥带到了州衙大堂。桃杌将惊堂木拍得震天响：“大胆的刁妇，你们是怎样毒死张驴儿父亲的？从实招来！”蔡婆早吓得魂飞魄散，窦娥也觉得胆战心惊：“回禀大老爷，小妇人婆媳并没有毒死张驴儿父亲，他父亲是张驴儿毒死的。”“胡说！”桃杌又一拍惊堂木：“大概你就是窦娥，人不大，胆子不小，竟敢信口开河。世上哪有儿子毒死老子的？”“大老爷容禀，是张驴儿想毒死我婆婆，在羊肚儿汤中下了药，他父亲误喝了羊肚儿汤，中毒身亡。”“你说张驴儿下毒有何凭证？是你亲眼看见？”“没有。”“既没有亲眼看见，竟敢血口喷人，实实在在是个刁妇！人是贱虫不打不招，给我打！”衙役抽出一条刑杖，在窦娥的臀上腿上乱打一通，只打得皮开肉绽，鲜血浸透了衣衫。窦娥哪里吃过这样的苦头，不到片刻工夫，就疼得闭了气，躺在地上，一动也不动了。蔡婆见窦娥昏死过去，大哭道：“媳妇！”桃杌吩咐道：“冷水浇醒！”一个衙役端来一盆凉水，向窦娥头上泼去。窦娥一激灵，醒了过来。桃杌又一拍惊堂木：“说，是不是你下毒害死了张老儿？”窦娥有气无力地说：“不……不是，是张驴儿下的毒。”桃杌大怒：“还敢嘴硬，再给我打！”衙役抄起刑杖又是一顿痛打。窦娥已经浑身是伤，伤上加刑，越发疼痛难忍，又昏了过去。这样打昏了喷醒，喷醒又用刑，窦娥依然不肯招认。桃杌见窦娥十分嘴硬，看蔡婆吓得趴在地上，头也不敢抬，忽然有了主意，大喊一声：“带蔡婆！”两个衙役像鹰抓小鸡似地把蔡婆揪过来。桃杌喝道：“蔡婆，家有数口，主事一人。你是当家人，窦娥谋害张老儿，定是你的主意。她不说你说，说了饶你不死！”蔡婆连连叩头说：“青天大老爷，我真不知道毒死张老儿的事呀！”桃杌喊：“你也想受刑，看你上了年纪不用重刑。来人，把她拶起来！”一个衙役拿来了拶子。拶子是古代一种刑具，用六块小竹片排在一起，上边交错着穿四根麻绳。用刑时，让受刑人双手合掌，将竹片夹在指缝中间，两人用力拉绳，竹片夹着手指，越夹越紧。十指连心，受刑人很难顶的住。今天，衙役将拶子套在蔡婆手指上，两个衙役拉住绳子，还没用力拉，蔡婆就高喊：“老爷饶命吧！”桃杌道：“想不受刑，就招供。是不是你的主谋，命你媳妇下毒害死张驴儿父亲？”“老妇人冤枉！”“桃杌大喊：“用刑！”两个衙役一用力，蔡婆疼得头上滴下了黄豆大的汗珠，嘴里闭了气。桃杌喊：“松刑！”两个衙役一松绳子，蔡婆也缓了过来。“蔡婆，说！你是不是下毒的主谋？”“我，我……不是……”“再用刑！”两个衙役又要用力拉绳子，窦娥见婆婆手指被夹出血来，心如刀割。急忙爬上前去说：“不要用刑，我招！”桃杌问：“怎么，你招？”“是我看张驴儿父亲在家吃闲饭，汤中下毒，把他毒死的。”蔡婆听窦娥屈招，大哭道：“媳妇，你不能屈招呀！”桃杌喊：“你不让她说，你说！”窦娥一咬牙说：“我已经说了，毒死张驴儿父亲与我婆婆无关，全是我一人所为。”桃杌得意地笑了。
中国古代处斩囚犯，一般是春审秋决。杀人多在秋后，元代法律混乱，有法也不依。有些案子，行文批复了以后马上就地处决。正当六月天，窦娥的案子批复下来：就地处决。这天，天刚亮，狱门外有人喊：“带犯妇窦娥！”两个穿红衣服的大汉，每人手里提了一把大刀，把窦娥拉出狱来。窦娥抬头看了看天，天阴的像个锅底，乌云遮住天空，看不见一丝太阳光。窦娥撕心裂肺地大喊一声：“天哪！你怎么就不肯睁睁眼哪！管善恶的神灵都哪去了？为什么叫恶人逍遥法外，要屈杀我窦娥呀！”窦娥边走边喊，街两边的观众，不少人都落下泪来。
“别喊了，快走！时辰快到了！”刽子手催促窦娥。窦娥见来到了十字街口，忽然想起了婆婆。婆婆如果看到她这个模样，还不活活吓死，便向刽子手说：“两位大哥，你们发发善心，咱们别走前街，走后街吧！”刽子手不明白她的意思，问道：“这为什么？”“我婆婆看见我会吓死的！”“你死到临头，还管别人，走！”刽子手不听窦娥的，直向前街走去。蔡婆听见街上人声吵嚷，也出门去看。见刽子手推着窦娥来到近前，她才认出是自己儿媳妇。喊了声“窦娥！”扑了上去。衙役们急忙拦住她喊：“处决囚犯，不能靠近！”窦娥怕叫婆婆看到，还是叫她老人家看见了，便哀求道：“大哥，她是我婆婆。既然见面了，就叫俺婆媳说句话吧！”刽子手看着婆媳二人，也觉得可怜，便停下脚步。蔡婆看着窦娥，只是痛哭，一句话也说不出来。窦娥道：“婆婆，你别哭了。媳妇只求你一件事，我死后，你看在咱婆媳份上，买口薄棺木，把媳妇埋葬了。每年清明，在媳妇坟上烧张纸钱。万一我爹回来了，你千万别告诉他我是被杀死的。我爹如果知道，就把他心疼死了！”窦娥说着也哭了起来。刽子手见窦娥说完，推起就走。蔡婆哭喊着跟在后边。
法场上早已戒备森严。监斩台上高搭席棚，桃杌坐在棚里。刽子手将窦娥推到台上，只等午时一到，便命令行刑。
这时，窦娥也不知道哪里来的力气和胆量，冲桃杌骂道：“赃官，你冤杀好人，天理难容！”桃杌大叫：“你死到眼前，还喊冤枉，我倒要听听你冤在哪里？”窦娥对桃杌说：“我提一件事，不知你可敢答应？”“你说！”“临刑前，在我身后立一根高杆，上悬丈二白绫。我要让我的一腔热血溅到白绫之上，证明我窦娥死得冤枉！”桃杌想，一腔热血怎么能飞到丈二白绫上。便吩咐衙役们埋高杆，挂白绫。窦娥满腹冤愤，继续喊道：“老天爷，你如果还有天理，我死后，六月天你要天降大雪，把我掩埋起来，证明我的冤枉！”桃杌见木杆埋好，喊道：“时辰已到，开刀！”刽子手推着窦娥往白绫下跑，窦娥又喊：“赃官！你屈杀窦娥，我要叫你这楚州大旱三年！”刽子手手起刀落，窦娥人头落地。说来也怪，她的尸首没有立刻倒下，一腔鲜血竟然直飞上空，一滴不剩地都溅到白绫上边。这时，乌云更浓，冷风嗖嗖，刑场上的人冻得浑身发抖。只见漫天大雪，纷纷扬扬飘落下来，一霎时，地上积雪盈尺，将窦娥的尸体掩埋起来。桃杌吓得面如土色。以后楚州真的大旱三年。
四、父女梦圆
窦天章自从将女儿端云送往蔡家，自己晓行夜宿来到大都。元代时的大都就是现在的北京，当时是全国政治中心。当朝皇帝是蒙古族，他为了笼络汉人，继金国的制度，依旧开科考，选人才。窦天章来到北京，因思念女儿，饮食不调，竟闹了一场大病，误了科考日期。病体稍愈，银子也花了个干干净净，便在京城卖文度日。今天给这家写封信，明天给那家写契约，勉强糊口。以后又经历了两次考试，都未考中，便心灰意冷，想回家又无路费。这天喝了几口闷酒，醉在大街上。正遇礼部侍郎程皓从这里路过，见一个醉汉倒在路旁，便命侍从将窦天章唤醒。问话中间，程侍郎听他的口音似是同乡。一问果是楚州人，便将窦天章带回府去。在叙述中，知窦天章满腹文才，只因考场黑暗，才未能考中。程皓念在乡里情分，便将天章留在身边，终日抄抄写写，抽暇温习功课。又一次考期来临，主考官偏偏是程皓大人。窦天章心中高兴，一考便中了第十名进士，他亲笔写了封信，连喜报一起，命人送往楚州蔡婆家。去的人扑了空，又将原信带回，告诉窦天章，数年前淮河发水，这一带村庄变成了一片汪洋。蔡婆一家生死不明，不知去向。窦天章听说女儿惨遭不幸，大哭了一场，只好打消了父女团聚的愿望。因有程皓保荐，窦天章官运亨通。几经转任，被朝廷任命为两淮提刑肃政廉访使，到两淮地方检查案件，平反冤狱，访拿贪官污吏。朝廷准他先斩后奏，便带着人役，离开京都，直奔楚州。到了楚州地界，正是秋收季节。田里庄稼枯焦，不见收成。闻听人说，楚州城出了一桩奇案。一个姓窦的寡妇，下毒药毒死她婆婆的救命恩人。临刑时高喊冤枉，向州官立了三桩誓愿：被杀后，血溅丈二白绫；六月飞雪掩埋尸体；楚州还要三年大旱。从六月到现在两个月了，楚州果然滴雨未落。窦天章听见，心中一动：这倒是一桩奇案。血溅丈二白绫，六月飞雪，世上少有。这个女子竟也姓窦，到楚州后倒要仔细查上一查。
楚州太守桃杌，本已调离楚州，荣升他任，但尚未登程。听说来了钦差大臣，心里有点慌张。他收拾了许多黄金、白银、珍宝、古玩，准备给钦差大人送礼。他相信“有钱能买鬼推磨”这句话。这天，他和山阳县令及六房典吏来到长亭迎接，将窦天章接进馆驿。窦天章吩咐楚州和山阳县，将近年来的大小案卷，一并呈来，以备审阅，有送礼的一概不收。桃杌的礼物未送出手，就被打了回去。
吃罢晚饭，窦天章从许多案中翻出窦娥毒药害人命一案。他挑高蜡烛，见案卷上写：“查犯妇窦娥，年方二十一岁，配夫蔡某。丈夫早亡，其婆母蔡氏，亦系寡居。婆媳相依为命，本应安分度日，怎奈窦娥生性凶顽，竟嫌其婆母的救命恩人张驴儿父亲在家闲居，便在汤中下毒，药死张父。杀人偿命，乃朝廷法律。今判决斩刑，立即处斩……”窦天章觉得奇怪，犯妇姓窦，不仅与自己同姓，还与端云孩儿同岁。她婆母偏也姓蔡，也是个寡妇，世上哪有这样巧的事？莫非这个窦娥真是端云儿？不会，端云自幼聪慧，年纪虽小，颇懂礼仪，怎能下毒药害人？窦天章再细审案卷，觉得案子中有些事情，很值得推敲，窦娥的供词说：她婆婆有病，想喝羊肚儿汤。她在羊肚儿中下毒，毒死了张父。她要害张父，为什么平时不在张父饭中下毒，偏在她婆婆的羊肚儿汤中下毒？窦娥是个少年寡妇，经常不出门户，她从哪里买的毒药？既是毒药害人，为什么这个案子不追查卖药之人？窦天章越看越生疑。他打定主意，在楚州先从这件案子查起。
也是窦天章思念女儿心切，这天夜里，睡梦中见进来一个人，冲着他喊爹爹。窦天章问：“你是谁？”那人说：“我是你女儿端云。婆婆给我改名窦娥。我到蔡家后，婆婆待儿很好，长大后成了亲，不幸丈夫早死，婆媳两人相依度日。孩儿盼望爹爹早日回来，一直不见爹的音信。爹如早几个月回来，孩儿便不会被冤死。如今爹回来了，咱们只能在梦中团圆了。望爹爹给孩儿报仇，孩儿在九泉之下，也就瞑目了。”说完飘然而去。窦天章喊：“端云，窦娥，我儿回来！”直到喊醒，竟是一梦。
第二天，窦天章来到州衙。桃杌率人役恭迎衙前。窦天章对桃杌说：“昨夜看窦娥案卷，疑点很多。我要重新审理。”桃杌心中吃惊，表面上假装镇静。说道：“听从大人安排。”窦天章命衙役先将此案原告张驴儿找来。衙役来到张驴儿家，张驴儿正在家中聚赌。他把蔡家前院变成了赌场，每天赌得很开心。今天正吆喝着“四五六”，骰子在碗里滴溜转。衙役们进来了。“张驴儿，你的案子犯了！”“我的什么案子犯了？”“窦娥杀害你爹的案子犯了，大人传你去过堂。”张驴儿心里一惊，拿出几两碎银，送到衙役手里。说：“班头哥，别嫌少，买碗茶吃。”说着跟衙役来到楚州州衙。
窦天章看了看张驴儿，只见他长得横眉竖目，不像个善良人。问道：“你是张驴儿？”“小人是张驴儿”“窦娥怎样药死你父亲，你从实说上一遍。”“大老爷，这案子不是已结了，凶手已伏法了吗？”“大胆！我知道案子已结，凶手已死，难道本钦差不可以重问一问吗？”“可以，可以，请大人问话。”张驴儿刁蛮成性，这时跪在钦差大人面前，尽管心里害怕，却装着满不在乎。窦天章问：“你们父子在蔡家住了多少时日？”张驴儿掐着指头算：“一共是一年零三个月。”“你说说蔡家平时怎样过日子？”“蔡婆放债为生，放债讨债都是她。我父子到她家后，我也帮着讨过几笔债。窦娥在家操持家务，因我爹只吃闲饭，窦娥看不惯，才起了害人之心。”“窦娥可去讨债？”“她不常出门。”窦天章道：“你要说实话。”“小人说得没有半句谎言。”“我再问你，你是怎样搭救蔡婆的？”“是她去找赛卢医讨债，赛卢医欠债不还，图财害命，要勒死蔡婆，被我撞见，救了她的性命。”“赛卢医呢？”“逃掉了。”“蔡婆回家后，为何不报官捉拿凶犯？”“小人不知她为什么不报官。”窦天章心里想，蔡婆为什么不报官捉拿凶手呢？叫人生疑。他又问道：“蔡婆生病，谁去给她请医抓药？”“这些活儿都是小人替她们干。我操持着她们半个家务，她们还嫉恨我爹。”问到这里，窦天章已经对案情掌握了十之八九。他道：“张驴儿先回去，听候再传。”“是！”张驴儿高高兴兴回去了。原来心里还有几分担惊，如今都被风吹散了。
窦天章让张驴儿走后，又命人役去传蔡婆。蔡婆在窦娥被杀后，买了棺木，雇人埋葬了窦娥，在媳妇坟前哭得死去活来。她很清楚媳妇屈招杀害张父，是怕自己受刑。她想起窦娥平时的孝顺，越哭越伤心。从坟上回来，又大病了一场，身边没人伺候，只好自己挣扎着照顾自己。这天，衙役来传她上大堂，她心里倒不怕了，媳妇已屈死了，只剩下她，早已不想活在世上，和媳妇一起走了更干净。她跟着衙役出了门，衙役对她说：“老蔡婆，今天传你上大堂还是问你的旧案子，不管怎么问，不许你胡说。你要一口咬定是窦娥在汤里下毒，不许翻供。你如翻供，小心你的老命！”这话是桃杌命衙役说的。桃杌对那天张驴儿回答钦差大人的问话，很不满意。话里出了许多漏洞，因此，他命衙役捎话给蔡婆，以防蔡婆翻供。只要她咬定是窦娥下的毒，钦差大人怎么问，就不怕了。蔡婆虽说有时想寻短见，免得受这些孤苦伶仃的罪，今天衙役威胁，说如翻供就要她老命，她又害怕了，便牢牢记住衙役的话。窦天章见衙役带来一个老妇人，弓腰驼背，白发苍苍，不像是亲家蔡婆。蔡婆两眼昏花，向堂上望了一眼，一点也看不清堂上这位大人的面目，便跪在堂下，等候问话。
“堂下可是蔡氏？”“民妇便是蔡婆。”“你的儿媳叫何名字？”“幼名端云，后改名窦娥。”窦天章听到“端云”两个字，两眼一阵发黑，一头扎在堂案上，晕过去了。侍从张千在一旁伺候，见老爷伏到案上一动不动了，急忙喊：“老爷，老爷！”窦天章耳边听到呼声，极力挣扎，睁开流泪的双眼。他知道下跪的正是自己的亲家母，法场被斩的就是自己的女儿，娇儿惨死，怎能不叫人伤心！必须把这案子问清楚。百姓都传说女儿死得冤，他要将案子查个水落石出，决不能叫坏人逍遥法外。窦天章继续问道：“蔡婆，你将你儿媳的案子从实讲说一遍。只许讲实话，不必害怕。”“是因为张驴儿住进我家，张驴儿还干活，他爹在家吃闲饭，无事生非，媳妇才将她毒死的。”“你说的可是实情。”“民妇不敢有半句谎言。”窦天章见蔡婆如此回答，心中纳闷，莫非真是女儿下毒药杀人？便厉声问道：“蔡婆，你儿媳毒药害人，可跟你商量过？”“没，没给民妇商量过。”“你是怎样知道的？”“是媳妇在公堂招认了我才知道的。”“你儿媳妇从哪里弄来的毒药？”“这……民妇不知。”“你病后谁去为你抓药。”“是张驴儿。”“你媳妇可曾去抓过药？”“媳妇一直伺候在我身边，她很少出门。”“既然如此，窦娥从哪里得到的毒药？”蔡婆心里很清楚，明明是张驴儿弄的毒药，想害自己，张父却喝了羊肚儿汤。可是她不敢改口，咬定是窦娥下毒害死了张父，其他一字不知。窦天章见问不出实话，只好退堂。
蔡婆回到家里，觉得今天这位大人问得很奇怪，逼着让她说实话。她真想实说，又想起衙役的嘱咐，怕丢了老命。天黑了，蔡婆晚饭也没吃，就躺倒在炕上。正在似睡非睡，忽听有人敲门，并问：“这是蔡婆家吗？”她战战兢兢下了炕，隔门问道：“你们是什么人？”“你不用害怕，我们是来借债的。”“我家没钱，你们到别家借吧。”只听门外说：“蔡婆婆，我们借不了几个钱，咱们是淮河边上的乡亲，不会害你，你就开门吧。”蔡婆听这个人的口音，真和自己相同，在山阳县举目无亲，遭了这样的劫难，忽然听说门外是乡亲，心里一热，便开了门。见从门外走进两个人，蔡婆急忙点上油灯，看出眼前是一老一少。蔡婆让那个长胡须的坐在凳子上，年轻的便站在一旁。长胡须的问蔡婆：“你可知道我是谁？”蔡婆睁着两只昏花眼，看不清面目，便道：“听你口音有点熟。”“我是你的亲家窦天章。”“窦天章？你是窦娥她爹？”“正是。”蔡婆扑上前去，号啕大哭：“亲家，你怎么才来？你来晚了，你的端云被他们屈斩了！”窦天章也哭道：“我已经知道了，白天在堂上问你的就是我。”“啊，如此说来，亲家做了大官了？谢天谢地，窦娥儿，你的冤仇得报了！”蔡婆扑通一声，跪在地下。窦天章忙将她搀起：“白天在公堂上，你怎么不说真话？”“衙门的人说，我要翻供，就要我的老命！”窦天章一切全明白了。蔡婆便一五一十地将她去讨债，险遭赛卢医杀害，被张驴儿父子救下。不料张驴儿也是个无赖，要霸占窦娥成亲。窦娥不肯，她也从中阻拦，张驴儿怀恨，想趁她病，汤中下毒，将她害死。不想误害了张父。窦娥在公堂上，不忍看她受刑，才屈招了下毒害人，结果惨遭斩刑。蔡婆边哭边诉，窦天章边听边哭，连张千也陪着落下许多眼泪。
这天，窦天章再次升堂，命桃杌陪审。衙役们将张驴儿、蔡婆传上堂来。窦天章看到张驴儿这个无赖，不觉怒火烧心。一拍惊堂木道：“张驴儿，你是怎样买来毒药，欲害蔡婆，反毒死你父亲，从实招来！”张驴儿一听，心想怎么一夜光景，钦差大人完全变了口气？答道：“张驴儿安分守己，并未害人。毒死我爹的是窦娥，凶手已然受刑，请大人明察。”窦天章道：“蔡婆，你要说实话。”蔡婆胆大了，对着张驴儿、桃杌，连说带骂，把事情原委讲了一遍。窦天章厉声喝道：“张驴儿，你还有何话说！”张驴儿还要强辩，窦天章喊了声：“动大刑！”衙役们把张驴儿按倒，张千亲自掌刑，要为窦天章出气。只十几棍便把张驴儿打得呼爹喊娘，血肉横飞。张驴儿受刑不过，只好从实招认，也招出了桃杌受贿的事。窦天章当场命人摘去桃杌头上的乌纱帽，也命他跪在一旁，又问张驴儿从哪里买的毒药？张驴儿招出了赛卢医。窦天章命人役将赛卢医拘捕归案。当众宣判：凶手张驴儿凌迟处死；桃杌贪赃枉法，草菅人命，就地斩首；赛卢医发配边外充军。窦娥的冤案终于得到昭雪。