1949年8月1日，毛泽东为中共中央起草电文，发出《关于华南局、华中局、西南分局的干部配备及其管辖范围》的指示：
广东不成立省委，设潮梅、东江、北江、南路、中区等几个区党委或地委，受华南分局直接领导；华南分局以叶剑英、张云逸、方方同志为第一、第二、第三书记；华南分局领导广东、广西两省及香港工委。并确定由第二野战军第四兵团和第四野战军第十五兵团组成一个独立兵团，由叶剑英、陈赓统率，进军华南，担任消灭国民党粤军余汉谋集团、解放广东全境的任务。
在这之前，叶剑英曾任北平市军管委员会主任兼北平市长，正在领导北平市的接管工作。接到南下命令后，他又废寝忘食地投入到南下的各项准备工作中。
南下之前，毛泽东曾同叶剑英有几次谈话。他告诉叶剑英：“你这次南下，先到江西赣州同第四、十五兵团负责人及方方等人会合，然后召开会议，着重解决好党政军领导机构的组成和各级干部的配备，解放广东的作战步骤，以及制定接收管理广东的各项政策，准备对付帝国主义的经济封锁和军事干涉等八个方面的问题。”
叶剑英长期在毛泽东身边工作，很受毛泽东信赖。毛泽东说：“你一定能胜此重任。”
经过短暂的准备之后，叶剑英向毛泽东汇报了南下的准备情况，并向毛泽东辞行。
叶剑英觉得干部不足、人手紧张是当时的一个突出问题，所以在向毛泽东汇报工作时便很风趣地说：“主席，华南解放晚，别处都把干部要走了，剩下能分配给我们的干部太少了，好比我们客家话中的‘水尾田’，流到最后剩的水就不多了，您看怎么办？”
毛泽东听后一边笑，一边风趣地说：“‘水尾田’是‘水尾田’，但那里有一股泉水嘛。”
叶剑英听了心领神会，两人都开怀大笑起来。叶剑英知道，毛泽东所讲的“泉水”，是指原华南分局，两广纵队和人民群众，那里是藏龙卧虎，有非常丰富的人才资源，干部问题要靠他自力更生去解决。
8月10日，叶剑英离开北平南下。由于当时交通受阻，叶剑英先乘车到达天津，后经徐州、郑州到汉口，再乘船沿长江东下，经九江、南昌，于9月初到达赣州。
按中央指示，参加解放广东的军队、地方负责同志和粤赣湘边区游击队的领导也陆续到达赣州。