中国科学院第四次学部委员大会于1981年5月11日在北京隆重开幕。这次学部委员大会，是中国科学院成立以来举行的一次规模最大的盛会。党和国家领导人邓小平、彭真、邓颖超、赵紫阳、王震、韦国清、乌兰夫、方毅、王任重、薄一波，政协全国委员会副主席陆定一，出席了开幕式。
参加大会的332名学部委员中，新近增补的占70%，他们是全国科学家的优秀代表，分布在24个省、市、自治区、27个部门、44所高等学校和14个研究单位，其中有不少是中青年科学家。
开幕式由中国科学院副院长李昌主持。严济慈副院长致开幕词。他说，这次盛况空前的大会，是中国科学发展史上一次具有重大意义的会议。新中国的科学事业以及中国科学院的工作，是在中国共产党和人民政府的领导与关怀下，获得繁荣和发展的。不久前，党中央专门听取了中国科学院的工作汇报，作了一系列极为重要的指示，党和国家对科学家寄予极大的关怀和期望。回想我们青年时期，许多科学家都有过献身科学，使祖国独立富强的抱负。然而，在半封建半殖民地的旧中国，这只不过是一种梦想。随着新中国的成立和国家的中兴，特别是党的十一届三中全会的正确路线和祖国四个现代化的宏伟目标，使我国的科学技术和全国科学家才有了更加广阔的光明前景。
严济慈说，1955年中国科学院成立学部以来，在全体委员的共同努力下，对团结和依靠我国优秀科学家，发挥集体智慧，推动我国科学事业的发展，制定全国科学规划，进行学术领导，促进学术交流等方面，作了许多有益的工作。由于林彪、“四人帮”反革命集团的摧残、破坏，学部工作中断。粉碎“四人帮”以后，党中央与国务院批准恢复和重建学部。这次学部大会将听取和审议中国科学院工作报告，制定中国科学院院章，听取并讨论各学部的工作报告，选举院主席团，由主席团推选院长、副院长，各学部还将分别举行会议讨论工作，举行学术活动。为了适应形势发展的需要，中国科学院的领导体制将进行较大的改革。这些改革将更有利于加强学术领导，有利于培养人才，这对于中国科学院的建设无疑是意义重大的。
5月11日下午，中国科学院院长方毅在中科院第四次学部委员大会上，就粉碎“四人帮”以来中国科学院的工作以及发挥学部作用等问题作了报告，并对中科院今后的工作提出了希望。
报告指出：“粉碎‘四人帮’后四年多来，中国科学院在党中央和国务院领导下，努力贯彻中央正确的政治路线、思想路线和组织路线，从根本上扭转了混乱局面，解决了大批历史遗留问题，恢复了科学工作的正常秩序，各项工作取得了进展。主要表现在：（1）拨乱反正，贯彻党的各项政策，把全院工作转到以科研为中心的轨道上来。（2）恢复和整顿科研机构，并进行了初步改革。（3）科研工作稳定地发展，取得了一批有一定学术水平和实际应用价值的成果。培养干部的工作得到了加强。”“党中央和国务院对我院广大科技人员和全体职工经过努力所取得的成绩，给予了充分的肯定。但是，也要看到，‘四人帮’的破坏给我们遗留的问题很多，加上我们工作上的缺点和错误，我们还面临着许多问题和困难，同国家对我们的要求还有较大距离。”“首先，由于‘左’的思想影响，我们对科学事业发展的要求过高过急，同时上马的大的工程项目过多，规模过大。”“其次，管理体制行政化。学术领导没有很好地健全起来。”“再次，我们对国家建设中的重大科学技术问题注意还不够，课题有分散、陈旧、重复现象。”“在思想政治工作方面，还没有完全适应工作重点转移以后的新情况。思想教育的内容显得一般化。”
为充分发挥学部的作用，加强学部的工作，方毅在报告中谈了几点意见。（1）促使科学技术在我国经济、社会的发展中发挥更大的作用。首先，应使我们的科学研究工作能为国家的经济建设和国防建设提供更多的成果，作出更大的贡献。第二，学部委员都学有专长，又有丰富的知识和经验，可以对四化建设的重大问题提出有价值的意见或建议。第三，希望学部委员在科学技术同社会、经济的结合上，向广大干部和群众宣传科学技术的重要作用，宣传科研成果推广工作的重要意义，普及科学技术知识，使大家都能学习科学技术，运用科学技术，支持科学技术。（2）根据中国科学院在我国科学技术事业中的地位和作用，正确贯彻办院方针。中国科学院应以“侧重基础，侧重提高，为国民经济和国防建设服务”为办院方针。（3）加强我国科技队伍几个方面军的联系和合作，推动我国科学事业的发展。从根本上来说，即要解决一个体制问题。
最后，报告对科学院的工作提了几点希望：（1）发扬优良传统，坚持好的学风。（2）尊重老科学家，寄厚望于中青年科学家。（3）希望在科学院工作的党政干部加强学习，不断提高。
1981年5月18日，中国科学院第四次学部委员大会通过了《中国科学院试行章程》。试行章程分总则，领导机构，学部、学部委员，研究所和有关机构，经费，附则共六章。总则部分对中国科学院的性质、任务与方针作了规定，指出：中国科学院是国家自然科学的最高学术机构，全国自然科学的综合研究中心。它的任务是办好所属研究机构，并通过它们在基础科学、技术科学和新兴学科等方面的研究活动，作出有学术价值或实际意义的科学技术成果，以及培养热爱社会主义祖国，富有创造才能和坚韧不拔精神的科学技术人才；研究各学科的发展方向，促进院属研究机构同高等院校以及各部门、各地方科学研究机构的联系、交流、合作，以及在科学普及活动中发挥积极作用；对社会主义现代化建设中的有关方针、政策和所要解决的重大科学技术问题提出意见和建议，为党和政府的决策起参谋、咨询作用；作为国家学术组织，参与国际重大学术活动，同各国科学界进行学术交流和合作。
中国科学院的办院方针是：侧重基础，侧重提高，为国民经济和国防建设服务。中国科学院主要承担基础研究和应用研究任务，也承担适当的发展研究；提倡百家争鸣，发扬学术民主，树立解放思想、实事求是、勇于探索、严谨刻苦、团结协作的学风。
试行章程在“领导机构”一章中规定：学部委员大会是中国科学院的最高决策机构。中国科学院主席团是学部委员大会闭幕期间的决策机构。学部委员大会一般每两年召开一次。主席团成员由学部委员大会选举产生，任期4年，连选可连任一次。主席团成员的2/3是学部委员，其他1/3成员由中国科学院党组织和国务院有关部门协商提出人选。中国科学院院长和副院长，在主席团成员中推选。
试行章程在“学部、学部委员”一章中规定：学部是学术领导机构。学部委员在全国优秀科学家中遴选，经中国科学院各学部的学部委员会议选举产生。《中国科学院试行章程》还对中国科学院的研究所和有关机构作了规定。试行章程既总结了过去的经验，又适应了新时期发展的需要，对中国科学院的性质、任务、办院方针、组织制度等重要问题作出了规定。这个章程（草案）还反映了中国科学院领导体制改革的精神。
5月19日上午，参加中国科学院第四次学部委员大会的全体学部委员，聚集一堂，用无记名投票的办法选举产生了中国科学院主席团成员。并与当日上午举行了主席团第一次会议，推选了3名执行主席。他们是严济慈、李昌、吴仲华。在这次会议上，卢嘉锡被推选为中国科学院院长。钱三强、胡克实、冯德培、李薰、严东生、叶笃正被推选为中国科学院副院长。
5月20日上午，中共中央总书记胡耀邦会见了参加中国科学院第四次学部委员大会的全体委员，他希望全国科学家们深入到四化建设的实际中去找任务，也深入到新的科学技术领域中去找课题。他还殷切地希望科学家们以奋发图强的主人翁精神，勇敢地担当起把现代科学理论和新技术推向高峰的历史责任。20日上午，中共中央书记处还邀请参加这次学部委员大会的300多位科学家到中南海座谈，热烈祝贺这次盛会的圆满成功。
中国科学院第四次学部委员大会，是粉碎“四人帮”以来我国科学界的又一次盛会。在党中央和国务院的关怀下，来自全国的优秀科学家的代表，聚集一堂，讨论、决定科学院的重大问题，民主选举科学院的领导机构，这次大会的胜利召开，标志着我国科学事业领导体制的改革取得了重要进展。