由于长安发生内乱，汉献帝的舅父董承和一批大臣护着汉献帝逃出长安，回到洛阳。宫室早被董卓烧尽，百官无处居住，只好在残垣断壁间躲风避雨；且又饥又乏，尚书郎以下的官员只得自挖野菜。汉献帝派人四处奔走，要各地向朝廷输送粮食。然而，各路豪强根本不把皇帝放在眼里，谁也不肯送粮。
此时，曹操驻兵在许城。闻听此讯，便想把汉献帝接来。众臣诸将一听，大都表示疑惑：山东尚未安定，有些豪强负功恣睢，又不能马上制伏。此时迎来天子，未必有益。
谋士荀彧对曹操的主张心领神会，劝说诸臣众将：“从前晋文公纳周襄王，成为霸主；汉高祖为义帝发丧，天下归心。自天子蒙难以来，曹将军首先倡导举义兵，但只能在山东剿伐逆贼，而未能远征。如今天子到了洛阳，困苦不堪，无人救援。将军若能迎来天子，正是顺从了人们的愿望。此乃大德而有远见之举呀！四方虽有叛逆，对将军又能奈何？若不及时迎接天子，一旦被他人抢先迎去，后悔也来不及了。”
于是，曹操命曹洪率兵西迎汉献帝。董承等臣害怕曹操图谋不轨，派兵扼杀险要之地，阻拦曹洪的人马。
谋士董昭向曹操献计说，天子身边惟有杨奉兵马最多，而他又朋党甚微，莫如向他书秉诚意，使其能助一臂之力。于是，曹操致书杨奉说：“我与将军彼此相知，便推心置腹相告。将军率千军万马艰辛地返回旧都，辅佐天子之功，盖世无双。可是，当今群凶作乱，四海未宁，辅佐天子以治天下，诚非一人所能为之。将军当为内主，我为外援；我有粮食，将军有兵；我们何不互通有无，彼此相济，生死祸福，同舟与共呢？”
杨奉见书甚喜，对诸将说：“兖州诸军近在许城，有兵有粮，国家应当依靠这支兵马。”众将赞同，共同荐举，封曹操为镇东将军。
不久，董承见大将韩暹愈发居功自傲，专横跋扈，深感忧虑，便密召曹操。曹操大喜过望，急忙率军进入洛阳，随即就向皇帝奏明韩暹之罪。韩暹匆匆逃亡。汉献帝封曹操为司隶校尉，并录尚书事。
曹操成为朝中要臣，自知为成其霸业打开了大门，但又深知洛阳诸将人殊意异，未必都能服从他，他的抱负亦难于施展。于是，他把谋士董昭请来，问其当施何计。
董昭说：“继续留在这里，诸事不利，惟有将皇帝迁驾许城，才可成五霸之功。不过，朝廷刚还旧京不久，天下皆盼朝廷安宁，如果马上迁都，恐怕会有失民心。当然，要有非常之功，就得做非常之事。请将军权衡利弊。”
曹操说：“迁都许城，我意已定。只是杨奉近在梁城，拥有精兵，恐怕他会给我找麻烦。”
董昭说：“杨奉有勇无谋，先派人送去厚礼，以安其心，然后告诉他：‘京都无粮，欲迁驾鲁阳。’杨奉自然不会怀疑。而鲁阳离许城不远，后时迁都许城就容易了。”
曹操赞道：“妙计！”
曹操顺利地完成了迁都许城的计划，并被封为大将军、武平侯。从此，他开始了挟天子以令诸侯的政治生涯。
当时，在诸多豪强中，袁绍的势力尤为强大。曹操便首先向他发难。他请汉献帝下诏书给袁绍，责备其地广兵多，还一味只管扩充自己势力，而不帮助朝廷。袁绍虽然势力很大，但名义上毕竟是汉歉帝的臣子，只好上个奏章替自己辩护。
曹操见袁绍如此屈让，便得寸进尺，以汉献帝的名义封袁绍为太尉。袁绍一听，忍无可忍了，曹操当大将军，我当太尉，位居于他之下，成何体统？！他恼羞成怒，上个奏章，拒不接受太尉之职。
曹操见状，虽然也大动肝火，但情知自己的地位尚不稳固，暂时不宜与袁绍闹翻。于是，他把大将军的头衔让给了袁绍，自己改称为车骑将军。曹操虽然在名义上屈居袁绍之下，但实质上仍然掌握着汉献帝，这个权利是大将军之职所无法比拟的。在曹操看来，暂时能够如此，足矣！
许都稳定了。然而，时间一长，粮食供应又成了困难，经过多年混战，各地都闹饥荒，谁还顾得了朝廷？但是，粮食不解决，许城就难以保住成为东汉王朝的临时都城，也就保不住曹操挟天子以令诸侯的特殊地位。
曹操说：“定国之术，在于兵将足食。秦朝以急速发展农业而兼并天下，孝武帝以屯田定西域，这是先代给我们留下的良策呀！”
基于这样的认识，曹操采纳了枣祗、韩浩等官员的建议，发布命令，开始“屯田”。屯田之初，只限于把流亡的农民招募到许都郊外开垦荒地，由政府租给农具和牲口，收获的粮食一半归官府，一半归农民。当年，仅许都郊外就得谷百万斛。后来，曹操又在他管辖的州郡实行屯田制，并设置田官，有典农中郎将，典农都尉等，官职都不低，专职领导，自成体系。凡是实行屯田制的地方，皆“仓廪充实，百姓殷足”。
屯田之举，既解决了军粮，增加了生产，亦解决了往前线长途运输之苦，减轻了人民负担，人民比以前更富足了。
曹操一面以皇帝的名义号令天下，一面实行屯田制强兵富民，为其一统天下养精蓄锐。