项羽（公元前232年—前202年），名藉，字羽，下相（江苏宿迁西南）人，是反秦起义军领袖，著名军事统帅。在反秦战争中，巨鹿一战，全歼秦主力章邯军，诸侯折服，威震天下。由于违反了社会发展规律，想回到春秋战国诸侯称霸的局面，“所过残灭”，不得人心，不善于用人；不懂战略运用；只凭一己之勇，“欲以力征经营天下”。虽然战役、战斗上取得了多次胜利，可以说“未尝败北”，但最后败于政治上、战略上优于他的汉高祖刘邦之手，在乌江自刎而死。
项羽是楚国贵族后裔，祖先世为楚将，楚亡后，随叔父项梁居吴中（太湖地区）。项羽少时，学书不成，去学剑，又不成，受到其叔项梁的怒责，项羽分辩说：“书是所记姓名而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”于是项梁改教兵法，项羽大喜，但亦只浅学即止，未能深入。
秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇南巡会稽（江苏东部浙江西部），过吴（江苏苏州）时，项羽随项梁观看皇帝仪仗时，竟说：“彼可取而代也。”项梁急掩其口说：“毋妄言，（灭）族矣！”这时项羽二十二岁，身材魁梧，力能举鼎，吴中子弟都很惧惮他。
秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜、吴广揭竿起义，项梁、项羽亦杀会稽守殷通，聚众响应，得精兵八千人，项羽被任为裨将。
秦二世二年（公元前208年）三月，陈胜部将召平，以陈王名义封项梁为楚上柱国，要求他“急引兵西击秦。”项梁遂率八千人渡江西上，在东阳（安徽天长西北）接纳了陈婴所部二万人，渡淮后又会合英布、蒲将军所部，到达下邳（江苏睢宁西北）时，已发展到六、七万人。
广陵人秦嘉，立景驹为楚王，据彭城（江苏徐州），欲拒项梁。项梁将其击败，杀于胡陵（山东鱼台），收降其众。不久刘邦亦率军来会，此时兵力已逾十万。
项梁闻陈王已死，召刘邦等诸将计议今后动向。谋士范增建议说：“今君起江东，楚蠢午（蜂起）之将，皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。”项梁遂立怀王之孙熊心为楚王，仍称怀王，都盱台（江苏盱眙东北）。项梁自称武信君。
七月，项羽与刘邦攻占城阳（山东鄄城东南）。八月，项羽与刘邦大破秦军于雍丘（河南杞县），斩秦三川守李由，项梁率主力进至定陶（山东定陶西北），再破秦军。形势对项梁极为有利，但项梁“益轻秦，有骄色”，放松了警惕。秦二世悉调秦军来援，章邯以主力夜袭定陶，大破楚军，项梁战死。项羽、刘邦闻项梁战死，率军返回彭城。章邯破项梁军后，率军渡河北上击赵，大破赵军，围赵王歇及张耳于巨鹿。
闰九月，楚怀王自盱台至彭城，部署诸将，分军二路，一路西进入关击秦，一路北上救赵。
对于入关击秦的任务由谁担当，怀王诸老将都认为：“项羽为人，悍猾贼，尝攻襄城，襄城无遗类，皆坑之，诸所过无不残灭……不可遣；独沛公素宽大长者，可遣。”楚怀王乃遣刘邦西伐秦，并与诸将约定：“先入定关中者王之。”救赵的任务则以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军救赵。
宋义率军行至安阳（河南安阳西南），逗留四十六日不进，项羽建议说：“吾闻秦军围赵王巨鹿，疾引兵渡河，楚击其外，赵应其内，破秦军必矣”。宋义认为“不如先斗秦赵（令秦赵先斗），”尔后“我承其敝”，没有采纳项羽的建议，并为送子去齐国而饮酒高会。这时正值天寒大雨，士卒既冻又饥，项羽对此异常气愤，认为宋义“不恤士卒而循其私，非社稷之臣。”秦二世三年（公元前207年）十一月，项羽斩宋义，告军中说：“宋义与齐谋反策，楚王阴令羽诛之。”诸将都说：“首立楚者，将军家也，今将军诛乱。”共立项羽为假（代理）上将军，并命桓楚去报告楚怀王。楚怀王正式任命项羽为上将军。
章邯以王离、涉间部围巨鹿，自率主力屯巨鹿南；并筑甬道（西侧有墙的通道）由漳水向王离军运送军粮。巨鹿城中赵军，兵少食尽。齐、燕、代等兵均来救赵，但又畏秦而不敢进击，皆据垒观望。巨鹿情势危急。
项羽杀宋义后，立即派英布等率军二万为前锋，渡漳水飞驰救巨鹿。英布首先切断秦军甬道，使王离军乏食。随后项羽亦率主力前来，渡漳水后“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”迅速包围了王离，九战九捷，大破章邯军。章邯被迫退走。诸侯兵原作壁上观，见楚军将士无不以一当十，喊杀声震天动地，亦出壁投入战斗，俘获王离。战后项羽召见诸侯将，诸侯将皆心怀恐惧，入辕门即膝行而前，不敢仰视。项羽从此威震诸侯，成为诸侯上将军，统一指挥所有军队。
章邯在巨鹿战败后，撤至棘原（河北平乡南），陈余写信劝降，指出白起、蒙恬很有功劳，都遭杀害。秦廷“有功亦诛，无功亦诛”，不如联合诸侯“约兵攻秦，分王其地，南面称孤！”章邯犹豫之际，项羽已派蒲将军率一部兵力，渡过三户津（河北滋县西南），切断章邯退路。项羽率主力再破章邯于汗水上（漳水支流，今河北临漳西）。章邯屡败，派人求降。项羽亦以军粮不足，允其所请。秦二世三年七月，章邯率二十多万秦军在殷墟（河南安阳西）投降。项羽在这次战役中，全歼秦军主力，彻底动摇了秦王朝的统治基础，是秦末农民战争中的一次战略性战役。后世人评论这次战役时说：“首难者虽陈涉（胜），灭秦者项王也；入关者虽沛公，灭秦者项王也。”的确反映了巨鹿之战所起的巨大历史作用。
此役最突出一点是项羽不破秦军决不生还、压倒一切的必胜气概。“破釜沉舟”、九战九捷、诸侯兵作“壁上观”、“楚战士无不以一当十，呼声动天地”，这种壮烈的情景，给后人留下了深刻的印象，“破釜沉舟”已成为常用成语，成为必死决心的同义词。起义军有进无退的必死决心是这次战役取得全胜的决定性因素。
项羽的战役指导也很出色。在安阳救赵的决策上，宋义“先斗秦赵”、“我承其敝”的主张无疑是错误的，秦强赵弱，并非两虎相斗，赵“食尽、兵少”，命在旦夕，观望不前。秦破赵后，“胜敌益强”，乘胜击楚，楚亦难以自保，这正是章邯所企求的各个击破战机。项羽所坚持的“与赵并力攻秦”是惟一可行的方案，这时巨鹿未下，秦军王离攻城，章邯防外，成分离状态，正是起义军各个击破秦军的有利战机，也只有奋力进攻，才能调动作壁上观的诸侯军的积极性，为赵军开城合击创造条件，把几股力量拧成一股，战胜秦军。项羽高瞻远瞩，从全局、从战略角度提出“并力攻秦”，当然是正确的。
项羽把主要突击方向指向王离军及其补给甬道也非常恰当，王离军的任务是攻城，是对内正面，从背后打它正是攻其要害，切断甬道不仅断了王离军的军食，还分割了王离军与章邯主力的联系，有利于各个击破。
此外，连续作战、不获全胜决不休兵，命蒲将军直插三户津，切断章邯军退路，形成前后夹击等战役指导，对全歼章邯军也都起了不可或缺的作用。