奉到朝廷以钦差大臣身份“简阅水师”的上谕，彭玉麟正在衡阳老家，为他死去的老母补行守制。自同治八年春还乡，草楼三重，布衣青鞋，兵部侍郎彭玉麟已经庐居三年不出。因此湖南巡抚王文韶去传这道上谕时，开口不称“恭喜”，而是顿足道：雪翁，不知是谁多嘴，不容你长伴梅花，逍遥自在了！
彭玉麟字雪琴，是个不喜做官的人，这几年已经不知多少次上书求退，言“臣本寒士来，愿以寒士归”，所以官场上有名的老滑头王文韶，见面时才会有这番做作。他是曾国藩所倚重的人物，而湘军“十九是书生”，彭玉麟的书生气尤重。钦差起程，照例有隆重的仪式，不仅辕门鸣炮，地方官吏也要到场送行；彭玉麟却一概免去，连王文韶那里也不再“打搅”，童子二人，轻舟一叶，沿湘江北上，直放岳阳。岳阳是湘军水师的发轫之地，属长江水师提督黄翼升的辖区。而朝廷此次之所以委派彭玉麟巡阅整顿水师，是因为有人反映黄翼升治军，“渐耽安逸，事多废驰”。不知死的黄翼升，就在彭玉麟身穿一件旧灰布长袍，手持一根湘妃竹的旱烟袋，在茶馆里消消打望时，他还乘着一顶八抬绿呢大轿，仪从煊赫地当街而过，结果是，衣饰华丽、红顶花翎的一品大员黄翼升，连滚带爬地从轿子里下来，疾趋上前，给乡巴佬儿似的彭钦差垂手请安；彭玉麟却只顾去会那二十文钱的茶账，拂袖而去。
后来，在彭玉麟写给朝廷的整顿汇报上，对黄翼升的处理意见是“劝其自退”，算是给曾国藩留了点面子。黄翼升的妻子，是曾夫人的义女；道貌岸然的曾国藩一度置妾，是黄翼升一手所操办。否则，以黄翼升的腐败糜费、官匪不分，就该查办！
然而到了石门，就用不着客气了！他照例是住在船上，不去县大老爷的衙门“打搅”；对浙江巡抚杨昌浚派来恭侯的差官，也口称“不客气”，要人家“自便”。都说太湖水师的纪律，比长江水师更坏，彭玉麟要亲眼看一看。不想就在书场里误坐了水师“张大人”的包座，被前呼后拥，昂然而入的“张大人”痛骂为“瞎眼”！
彭玉麟即刻回船，召石门知县。秉性懦弱的何知县，在一条条、一款款地诉说“张大人”的罪状时，竟至涕泗滂沱。一个小小的七品把总，手下不过百把兵丁，居然强抢民妇、私了人命、横行乡里数年而无人敢过问，这不能不让彭玉麟心惊！所以当华衣锦服的张虎山，在县衙里看见钦差彭大人时，衣袍寒酸的彭玉麟，懔懔然一脸杀气！
杀张虎山那天，石门县万民空巷，百姓奔走相告。地方上的士绅，甚至要打造金牌，表彰彭玉麟为民除害。彭玉麟当然不会接受。此后很多年，“民有枉，每盼彭公来”。彭玉麟此一行，五千里江湖，一百天跋涉，奏劾水师官员，总计812人，或革职、或降调、或治罪、或斩首，不仅水师哨官畏之若神，民间不轨之徒也惊伏不敢出，老百姓有“彭公一出，江湖肃然”一语，可见人民对他的爱重。
彭玉麟少失怙恃，家境苦寒，后来虽然官居一品，也仍然是青衣小帽，自奉甚俭，没有当官的派头。然而举止安详，面容清癯绝俗，颇具名士风流。他喜画梅花，有“乱写梅花十万枝”的诗句，据说里面还有一段两小无猜的绮丽故事。他从小在外婆家长大，与外婆的养女，名义上的小姨梅仙青梅竹马，情深意长，但迫于礼教的压力，不得不奉母命另娶他人；而梅仙也在彭母的主持下出嫁，婚后四年死于难产。彭玉麟闻讯，心神俱飞，发誓余生写梅十万本，以纪念自己与梅仙的这段不了情。《曾国藩日记》和《郭嵩焘日记》中，都曾隐约提到他婚姻生活的不幸。彭玉麟的梅花，虬枝如龙，风骨凛然，时人誉为“兵家梅花”，网上则称他为“史上最痴情高官”。我在马鞍山的太白楼，见到他的“梅花碑”，果然泣梅如血，孤拔沉郁。他祖籍湖南衡阳，出生在安庆，因此安徽境内，有他很多遗迹。他任长江水师提督时，选中铜陵荷叶洲练兵筹饷，在此设参将衙、二府衙、厘金局、皖岸盐务督销局等行政机构，统辖和督办沿江数省盐务。彭玉麟上来的时候，洲上还是苇草茂密，禽雁栖集，野水无边，荒凉无际。在他的主持下，很快就修建了“河、洛、沧”三街，“江、汉、澄、清、浩、泳、潆、洄、汇、洙”十巷，合称三街十巷。因洲上棚户连绵，火灾不断，彭玉麟特为选用“水”字偏旁的字，来为街道命名，取“以水避火之意”将荷叶洲改名为和悦洲的，也是彭玉麟。此后60年间，和悦街日渐繁盛。洲上百姓，至今对彭玉麟念念不忘，言必尊其为“彭宫保”。清朝职官，兵部尚书挂太子少保衔。曾国藩评价，“彭玉麟书生从戎，胆气过于宿将，激昂慷慨，有烈士风。”《清史稿》上说他“生平奏牍皆手裁”，也就是自己动手写公文，而且“每出皆为世所传诵”，不象我们今天的某些领导，只要是文字，必假手他人，以至离了秘书，都不会讲话了。
《清史稿·列传一百九十七·彭玉麟》：
玉麟刚介绝俗，素厌文法，治事辄得法外意。不通权贵，而坦易直亮，无倾轧倨傲之心。历奉命按重臣疆吏被劾者，於左宗棠、刘坤一、涂宗瀛、张树声等，皆主持公道，务存大体，亦不为谿刻。每出巡，侦官吏不法辄劾惩，甚者以军法斩之然后闻，故所至官吏皆危栗。民有枉，往往盼彭公来。朝廷倾心听之，不居位而京察屡加褒奖，倚畀盖过於疆吏。生平奏牍皆手裁，每出，为世传诵。好画梅，诗书皆超俗，文采风流亦不沫云。
徐珂《清稗类钞》：
彭刚直衣服朴质，类村叟，偶出行，一奚奴随之，亦村童也。一日，过浙江石门湾，石门湾故大镇，亦往来孔道，有水师管帶驻焉。时将黃昏，命奚奴候镇外，自憩于茶寮。寮中每夜有说文书者，镇人群集听之。正中一座为管帶席，他人不敢僭，彭即据其座。寮主劝其移他次，彭婉謝之曰：“俟某大人至，吾当谨避之耳，此时无妨也。”寮主不得已，谆嘱之，彭曰：“諾。”俄而二弁舁大灯，导管帶至，坐客莫不避席。寮主即趣彭，彭不听。管帶大怒曰：“何物村人，大胆据吾座！”二弁亦大声嘷叱。彭徐徙他座，蜷伏无言，管帶犹余怒未息，坐客莫不悚息。俄而彭潜去，立召管帶。管帶至，则见高坐堂皇者，乃适所斥坐上村人也，匍匐如死人。彭略叱曰：“一管帶，威福至此耶！”命斩之。
郑逸梅《梅庵谈荟》：
或谓彭少年时馆于某宦家，眷宦家一婢，婢亦慕悦之。既而宦家强遣去，婢亦投缳死。婢名有梅字，故彭誓画梅万本为报。