曾国藩是李鸿章的老师，道光十八年进士，湖南湘乡人，原本一介书生。道咸年间，洪杨初起，即锐不可挡，不久便逾岭涉湘，直逼长沙，湖南由是大乱。其时，曾国藩正以兵部左侍郎的身份，在家乡为死去的老母江太夫人守制，受朝命就地募勇团练，剿杀太平军。自此以湘军起家，征伐天下十八省，最后封候拜相，成为一代名臣。
湘军很能打仗，太平天国之亡，固然与洪秀全大肆封王、杨韦自相残杀有关，但最终亡太平军者，乃是湘军。同治元年闰八月，金陵决战，湘军仅以三万人敌太平军三十余万，战守四十六日，竟不败而胜，可知曾国藩的顽强。曾氏自言，一生做事，唯重一个“挺”字，谓之“挺经”，与“不动心”三字，同为他的座右铭。
但极少有人知道，曾国藩也有挺不过去的时候，而且差一点就投水而亡。那是咸丰四年六月，太平军以风卷残云之势，一举攻克武昌，曾国藩得到消息，率刚刚组建不久的长沙水师东出援鄂，在靖港一带严重受挫。先是遭遇大风，战船折损数十艘，后又在太平军炮火的猛烈轰击下，寸步不前。无奈之下，只得命令水兵拽缆而上，缆绳却又被太平军的小队人马斩断，长沙水师一时大乱。这些刚刚放下了锄把子的乡勇，当此危乱之际，只知逃命，哪知纪律？一时数千人左右奔突，争夺浮桥，死伤溺水者无算。曾国藩不得不亲自仗剑督阵，立令旗于岸，嘶声高喊：有过旗者，斩！兵士们并不理会，一个个绕过令旗，狂奔而去。此时的曾国藩，真是又羞又愤，羞愤难言，唯有“临危一死报君王”，一纵身，投入水中。
当然不会让他去死，否则，还要那些部卒们何用？然则曾国藩愤而赴水，也已经感动了部下，这之后才有将士用命，十战十捷，力克湘潭，收复武昌。当武昌大捷的喜报奏达御前时，咸丰帝奕詝喜形于色，环顾左右，对军机大臣们说：想不到曾国藩一介书生，竟能建此伟业奇功！
靖港之败后，曾国藩受到朝廷的革职处分，但并未解除兵符。也是从这时起，曾国藩治军，注重严明纪律，因违纪而被杀的新兵，不计其数，一时而有“曾剃头”的绰号。由是怨声载道，谤议四起，而曾国藩全然不顾，与人书，有“不要钱、不怕死”之语，用以表示一种绝决的心境，惊世骇俗。岳飞尝有言：文官不爱钱，武将不怕死，举为做官的至高境界，这在曾国藩，都已做到。
曾国藩嫁女，是从回任两江的船上发的轿，赔嫁只有二百两银子，亲家却是清末著名的外交家郭嵩焘。此时他已因收复江宁的大功，被册封为一等毅勇侯，东南各路统帅和封疆大吏，战与不战，都因曾氏兄弟的功劳，普加异数，连李鸿章和一仗未打的官文，也都封了伯爵。正是权倾朝野，勋望日隆的时候，又正在两江总督的任上，每天经手的银子，不知有多少？所以听说只这点点赔嫁，连他的老弟，九帅曾国荃也不相信。于是他亲自打开箱子来看，一看愕然：可不就二百两银子是什么？！
《清史稿·列传一百九十二·曾国藩》：
（曾国藩）率水陆军东下，舟师初出湖，大风，损数十艘。陆师至岳州，前队溃退，引还长沙。贼陷湘潭，邀击靖港，又败，国藩愤投水，幕下士章寿麟掖起之，得不死。而同时塔齐布大破贼湘潭，国藩营长沙高峰寺，重整军实，人人揶揄之。或请增兵，国藩曰：吾水陆万人非不多，而遇贼即溃。岳州之败，水师拒战者惟载福一营，湘潭之战，陆师塔齐布，水师载福各两营，以此知兵贵精不贵多。故诸葛败祁山，且谋减兵损食，勤求已过，非虚言也。且古人用兵，先明功罪赏罚。今世乱，贤人君子皆潜伏，吾以义声倡导，同履危亡。诸公之初从我，非以利动也，故于法亦有难施，其致败由此。诸将闻之皆服。
梁启超《新民说》：
若曾文正其人者，其初起时之困心衡虑，宁复可思议。调需则罗掘不足，兵勇则调和两难，将稗则驾驭匪易。衡州水师经营积年，甫出即败于靖港，愤欲自沉，复思乃止。直至咸丰十年任江督，驻祁门，而苏常新陷，微州继之，圆左右八百里，皆碱地……及同治元年，合围金陵之际，疾疫忽行，上自芜湖，下迄上海，无营不病。杨曾鲍诸统将，皆呻吟床薄，堞无守望之兵，厨无炊墨之卒，而苦守力战，阅四十六日乃得拔。事后自言此数月中，心胆俱碎……功成业定之后，论者以为乘时际会，天独厚之。而岂知其停辛仁苦，株积寸累，百折不回，而始有今日也。
毛泽东：吾于湘人，独服曾文正公。