封建旧官场，送礼的名堂是很多的，除一年“三节两寿”的“节敬”、“贺仪”之外，夏天有“冰敬”，冬天有“炭敬”。这当然是文雅的说法，说白了，就是送些银子给你冬天烤烤火、夏天吃冷饮。左宗棠做闽浙总督时，据说每年冬天送给工部右侍郎潘祖荫的“炭敬”银子，照例是一千两，这是报他多年前的救命之恩。所“敬”当然也有实物，一般是四样，称作四色礼品。夏天无非枇杷、扇子，秋天无非菊花、螃蟹，都是些不相干的物事，要紧的只一张银票，装在一只信封里。送礼是门大学问，李鸿章就很会送礼。他是北洋总督、疆臣领袖，也和外省的官员进京一样，得送礼。但亲贵大老，身份太重；翰林院编修，面子又太薄，这礼要送得既不轻身份又不伤面子，就得讲究点艺术性。高阳对他这一点，就很是佩服。高阳是小说家，但小说中的细节，大半取之于史实，比如《慈禧全传》中有一段，说李鸿章进京，给恭亲王去送礼，清人笔记中就有所涉及。这恭亲王就是我们今天清宫戏里说的“鬼子六”，几十年当国，极聪明天纵的一个人，此时虽说圣眷已衰，成了闲散宗室，但天潢贵胄，依然是昂首天外的心性。李鸿章就先说上一大通闲话。说四川总督丁宝桢如何如何清廉，真真是一清如水。癸酉年，他在山东巡抚任上时，回贵州平远扫墓，船过汉口，李鸿章的长兄，湖广总督李翰章送了他三千两白银，预备他打点亲友，却被丁宝桢原封不动地寄放在李幕府的旧部那里。第二年扫墓归来，只拆封重封，虚领个人情，又一两不少地奉还。闲话叙到这里，李鸿章陡然话风一转，说：丙子冬天，丁宝桢奉旨督川，入京陛见，鸿章知道他宦囊羞涩，京中的应酬花费没有着落，就凑了一万银子送他。这一次——李鸿章说到这里，特为作出很欣慰的神色，说：“这一次，总算他赏脸，比起家兄来，面子上要好看些。”说着，水到渠成地掏出一个小红封袋，隔几奉上。恭王略一踌躇，抽出银票一看，竟然是四万两！但李鸿章说得更加委婉了，说是转眼皇太后生日，宫中要有些开销；接下来是王爷自己的生日，更不能省。鸿章分北洋廉俸（还说是廉俸！）预备王爷赏赐之用，万望王爷顾全鸿章的脸面！
恭王自然得给李鸿章这个面子，于是收下。
乖乖，四万两啊，就这么送出去了，什么叫举重若轻？这就叫举重若轻。
但他在翁同和那里，却是又一种说法。翁同和中过状元，又是两朝帝师，贵介公子，崖岸自高，就得找些读书人的话题。刚好翁同和是那年北闱乡试的正考官，才从考场里出来，李鸿章就作出不胜向往的样子说，当考官，玉尺量才，只怕今生无分了！说来奇怪，李鸿章权倾朝野，一生却没有做过考官。这话让翁同和听了，真是舒服得骨头发轻。接着他又遗憾，说你看我进京，你在闱中，你出闱了，我又要回任了。好在明年春天，我还要再来，那时候，再好好鉴赏鉴赏翁师傅的收藏！
得给这“收藏”二字画圈。若说文有文眼，戏有戏眼，那么这两个字，就是李鸿章这番话的话眼。翁同和好收藏，却不似潘祖荫，可以任意挥霍，他家累重，没什么闲钱。所以你看有了这两个字，下面的话接得该有多顺溜：想来你琉璃厂的帐，该得不少，这点钱，请赏我个脸！翁同和也真不愧是谦谦君子，书生本色，接过来，居然看都不看，就顺手交给了听差。
李鸿章封银票，给恭亲王用的是红封袋，给翁同和用的却是仿古素笺。如此细枝末节，都不放过，可谓天下第一等世事洞明。《清史稿》上说他“时以诙笑解纷难”，单看他送礼一节，就知所言不虚。又说他“不为小廉曲谨”，“好以利禄驱众”，也是很中肯的话。象这样动不动就行贿，而且这么一件小事，也要做得八面灵光，天衣无缝，正人君子如曾国藩者，就不屑。李鸿章是辛丑条约的签订者，签过这个卖国条约后一个多月，他就吐血而亡。山河破碎，内忧外患，他独主国事数十年，常以一身当其冲，其艰难屈辱可知。史称李鸿章疏髯长身，风采凛然，是很有个人魅力的人。他之有罪，罪不全在己，以今天的眼光看，实在也是生不逢时。
《清史稿·列传一百九十八·李鸿章》：
鸿章既平大难，独主国事数十年，内政外交，常以一身当其冲，国家倚为重轻，名满全球，中外震仰，近世所未有也。生平以天下为己任，忍辱负重，庶不愧社稷之臣；惟才气自喜，好以利禄驱众，志节之士多不乐为用，缓急莫恃，卒致败误。疑谤之起，抑岂无因哉？
胡思敬《国闻备乘》：
李鸿章待皖人，乡谊最厚。晚年坐镇北洋，凡乡人有求，无不应之。久之，闻风麇集，局所军营，安置殆遍，外省人几无容足之所。自谓率乡井子弟为国家捐躯杀贼保疆土，今幸遇太平，当令积钱财、长子孙，一切小过悉宽纵勿问。
梁启超《李鸿章传》：
吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。