景仁宫是故宫东六宫之一，建于明永乐年间，初名长宁宫，嘉靖十四年更名为景仁宫。1654年5月4日，康熙皇帝就出生在这里，此后一直为后妃居所。乾隆皇帝的生母孝圣宪皇后、咸丰皇帝的婉贵妃、光绪帝的珍妃，都曾在这里居住过。
景仁宫弄权的这位，是光绪的珍妃。清帝后妃中，曾有两人获得过“珍妃”的封号，一位是道光皇帝的赫舍里氏，一位是光绪皇帝的他他拉氏。他他拉氏，满族正红旗，祖父裕泰，曾做过湖广总督、陕甘总督，父亲长叙，是裕泰的第三个儿子。裕泰共有三子：长善、长敬、长叙，都很有名。长善官至广州将军，以广结名士而声名远播；长敬曾任四川绶定知府，死得早，但他的两个儿子志锐和志钧，均为晚清政坛的活跃人物。志钧过继给了伯父长善，于广州将军府广交天下名士；志锐则在光绪年考取进士，与于式枚、王懿荣、李慈铭、梁鼎芬同年，与文廷式等人相唱和，颇为世人所侧目。早在光绪三年，长叙就官至户部右侍郎，本来前程看好，却因为在康熙帝忌辰嫁女，遭到邓承修的弹劾，从此家居，不再做官。光绪十五年，珍妃初入宫时，才刚刚十三岁，尚未成年；而皇帝也才十六岁，立为皇后的桂祥之女，慈禧太后的侄女叶赫那拉氏，却已经二十一了。从清宫所存照片上看，珍妃显然要比骨瘦如柴的隆裕皇后，漂亮很多。她从小随伯父生活在广州，很见过些世面，喜欢照相，爱女扮男装，穿奇装异服。又一直跟着江西才子文廷式读书，能诗会画，据说字也写得不错。很快就在后宫专宠。慈禧太后一开始，也是很喜欢她的，毕竟还是个孩子嘛，又聪明伶俐，生性乖巧。人前人后常夸她漂亮，又夸她穿衣裳好看：“这个颜色，也就你能穿，旁人，压不住！”
慈禧太后所说的颜色，是粉红色，珍妃的皮肤，是所谓的“有钱难买水颜色”，因为水灵，才压得住娇嫩的粉红。想想也是，珍妃的姐姐瑾妃，又能比枯瘦的隆裕皇后，好到哪里去呢？少年天子心仪如花少女，不也是人之常情吗？
都以为后宫嫔妃，必是美人，其实是个误会。清宫后妃的来源，是在旗的女子，通过“选秀女”制度，为皇帝提供后宫人选。但因为种种原因，选中者未必美貌，也可能旗人女子，本来就乏善可陈。和为穆宗立后不同，为光绪立后，是慈禧太后一个人当家作主。三十一名秀女一选再选，最后留下了五位：一位是慈禧太后嫡亲的侄女儿，都统桂祥的大格格；其余四人，分别是江西巡抚德馨和户部右侍郎长叙的两双姐妹花。
当时慈禧太后面前的御案上，正中摆着一柄镶金玉如意，两边放着两对荷包。光绪满心想把手中的如意，递给德馨姐妹中的一个，因为按照“大清会典”，候选秀女被授予如意者，为统摄六宫的皇后；授予荷包者，封为皇贵妃或是贵妃。其实明眼人都能看出，慈禧太后的那柄镶金玉如意，是专为自己的侄女儿准备的，皇帝居然就拿着它，径自越过了居首的叶赫那拉氏，向着德馨的长女递了过去！
所有的人都惊住了，大气都不敢出。在慈禧太后几近狰狞的表情下，皇帝勉强把如意递给了桂祥家的大女儿，但为了防止将来“三千宠爱在一身”，影响自己侄女在后宫地位，慈禧太后毫不犹豫地从面前的绿头签中，抽出第二、第三支，往地上狠狠一摔，撂了德馨家两姐妹的牌子！
说实话，慈禧太后这一回，倒是真正为皇帝着想，因为照她的如意算盘，桂祥的女儿正位中宫，德馨家和长叙家的两双姐妹花一起留下来，两妃两嫔，岂不是冠绝前代的佳话？无奈慈禧太后的心思太深了，以至皇帝无法窥测。这造成了立后当日，母子间的重大冲突，而十多年来所努力营造的母慈自孝的气氛，也急转直下。
这时候的珍妃，还处于懵懂的少女时代，她敢于直接和慈禧太后对抗，是住进景仁宫之后。这之前，她一直住在翊坤宫西厢的道德堂，而姐姐瑾妃则住在东厢。翊坤宫是慈禧太后的寝宫，安排两姐妹住在这里，也是为了便于掌控。脱离了老太后的视线，珍妃日渐渐胆大，光绪二十年翰詹大考，就曾说服皇帝，要他面谕阅卷大臣，擢拔自己的老师文廷式为一等第一名。据太监修德明的回忆：“妃嫔在宫，无不艰窘。珍妃很好用钱，又常施惠于群监。近之者无不称道主子之大方。钱不足用，便想开源之道。”清制：妃一年例银300两，嫔一年例银200两。珍妃出手大方，对太监时有赏赐，又不知道俭省，以至亏空日甚。为了“开源”，她不得不通过手下的太监，卖官鬻缺。自海军捐例一开，清朝仕途渐滥，实缺道员的出身，往往不堪追问。而且即令出身科甲，且有很强的奥援如曾国藩女婿聂缉规者，想要补“上海道”这样的肥缺，也非行贿不可。文廷式就当面恭维他“直上扶摇九万里”，暗讽他是九万两银子买此一缺。聂缉规也不是什么好东西，得知文廷式大考得了一等一名后，立刻飞书恭贺，贺词是“一洗凡马万古空”，算是以牙还牙。
聂缉规的后任鲁伯阳，前后花了七十万两银子，才得补上海道，结果未及上任，就被两江总督刘坤一弹劾下去了。鲁伯阳愤而出家，做了道士。因为有利可图，当时太监中最有势力的如慈禧的掌案太监王俊如、奏事处总管太监郭小车子、奏事太监文澜亭等人，均染指其中。珍妃也就肆无忌惮，放开胆子索贿受贿，以补日用之不足。据说慈禧派人在景仁宫，搜获一个账本，上面记有珍妃卖官所得的银子。她怒不可遏，立马派人把珍妃找了来，要她说说清楚！你猜珍妃怎么说？她说：“上行下效，不是老佛爷开这个头，奴才有多大的胆，敢这么做？”
从来后宫妃嫔，有谁敢当面顶撞她？慈禧太后勃然大怒，立即传家法侍候。所谓“家法”，就是杖责，而杖责说白了，就是当众打屁股。这如何使得？所以后宫妃嫔，包括恭王之女大公主在内，环跪求情，慈禧太后这才罢了。
打可以不打，处罚却免不了。当即就以皇帝的口气，发布了一道上谕：
朕钦奉慈禧皇太后懿旨：本朝家法严明，凡在宫闱，从不准干预朝政，瑾妃、珍妃承侍掖庭，向称淑慎，是以优加恩眷；乃近来习尚浮华，屡有祈请之事，皇帝深虑渐不可长，据实面陈，若不严于儆戒，恐左右近侍，患有不可胜防者。瑾妃、珍妃均着降为贵人，以示薄惩而肃内政。钦此！
连累得她姐姐瑾妃，也一同降为贵人。接着，慈禧太后又将她堂兄志锐，外放乌里雅苏台参赞大臣；将裕宽免职，捕杀高万枝，算是对珍妃的警告。而更深的意图，是翦除皇帝的羽翼，打击“帝党”。裕宽就是向珍妃行贿的那个人，他先是想通过李莲英外放四川总督，因为索要银子数目太大，没有谈拢。裕宽不死心，转而找到景仁宫的总管太监高万枝，谋于珍妃，花了多少银子不知道，反正办成了。珍妃小小年纪，就敢公开这么干，可见不是个等闲人物。后来的文人，极力将她塑造成一个改革家的形象，有些过于理想化和政治化了。她哪里懂得什么政治？她不过是全身心地投入到危机四伏的宫廷斗争中去，用女人的美貌和智慧，保住自己的地位，获得皇帝的宠爱罢了。光绪一朝的宫廷生活，弥漫着暴戾之气。世人多看到珍妃受辱，对她充满同情，却不知光绪有时也以同样暴戾的手段，对待隆裕皇后。光绪二十四年四月，就有一道上谕：“宫内则例规矩，皇后一概不懂，近来时常失仪。如有施恩之处，俱不谢恩。及宫内外府大小事件，并不启奏。无故告假，不成事体，实属胆大。自此之后，极力改之。如不改过，自有家法办理。特谕！”皇后同样是牺牲品，同样是可怜的女人。而皇帝这样做，无疑会激化自己与慈禧太后之间的矛盾，也暴露出他心智上的不成熟。
王小航《德宗遗事》：
慈禧卖各种肥缺为常事，珍妃曾一效之，遂立败。
胡思敬《国闻备乘》：
鲁伯阳进四万金于珍妃，珍妃言于德宗，遂简放上海道。江督刘坤一知其事，伯阳莅任不一月，即劾罢之。
胡思敬《国闻备乘》：
初太后拷问珍妃，于密室中搜得一簿，内书某月日收入河南巡抚裕长馈金若干。
黄浚《花随人圣庵摭忆》：
野史云：初珍妃聪慧得上心，幼时读书家中，江西文廷式为之师，颇通文史。廷式以庚寅第二人及第，妃屡为上道之。甲午大考翰詹，上手廷式卷，授阅卷大臣，拔置第一，擢侍读学士，充曰讲官。辽东事急，廷式合朝臣联衔上疏，请起恭亲王主军国事。太后素不喜恭王所为，上力请而用之。内监或构蜚语，谮妃干预外廷事，太后怒杖之，囚三所，仅通饮食。妃兄礼部侍郎志锐，谪乌里雅苏台，上由是挹挹寡欢。