李鸿章说，南皮为官一生，犹是书生之见。南皮是指张之洞，他是直隶南皮人。清末官场上，有以籍贯代人名的习俗，比如李鸿章人称合肥，袁世凯就人称项城。以李鸿章为官为人的通达，他是有资格说这个话的。当时官场上月旦人物，流传着这么一句话：“李鸿章张目而卧，张之洞闭目而行”，用以形容李鸿章的警醒和张之洞的率意，是很鲜明的对比。
史称张之洞“少有大略，记诵绝人”，十六岁中举，是那年乡试的第一名。他做官书生意气不假，象戊戌变法失败，慈禧太后大肆捕杀康党，张之洞的门生，六君子之一的杨叔峤也在其中，他得知后，就给慈禧太后打来电报，洋洋千言，用上许多典故，以一家百口的性命，力保杨叔峤。这有点书生不省事的味道，在当时也很危险。但他的至亲唐炯获罪，定了斩监候，他在慈禧太后面前，却又不置一辞。你说他不会做官吧，他以詹事府五品的左庶子，由升补翰林院侍讲而超擢为二品内阁学士，再外放山西巡抚，十五个月的功夫，官升三级；你说他会做官吧，他见了当国的庆亲王奕劻，也敢摔脸子。他遇事好发高论，往往一说就是好几个小时，不给人张口，对他的放言无忌，李鸿章不止一次指斥为：局外论事易！
而张之洞为官，常有天真惊人之举。他奉到外放山西巡抚的旨意后，兴奋得不得了，所拟谢恩折得意忘形，居然自命为“敢忘八表经营”。“八表”是天下的别称，做一个小小的山西巡抚，就想经营八表，口气未免阔大，因此一时传为口实。挖苦他最厉害的，是他的堂兄张之万，一天，他佩戴两块挂表出去，显摆给别人看，有人说表只要准，一块就够了，你猜他怎么回答？他说：舍弟有“八表”之多，我不过两块而已！
曾、左、李、彭等中兴名臣辞世以后，张之洞在封疆大吏中开始举足轻重。因此后来袁世凯很巴结他，回家葬母，还特意绕到南京张之洞的任上去套近乎。张之洞倒是盛陈仪卫，设宴款待；只是席间酣然入睡，弄得满堂尴尬。原来这张之洞向来晨昏颠倒，中午正是他一天好梦开始的时候。湖北官场上有副送他的对联：“号令不时，起居无节；语言乏味，面目可憎”，据说上联很纪实。他吃完螃蟹，就在衣襟上抹手，袍子脏得看不出本来的颜色；又花钱如泥沙，象汉阳兵工厂、萍乡煤矿等等，都是率意为之而不求实效，史书上因此责他“务宏大，不问费多寡”。最愚不可及的是，德宗死后，摄政王载沣秉承皇后旨意，要杀袁世凯为其兄报仇，张之洞居然竭力开陈，使袁世凯得以逃出一条性命。果然杀了袁世凯，则无后来之祸，张之洞一言丧邦，可不是闭目而行？
他是同治二年的探花，算是在慈禧太后手里取中的。这有个小插曲。张之洞的策论，识见自然极高，吃亏在不循常式，因此被阅卷大臣定为传胪，也就是第四名。谁想慈禧太后对他的文章却极为欣赏，特为将他拔为第三，这是张之洞一生值得夸耀的事。他二十六岁入都会试，廷试对策，指陈时政，不袭故常，洋洋数千言，识者拟比苏东坡。又因为科名早发，名满都门，诗酒风流，筵无虚日。这一天，在陶然亭会饮，张之洞提议来作“无情对”，有人以“树已半枯休纵斧”为上句，他对以“果然一点不相干”；又有人出“欲解牢愁惟纵酒”，张之洞对以“兴观群怨不如诗”。此一联尤其好，因为“解”与“观”皆为卦名，“愁”与“怨”皆从心部，而最妙处在于“牢”字的下半为“牛”，“群”字的下半为“羊”，让人不能不佩服。临了，张之洞以“陶然亭”三字为“无情对”，李文田听后，拊掌笑曰：“若要无情，非阁下之姓名莫属矣！”
众人听了，哄堂大笑。
“陶然亭”对“张之洞”，果然好！传说张之洞之死，起因于摄政王载沣的一句“亡国之言”。初时，杨士骧奉旨在直隶试办印花税，遭到天津商民的激烈反对，从光绪三十四年四月，一直闹到第二年春天。当张之洞忧虑这样闹下去，可能激起天津“民变”时，载沣脱口而出：怕什么？有兵在！张之洞听了这话，顿时一口鲜血喷将出来。从来朝廷施政，都是以仁抚为先，哪有勒兵以观民变的？所以他死前有言：如此自绝于民，不亡何待？
真让他说中了，他死后两年，辛亥革命。
《清史稿·列传二百二十四·张之洞》：
张之洞，字香涛，直隶南皮人。少有大略，务博览为词章，记诵绝人。年十六，举乡试第一。同治二年，成进士，廷对策不循常式，用一甲三名授编修……之洞短身巨髯，风仪峻整。莅官所至，必有兴作。务宏大，不问费多寡。爱才好客，名流文士争趋之。任疆寄数十年，及卒，家不增一亩云。
《南亭笔记·卷十六》：
庚子张刘（刘坤一）既订东南之约，李（李鸿章）在京惟日往来于联军总统瓦德西之门而已。张遗书诮让之。李告人曰：“香涛做官数十年，犹是书生之见也。”盖谓其不谙大局也。张闻而勃然曰：“少荃议和两三次，乃以前辈自居乎？”时人目为天然对偶。
张一麐《古红梅阁笔记》：
南皮号令不时，是其一生弊病。有出洋学生数辈，已束装待发矣，南皮忽命入见。学生日日诣辕守候，直至一月之久，音信全无。学生大为愤激，因发传单以声其罪，后得梁鼎芬调停始已。