这个天子是指载淳，慈禧太后的亲儿子。他六岁继位，十九岁崩逝，刚刚亲政没有两年。他从小就惧怕生母慈禧，和嫡母慈安太后的感情很好，所以他立后的时候，遵照慈安太后的意思，选中了蒙古状元崇绮的女儿阿鲁特氏。婚后二人相互唱和，琴瑟和谐。这让慈禧太后很不能容忍。她把皇帝找了去，申斥一顿，要他住到自己看中的慧妃宫里去。这样公然干涉房帷，让皇帝愤不可遏，于是赌气哪儿也不去，就一个人宿在乾清宫里！
深宫之中，长夜无聊，太监们无事尚且生非，何况有事？就有小太监引着皇帝胡闹。先是借着去看“大工”，到圆明园逛了两趟；慢慢的，就御驾微行，无所不至，最后竟胆大妄为，到了八大胡同的清吟小班。京师的勾栏，除八大胡同外，西城的砖塔胡同、口袋底一带，也为姝丽荟萃之地，但凡此销金窟，皆为内务府司官常到的地方，而内务府人员，一般都有内廷差使，常睹天颜。这样一来，穆宗微行，就不便常去八大胡同、口袋底等地，只能到崇文门外的迤南、黄花院这种三四等的娼寮。这些下三烂的地方，为内务府司官所不屑一顾。加上“耽溺男宠”，和小太监搞同性恋，染上梅毒，也就在所难免。
皇上逛窑子，千古未闻，无怪乎恭王及文祥等一班军机大臣听说后，要大惊失色了。但这是需要讳言的，阻止的办法尚未想出，皇上却在前门外的宣德楼，遇见了王庆祺。前门外饭庄云集，除宣德楼而外，有名的还有广和居、福兴居、正阳楼、龙源楼等等，入夜无不大唱皮黄，热闹非常。那天，皇帝进去的时候，正赶上王庆祺和他的一个同僚、也是皮黄同道的张英麟，听完了程长庚、徐小香的《镇澶州》回来，在宣德楼小酌，一时技痒，就由张英麟操琴，王庆祺学徐小香，唱了一段小生戏。
王庆祺天生一条翎子生的好嗓子，清刚遒劲，有穿云裂帛之势。而且在徐小香的戏上，花的功夫也非同一般，因此运腔咬字，气口吞吐，都十分讲究。加上张英麟的那把胡琴，不知在一起“消磨”过了多少时光，衬得严丝合缝，把王庆祺的长处，烘托得光华灿烂；把王庆祺的短处，遮掩得滴水不漏。所以一曲唱罢，满堂喝彩，左右雅间的客人、跑堂，还有后堂的大师傅，都涌了来拍巴掌。王庆祺得意非凡，还要乘兴再唱上一段，就在这时，一掀门帘，一个华服少年，神采飞扬地进来了。
这个华服少年，就是微服冶游的同治皇帝。不久，王庆祺即被召进宫去，入直弘德殿，也就是教皇上念书，这是同治十三年春上的事。
这王庆祺虽是翰林，却是个无行文人。当年他父亲病死在江西任上，他闻讯奔丧，不盘柩北上，回原籍宝坻，却绕道广州，打着翰林的招牌，去向两广总督瑞麟告帮。那一回，他搂了不少钱。象这样“忘哀嗜利”，可知不是个立品自爱的人。如今给皇上课读，为讨欢心，就又觅得几部风花雪月的书，《花月痕》、《品花宝鉴》之类，带进宫来；皇上一见之下，如获至宝，从此越发荒唐胡闹。不久就以天花引发梅毒，终至不治，于这年的十二月初五崩逝。
当然，正史中是不会有这样的记载的，翻阅《穆宗本纪》，说到皇上的病，只这么几行字：“十月，上不豫，命李鸿藻代阅章奏”；“十二月上疾大渐，崩于养心殿。”正史要为“天子讳”，民间却不管，就有许多不堪的话传出来。京城里的茶坊酒肆，更流传出一副对子，上联是：“宣德楼、弘德殿，德业无疆，幸喜词臣工词曲”——王庆祺以翰林院检讨奉旨入直弘德殿，是词臣的身份；下联是：“进春方、献春册，春光有限，可怜天子出天花！”隐括皇帝与王庆祺的一番“君臣遇合”，很刻薄。而在《穆宗本纪》中，提到王庆祺也只有一处，原文是：“十三年春，检讨王庆祺入直弘德殿”，其他只隐隐约约写着“夏四月，上幸圆明园”；“五月，幸圆明园”等等，马迹蛛丝。但透过这些，仍可以想见，民间盛传皇帝借视察圆明园“大工”而逛八大胡同的话，并非空穴来风。
皇帝的死，使朝廷陷入一派混乱。这不仅因为有不能言、不忍言的隐痛，而且还有一个更为严重的事实：大清朝父死子继、一脉相传的皇帝系，从此断绝。慈禧太后在一片哭声中发问：大行皇帝去了，我们姐妹还怎么办事？皇帝的死不是死，而是“大行西去”，所以刚刚驾崩的皇帝叫“大行皇帝”。大行皇帝载淳，庙号“穆宗”，尊谥“毅”，这以后，在人们的称谓中，他已成为“穆宗毅皇帝”。在他生前，臣下称“皇上”，太后叫他“皇帝”，太监、宫女们，则称他“万岁爷”。
穆宗之死，中止了一个意味深长的年号——“同治”时代结束了，代之而起的，是慈禧太后的独裁。
《翁同和日记》（同治十三年十一月初二）：
辰初到东华门，闻传蟒袍补褂，圣躬有天花之喜。余等入至内务府大臣所坐处，托案上人请安，送天喜，易花衣，以红绢悬于当胸。辰正二刻请脉，已初见御医李德立、庄守和，方用凉润之品（脉案言：天花三日，脉沉细，口渴腰痛，四日不得大解，项颈稠密，色紫滞干艳，证属重险云云。不思食，咽痛作呕）。昨日治疹，申刻始定天花也。
李慈铭《越缦堂日记》：
上（皇帝）幼颖悟，有成人之度，天性浑厚，自去年亲政，每临大祀，容色甚庄。而弘德殿诸师傅，皆帖括学究，惟知剿录讲章性理肤末之谈，以为启沃。上深厌之，乃不喜读书，狎近宦竖，遂争导以嬉戏游宴。莅政以后，内务府郎中贵宝、文锡，与宦官日侍上，劝上兴土木，修园御，户部侍郎桂清，管内务府，好直言，先斥去之。耽溺男宠，日渐赢瘠，未及再祺，遂至不起，哀哉。
胡思敬《国闻备乘》：
穆宗春秋寝富，性豪爽，引内务府郎中贵宝为酒友，上书房翰林王庆祺导之冶游，微行无弗至，旋遘恶疾，讳云出痘，遂崩。