从前有个国王和一个王后，他们恩恩爱爱地生活在一起。他俩生下了十二个孩子，可都是淘气的男孩。于是，国王对王后说：“你快要生第十三个孩子了。如果是个女孩，我就下令杀掉那十二个捣蛋鬼，好让她得到更多的财产，并且继承王位。”国王可不是说说而已，他真下命令做了十二具棺材，每具棺材里都装满刨花，还放了一个小寿枕。他让人把棺材全部锁进一间密室，然后把钥匙交给王后，不许她告诉任何人。
从此，王后整天坐在那里伤心难过。有一天，经常待在她身边的小儿子本雅明问道：“亲爱的妈妈，您为什么这样忧伤呢？”“我的宝贝，”王后回答，“这事可不能告诉你。”可是小家伙儿一直缠着妈妈不放，终于逼得她打开密室，让他看了那十二具塞满刨花的棺材。王后随后说：“亲爱的孩子，这些棺材是你父王为你和你的十一个哥哥准备的。如果我生下个小妹妹，你们就会被全部杀死，用这些棺材埋葬掉。”她边说边哭，本雅明安慰道：“别哭了，好妈妈，我们自有办法逃掉。”可是王后说：“你和十一个哥哥先逃到森林里去吧！还有，要时刻有人在能找到的最高的树上放哨，注视城堡里的高塔。我生下的是个小弟弟，就挂起一面白旗，你们就可以回来了。若是个小妹妹，就挂起一面红旗，你们就赶紧远走高飞。愿上帝保佑你们！每天晚上我都会起床为你们祈祷，祈祷你们冬天能有炉火温暖身子，夏天不要中暑口渴。”
接受了母亲的祝福后，王子们来到森林里。他们轮流蹲坐在最高的橡树上，眺望着王宫里的高塔。十一天过去了，轮到本雅明放哨。他突然看到高塔上升起了一面旗子，可不是白色的，而是血红色的，这意味着他们要全部被处死。听到这个消息，本雅明的哥哥们都气坏了，说：“难道要我们为一个女孩去死吗？我们发誓要为自己报仇。不管在什么地方，只要见到女孩，我们就一定让她流出鲜红的血液！”
于是，他们走向密林深处。在林中最黑暗的地方，发现一间被施了魔法的小空屋。他们说：“我们就住这儿吧。本雅明，你年纪最小、身子最弱，就待在屋里看家，我们其他人出去找吃的。”随后，他们走进林子去射杀野兔、狍子、各种各样的鸟和鸽子，只要是可以吃的东西，就带回来给本雅明，让他做好给大家填饱肚子。王子们在小屋子里一起生活了十年，并没有感到时间很长。
这期间，王后生下的小公主也慢慢地长大了。小公主心地善良，美丽可爱，额头上还有一颗金色的星星。一天大扫除，她看到洗的衣服里有十二件男衬衣，便问王后：“妈妈，这些衬衣是谁的呀？太小了，肯定不是爸爸的。”王后心情沉重地回答：“亲爱的孩子，这些是你十二个哥哥的衣服。”小公主说：“哥哥们在哪呀？我怎么从来没有听说过他们？”王后回答：“他们四处流浪，无家可归，只有上帝才知道他们在哪里。”说着，她带着女儿来到密室，打开门，让她看了那十二具里面装着刨花和寿枕的棺材。王后说：“这些棺材是给你的哥哥们准备的。他们在你来到这个世界之前就偷偷地逃跑了。”接着她把事情的经过原原本本地告诉了女儿。小公主听了说：“不要伤心，好妈妈。我去把哥哥们找回来。”
说罢，她带上那十二件衬衣，离开王宫，径直向森林走去。她走了整整一天，傍晚时分来到那间中了魔法的小屋。小公主走进去，发现里面有个少年。看到她长得非常漂亮，穿着华丽，额头上还有一颗金色的星星，少年感到很惊讶，便问：“你从哪儿来？要去什么地方啊？”她回答：“我是这个王国的公主，在寻找十二个哥哥。哪怕是走到天涯海角，我也一定要找到他们。”说着便拿出哥哥们的十二件衬衣给他看。本雅明这才知道她是自己的妹妹，于是说：“我叫本雅明，是你最小的哥哥。”小公主高兴得哭了起来，本雅明也流下了热泪。兄妹俩亲热地又是拥抱，又是亲吻。过了一会儿，本雅明说：“亲爱的妹妹，还有一件麻烦事。我们是因为你才被迫逃离王国的。所以，我们十二个兄弟发过誓，要杀掉见到的任何一个女孩。”
听到这话，小公主说：“只要能救十二个哥哥，我愿意去死。”“不行！”本雅明喊道，“我不会让你死的。先躲进这只桶，等十一个哥哥回来，我会说服他们的。”小公主只好照做，藏到了桶里。晚上，另外十一位王子打猎回到家，本雅明已经把晚饭做好了。他们在桌子旁坐下来，边吃边问：“有什么新鲜事儿吗？”“难道你们什么都不知道？”本雅明反问。“不知道。”他们回答。本雅明讲：“你们去了森林，我一个人留在家里，可我知道的却比你们多。”“快告诉我们吧！”他们大声嚷道。“不过你们得向我保证，决不杀死见到的第一个女孩。”本雅明回答。“好的，”他们一起说，“我们饶恕她。快讲啊！”“我们的妹妹来了！”本雅明这时才说。然后，他提起木桶，小公主从里面走了出来。只见她穿着华丽的衣服，额头上还有一颗金光闪闪的星星，真是又美丽、又温柔、又高雅啊！王子们个个喜出望外，都搂着她的脖子亲吻。他们是真心实意地爱她！
从此，小公主便和本雅明留在家里，帮着做家务。十一个哥哥仍旧去森林里打猎，抓来鹿、斑鸠和各式各样的鸟，让小妹妹和本雅明把饭烧好。小公主出去捡干柴，采来花草当蔬菜，把锅放在火塘上，每次十一个哥哥回来之前，饭菜都会准备完毕。她还收拾小屋，给小床铺上了漂漂亮亮的床单。哥哥们对她非常满意，和她快乐地生活在一起。
有一天，留在家里的小公主和本雅明准备了一顿丰盛的饭菜。大伙儿坐齐以后，开开心心地又吃又喝。这所中了魔法的屋子旁有个小花园，花园里开着十二朵百合花。小公主想让哥哥们更快乐，就摘下了那十二朵花，准备在饭后送给他们。不料，她刚摘下那些百合，十二个哥哥就变成了十二只乌鸦，从森林上空飞了过去。屋子和花园也立刻消失，不知去向了。荒凉的森林里只剩下小公主孤零零一人。她朝四周看了看，见身边站着一位老婆婆。老婆婆说：“我的孩子，瞧你都干了些什么！为什么不让那些花儿长着呢？它们是你的哥哥呀。现在却永远地变成乌鸦了。”小公主哭着问：“难道没有办法解救他们吗？”“没有，”老婆婆回答，“世界上只有一个办法能救你的哥哥们，可是太难太难了。你不会愿意用这个法子去救他们的，因为你必须做七年哑巴，不能说话也不能笑。若是说出一个字，哪怕是离七年只有一个小时，你的一切努力就都白费了：你的哥哥们更会因你说了一个字全部死掉。”
小公主心想：“我清楚，我一定能救活我的哥哥们。”于是就走到一棵大树旁，爬上去坐在上面纺纱，既不说话也不笑。过些时候，一位年轻的国王打猎来到这座森林。国王有条大狼犬，它跑到小公主坐的树下，围着大树蹦个不停，对着树上吠叫不止。国王赶过来，看到额头上有金色星星的美丽公主，一下子就让她的美貌给迷住了。他大声问她是否愿意做他的妻子。小公主沉默不语，只是微微点了点头。于是，国王亲自爬上树，把她抱下来，放到马背上，带她回到宫中。庄严的婚礼既豪华又热闹，可新娘一语不发，也不笑一笑。夫妇俩一起幸福地生活了好几年。国王的母亲是个刁妇，渐渐地说起新王后的坏话来。她对国王说：“你娶回来的是个穷要饭的。谁知道她在偷偷地干些什么勾当呢！就算她是个哑巴，不会说话，可总可以笑一笑吧？从来不笑的人一定心肠恶毒！”一开始，国王并不相信这些话，但那个老太婆一直唠叨个不停，还总说王后干了这样那样的坏事。后来，国王终于被蒙骗住了，判处王后死刑。
王宫院子里点燃了一堆熊熊大火，准备把王后烧死。国王站在楼上的窗口前，眼泪汪汪地看着。他仍深深地爱着自己的妻子。就在王后被紧紧地绑在火刑架上，红红的火舌开始吞噬她的衣裙时，七年的最后一刹那终于过去了。忽然，空中传来一阵噗噗的声音，从远处飞来十二只乌鸦，降落在院子里。它们刚一落地，就变成了她的十二个哥哥。哥哥们拆掉火堆，扑灭火焰，救下了自己的好妹妹。兄妹们又是亲吻，又是拥抱，真是激动不已！现在，王后终于可以开口说话了。她告诉国王自己为什么要当哑巴，为什么从来不笑。听见了实情，国王知道王后是清白无辜的。他非常高兴，与自己心爱的妻子和和美美地生活了百年。那个邪恶的老刁婆则受到了审判，被塞进一只装着沸油和毒蛇的大桶，死得很惨。