罗马之所以被称为“伟大的罗马”，其原因在于罗马的征服。
自台伯河边建城之日起，罗马就处于战争的腥风血雨之中。它不断地征服、征服，征服了意大利、征服了迦太基、征服了高卢、征服了非洲，把整个地中海变成了罗马的内湖，建成了西方历史上史无前例的庞大帝国。
早期的征服
当罗马强盛到要对外扩张时，首先征服了当地的伊特那斯堪人，从公元前477年起，发生了三次大的战争，伊特那斯堪人都失利了，最后，罗马终于攻占了伊特那斯堪人的首城维爱，伊特那斯堪人有的被杀，有的被俘作了罗马人的奴隶，他们的土地则被分给了罗马的平民们，每人七犹格，大约相当于现在的两公顷。
征服伊特那斯堪人后，罗马便控制了整个台伯河流域，让台伯河变成了它的内河。
已经征服了北面的邻邦，罗马征服的第二个地区是它东面的邻邦萨姆尼特。
经过三次萨姆尼特战争，罗马不但打败了萨姆尼特人，还打败了和萨姆尼特同盟的山南高卢人，征服了整个意大利的中部地区。
此后，罗马人将贪婪的目光转向了南部，意大利南部又叫“大希腊”，是一些希腊人建立的殖民城邦，讲文化和希腊本土没有什么不同，也出了不少希腊哲人，像毕达哥拉斯学派。
大希腊人深知罗马人如狼的贪婪，向自己的母邦希腊求援，这时希腊最强盛的国家是伊皮鲁斯，它的王名叫皮洛士，是亚历山大大帝的亲戚，像大帝一样有出色的军事才能，他率军来援，先战于赫拉克里亚，再战于奥斯库卢姆，把罗马人打得大败，不过，他在两次战争中也损失了不少有生力量，弄得他得胜后视察战场时，叹了口气，说：“要是再来这么一次胜利，咱们也就完了！”这就是皮洛士式的胜利的起源。它的含义容易明白，就是指那些代价太大、甚至得不偿失的胜利，后来在本尼凡托一役中，被以逸待劳的罗马大军迎头痛击，皮洛士眼看罗马人不再好惹，只好灰溜溜回到他的伊皮鲁斯去了。
这一仗之后，大希腊的城邦们老老实实地归附了罗马，罗马控制了整个南部意大利。
此后便发生了罗马对外战争中最重要、也最血腥的战争，史称“三次布匿战争”。罗马人称迦太基人为布匿人。
布匿战争 这是罗马，也是西方历史上最著名而残酷的战争之一，我们在下面要好好说说，迦太基人是古老的腓尼基人的后裔，腓尼基人我们前面曾经提到过，它们是腓尼基字母的创立者，这腓尼基字母是希腊字母的祖先，罗马人又在希腊字母的基础上衍生了拉丁字母，以后的英语、德语、法语等都来自拉丁语。腓尼基人也是最古老的航海民族之一，天生善于航海，像希腊人一样到处建殖民城邦，迦太基就是其中最著名的一个。这时古老的本土腓尼基人已经退出历史的大舞台，不再是一个强国或者强大的民族，但他们的后裔迦太基人却在遥远的非洲建立了一个海上强国，以非洲北部的迦太基城为中心，一直扩展到西班牙南部。
在长期的扩张中，由于迦太基主要在地中海上扩张，而罗马人主要在陆上，因此两国之间并没有正面的冲突，但当罗马人已经占领了整个意大利半岛，与南面的西西里岛只隔着狭窄的墨西拿海峡相望时，两国的冲突就难以避免了，结果就是著名的布匿战争了。
布匿战争前后延续百余年，当然并不是一直在作战，中间还有很长的和平时期，但战争共有三次，史称三次布匿战争，都是西方历史上的重要战争。
我们先来说第一次。
公元前264年，隔海相望的迦太基人和罗马人终于爆发了战争，史称第一次布匿战争。
战争的导火线是所谓的“墨西拿事件”。在西西里岛东北角有一个海盗式的城邦墨西拿，不时攻袭附近的希腊人城邦，到公元前264年，叙拉古的希落二世率军攻打墨西拿，墨西拿人便同时向罗马人和迦太基人求救，迦太基人正想攻打叙拉古人，好独占西西里岛。由于墨西拿是距意大利半岛最近的地方，罗马人不能让它落到强大的迦太基手里，于是派军渡海，到达西西里岛，这也是罗马军队第一次离开大陆作战。第一次布匿战争就此爆发了。
罗马人先占领了墨西拿，还和西西里岛上最强大的希腊城邦叙拉古结盟，拥有了强大的陆军力量，并且在陆战中打败了迦太基人，但这些对迦太基人并没有构成大的损失，因为他们的力量主要在海上，是现在的西部地中海霸主，拥有强大的海军，因此罗马人不久就认识到，想要战胜迦太基人必须得有强大的海军才行。就像当初亚历山大大帝一样，认识到要占领推罗城没有强大的海军是不行的。
罗马人说到做到，不久就建立了一支强大的海军。
罗马人决心用这支强大的舰队在海上战胜敌人，迦太基人当然不会害怕罗马的海军，事实上，它庞大的舰队经常在地中海上穿梭巡逻，以消灭任何大海上的罗马力量。
双方的海上大战于公元前260年爆发，结果令人大跌眼镜，强大的迦太基海军惨败。从此，在地中海上占据优势的就不再是迦太基人，而是罗马人了。
这等于说，罗马人不但在陆地拥有优势，在海上也拥有了优势，因此，可以说整个布匿战争此后的走势就被决定了。
但迦太基人依然拥有强大的海军，他们也依然要与罗马人战斗下去，于是以后又爆发了几场大海战，罗马人都取得了胜利。
看到这样的情形，一开始迦太基人被迫求和，但由于罗马人所提的条件极为苛刻，迦太基人情愿再战，于是后来发生了一件值得我们记住的事件。
在一场发生于北非的大战中，罗马人意外遭到大败，包括统帅雷古鲁斯本人和他的几乎全部罗马骑兵都成了迦太基人的战俘。
据说雷古鲁斯给逮住后，向迦太基人起誓说，只要迦太基人放他回去，他一定会让罗马与迦太基签订和约，结束战争。迦太基人天真地相信了他，把他放走了。结果他回到罗马后不但没有劝罗马人与迦太基人讲和，还鼓动他们继续与迦太基作战。但他遵守另一半信约，回到了迦太基，让迦太基人把他杀了。
这样一来，自然更激起了罗马人的愤怒。罗马人继续向迦太基人进攻，不断取得胜利，迦太基人庞大的舰队损失殆尽。
不久，双方签订了和约，不用说和约的内容是罗马人定的，几乎是一份投降条约。
虽然第一次布匿战争长达10余年，双方都遭受了巨大的损失，然而战争并没有结束。
由于在和约中严格限制了迦太基海军的规模，因此迦太基不能再建海军，于是他们将目光投向了陆上，准备在陆上建立新的强大军力。
他们很快找到了目标，那就是伊比利亚半岛，也就是今天的西班牙一带。
这时候迦太基人的统帅还是那位哈米尔卡·巴卡，他看到迦太基本土已经残破，便决定去经略西班牙南部的殖民地，因为那里土地肥沃、人口众多。跟随他的除了军队外，还有一个9岁的孩子、他的儿子汉尼拔（Hannibal）。
据说到了西班牙后，哈米尔卡的第一件事就是叫小汉尼拔跪在神坛和迦太基列祖列宗的牌位前，立誓终身与罗马人为敌。
迦太基原来在这里的沿海地区已经有了小片的殖民地，他们在这里不断开疆拓土，不久将大半个伊比利亚半岛控制在手中，尤其是控制了这里的银矿，利用之大发其财，又用这些财富作为基础，建立了一支强大的雇佣军，据说人数达5万之众。
但伊比利亚半岛上也有罗马人的势力，双方不可避免地产生了冲突。由于汉尼拔拒绝了罗马人的最后通牒，双方终于开战了，这是公元前218年的事。
这时汉尼拔只有26岁，从这一刻起汉尼拔就显示了卓越的军事天才。他没有像罗马以为的那样从海上进攻，而是出其不意，攻其不备。他率军从西班牙往东横扫，跨过比利牛斯山，继而历尽千辛万苦、翻越白雪皑皑的阿尔卑斯山，从天而降般地出现在罗马之北的波河平原。
罗马人大惊失色，接下来的15年是西方军事史上最辉煌、也最悲壮的时期之一。
汉尼拔率军渡过波河，向罗马人发动了进攻，此后的15年，他每战必胜，把罗马逼到了毁灭的边缘。
先是，渡过波河不久，他遇到了领军前来迎战的罗马执政官隆古斯，并在特拉比亚会战中将他击败。接着罗马派出了盖约·弗拉米尼，他被认为是当时罗马最杰出的统帅，他或许也认为自己的将才足以与汉尼拔匹敌，率军向汉尼拔冲去，于是，在特拉西米诺湖畔发生了西方古代最有名的战例之一“特拉西米诺湖之战”（Battle of Lake trasimene），罗马军队人数比汉尼拔的要多，但结果是，弗拉米尼连同他的几万大军全军覆没，这是彻头彻尾的全军覆没，罗马人一个都没能逃掉。关于这次战役的详细情况，大家可以去读读专门的战史，十分精彩——不过也许仅次于下面要讲的另一次战役。
在特拉西米诺湖吃了大亏后，原来那般骄狂的罗马人吓破了胆，龟缩在罗马城再也不敢出头。
到了死亡边缘的罗马找到了一个新救星——昆图·法比乌斯，或译作费边，他有个外号“拖延者”。因为他与汉尼拔打仗有一个特点，就是压根儿不打。这可以说是他的经验之谈，因为自从汉尼拔纵横驰骋意大利以来，在大大小小的战斗中，罗马人从来没有赢过，确实是从来没有！他就干脆不打，像我国古时晋人对石勒那般用坚壁清野的法子来拖垮汉尼拔。
费边的战术很简单——敌进我退、敌驻我扰、敌疲我打、敌退我追。他死死跟着汉尼拔，但决不与他正面作战，由于他是在本土作战，熟悉地形，汉尼拔想抓住他打一仗也不能。但只要汉尼拔部队有人掉了队，他就会饿虎般扑上去吃掉。
他的这种战术在那时也许是唯一可用的战术，但罗马人觉得脸都丢尽了，决定豁出性命来一搏，公元前216年，罗马的两名新执政官卢乌·包路斯和盖约·瓦罗率大军在一个名叫坎尼的地方与汉尼拔军会战，爆发了坎尼战役（Battle of Cannae）——这也许是西方古代史上最著名的战例，至少是以少胜多的最著名的战例。
是役，汉尼拔军有约四万步兵和一万骑兵，因在异国他乡长期奔波远袭，已属疲惫之师。而罗马足有八万步兵和六千骑兵，都是精锐之师，且养蓄已久，斗志旺盛。
但这一切都不足以成为汉尼拔取胜的障碍，他把自己的军队布置成向敌方凸出的半月形，并且不按常理，以精锐为中军，而是把老弱之兵放在凸出的中间，相反把精壮之士放在两边延后的部分，再将骑兵置于最外边的侧翼。罗马人则仍按传统的方阵迎战，与汉尼拔军相反，将精锐置于中间，率先冲锋，想一鼓作气将敌人击败。
会战简单经过是这样的：罗马人率先发起冲锋，攻向汉尼拔中军，中军受到攻击的老弱之兵往后便退。这时，两边的精兵反而向前，与先前凸出去的新月形相反，汉尼拔军形成了凹进来的新月形，这新月形将冲过来的罗马军队团团包围，以下便出现了这种情形：被围住的罗马军队人数众多，但被挤成了一团，中间的军队没办法发挥力量，而边上的队形也被冲乱，穿盔戴甲的重装步兵失去了轻装步兵保护，这些罗马军的主力顿时成了任汉尼拔军砍杀的羔羊。
战役的结果是令人难以置信的，八万罗马大军几乎被全歼，执政官包路斯战死，只有瓦罗等少数几个人逃掉。
至于汉尼拔军，包括死者与伤者，仅仅六千。
如此辉煌的胜利震惊了整个意大利，一些本来与意大利同盟的大城，如卡普亚（Capua）和叙拉古，投向了汉尼拔一边；马其顿这一度令东方与西方都发抖的国家，也与汉尼拔结成了同盟，罗马已处于被毁灭的边缘。
取得坎尼大捷、并且获得了卡普亚、叙拉古这些同盟的支持后，这些同盟就势力而言在意大利仅次于罗马，汉尼拔仍没有乘胜向罗马城发动总攻，而是停止了作战，将军队停驻于南意大利，想通过与其他城市组成反罗马同盟这样的外交手段来消灭罗马。他这个策略本来也是行得通的，但这时他又犯了堪称致命的错误——没有全力援助受到罗马人猛攻的盟军。
罗马这时已经认识到与汉尼拔硬拼只有送死的份，于是一方面将罗马所有17岁以上的男子征入军队，另一方面再也不与汉尼拔军正面作战，而是加紧瓦解汉尼拔的反罗马同盟，方法是残酷报复那些与汉尼拔结盟的城市，首先是卡普亚。卡普亚忙向汉尼拔求援，在这种情况下，汉尼拔应当尽全力支持卡普亚，并且乘机与罗马军再决一死战，消灭其有生力量。但不知为何，汉尼拔竟然只是向罗马城进行了一次虚张声势的进攻，这当然不能救卡普亚人，不久，卡普亚被罗马攻克，整个城市被毁灭。在攻打卡普亚的同时，罗马人还向汉尼拔的另一个主要盟友叙拉古发动了进攻，并且像卡普亚一样几乎被摧毁。
这两件事等于告诉意大利人，千万不要与汉尼拔结盟，这个人虽然厉害，但绝不会帮你。
同时，我们还要知道，汉尼拔是在距自己在非洲和西班牙的基地十分遥远的意大利作战，靠基地补给极其困难，加之这时罗马将军大西庇阿率军切断了汉尼拔与西班牙之间的陆上通道，将汉尼拔最后一支持军全部歼灭，据说还将这支持军的首领、他弟弟哈斯德鲁巴·巴卡的头颅抛进了他的帐篷，而这时的汉尼拔正等着与兄弟相会呢。这对汉尼拔的打击之重可想而知。海上，由于罗马人牢牢控制着地中海，汉尼拔想从海上获得补给也是极其困难的。结果是：他的粮食吃一份少一份，他的士兵死一个少一个。
相反，罗马人在自己的本土作战，要粮有粮，要后有兵。
这些说明了什么呢？说明了汉尼拔如果想取得这场战争的最后胜利，只有两条路可走：或者乘胜前进，攻下罗马城，彻底毁灭罗马；或者在南意大利建立根据地，与他的同盟结合到一起，靠着他们的补给与罗马打持久战。这两条路在当时并不是不可行的，因为南意大利的大部分地区在坎尼会战后都站到了他这一边，这些地方物产丰富，足以进行一场持久战，如果他想攻打罗马，他们也一定乐意与他一起来打，同时提供各种攻城器械什么的。
但汉尼拔没有，在坎尼会战后一段时期，他似乎休眠了，从而错失了最佳时机，而这时罗马正制定着正确的战略，这战略将把汉尼拔置于死地。
罗马人的战略除了前面地避免与汉尼拔正面作战和摧毁他的反罗马同盟外，第三条战略，也许是最杰出的战略，就是直捣汉尼拔的母邦——迦太基！
罗马大军越过地中海，直捣迦太基。
迦太基抵挡不住，只好急召汉尼拔归国，汉尼拔匆匆归国，匆匆上阵，但这时与坎尼会战相比形势已全然不同了。
军力上，罗马人兵强马壮，还得到了努米底亚人的加盟。
努米底亚人住在迦太基的后面，向来是迦太基的大后方，它的骑兵特别英勇善战，一直是汉尼拔军队的主力。但这时努米底亚人反而与罗马人站到了一边，这使军力对比产生了决定性的影响。同时由于迦太基除了汉尼拔外一无将才，迦太基本土的雇佣兵连基本训练都谈不上，作战时哪能领会汉尼拔的意图？这样罗马人在军力上取得了绝对优势。
指挥上，现在的大西庇阿也不可与原来的包路斯或瓦罗之流同日而语，是真正的大将之才。
如此，战争的结局实际上从开始就决定了。在这场“扎马战役”中，汉尼拔输掉了平生第一仗，也几乎是最后一仗。这一仗后，他再也没有机会在迦太基输了，因为迦太基的元老和执政官们立即投降了，与罗马人签订了合约。和约规定：迦太基放弃非洲以外的全部领土；只准保留十艘舰只以防海盗，其余一概交给罗马，并且不允许建造新的舰队；向罗马赔款一万塔兰特；非经罗马批准不得对外开战，并交出一百名人质以保证履行条约。
第二次布匿战争就这样结束了，迦太基从此不再是强国，而成为罗马的一个被征服的附邦。这是公元前202年间的事。
汉尼拔逃走了，但遭到罗马人的继续追索，并向敢于收留他的一切国家发出战争威胁，最后，走投无路的汉尼拔宁死不肯做俘虏，在亚洲一个山洞之中服毒自杀。
第二次布匿战争结束后，迦太基在军事上已根本不足以与罗马为敌，但经济上却依靠贸易而又有了些繁荣的样子。这时，罗马著名的元老大加图到了迦太基，他看到迦太基商业红火，嫉妒之火焚烧着他的心。于是，回到元老院后，他每一次在元老院演说时，都要以这样一句话来结束：“一定要毁灭迦太基！”
于是罗马人开始找借口向迦太基发难。
俗话说，“欲加之罪，何患无辞”，罗马人终于找到借口向迦太基宣战了。并且提出了这样的最后通牒：让迦太基铲平迦太基城，所有人迁居到离海岸至少16公里的地方居住。这条件对于迦太基人来说等于死，因为迦太基人赖以为生的只有一样东西：海上贸易。迦太基终于明白，罗马人所要求于他们的已经不是什么物质利益，而是迦太基的毁灭。
终于觉醒了的迦太基人，这时发出了垂死的猛虎一般的威力，武器已尽，他们将所有的金属都用来铸造武器；弓弦已尽，所有迦太基妇女割下她们的头发用来做弓弦。每个迦太基人都成了战士。他们自知必死，默默地站在城墙上，注视着蜂拥而来的罗马士兵，准备决一死战。
结果不用说，虽然迦太基人奋勇抵抗，甚至与终于攻进城池的罗马士兵逐街逐巷逐屋地进行战斗，但终归失败。
到罗马人最后攻下迦太基时，战争开始时的50万迦太基人只剩下了5万。这是公元前146年的事。
罗马人是这样最后处置迦太基的：将所有活人卖为奴隶，迦太基城被彻底摧毁，夷为平地，并且在上面用犁犁过，罗马人还诅咒说，凡敢再在这里建城的人必遭天谴。
上述就是罗马在它的征服历程中所经历过的最为持久艰苦的征服：对迦太基的征服。但对于罗马，征服并没有结束，征服还刚刚开始。
继续征服 即使在三次布匿战争的间歇期间，罗马也并没有一味休养生息，以弥补国库的耗损，相反，他们从来是以战养战，用发动新的战争、夺取新的土地、征服新的民族来取得进一步战争的资本。
这一轮征服是围绕着地中海来进行的，从西班牙、马其顿直到非洲。
在第二次布匿战争期间，为了切断汉尼拔的后勤供应，罗马人向西班牙发动了进攻，到公元前133年，西班牙基本被征服。
又由于汉尼拔曾经与马其顿结盟，第二次布匿战争一结束，罗马就迫不及待地向马其顿王腓力五世发动了战争，通过三次马其顿战争，彻底击败了马其顿，还从马其顿手里夺取了希腊，它又通过与叙利亚的战争夺取了色雷斯和叙利亚在小亚细亚的属地。
到第三次布匿战争之后，整个地中海地区已无人无国堪与罗马为敌。
此后最重要的征服目标是高卢。
这里的高卢指的是阿尔卑斯山以北的高卢，现在的整个法国、比利时以及意大利与德国的一部分等过去都叫高卢，其中意大利北部的山南高卢早被罗马人征服了。现在要征服的就是“山北”的高卢，征服者是恺撒。
恺撒只用了三年左右的时间就征服了几乎整个的高卢，后来又越过莱茵河，向另一巨大的野蛮民族——日耳曼人发动了征服战争，虽然胜利了，不过收效不是太大；他又越过英吉利海峡，进入不列颠岛，占领了它的南部，这也许是不列颠第一次正式出现在西方历史舞台。
恺撒为罗马弄到的新领土之广可谓前无古人，并且高卢可不单是广而已，它土地肥沃，物产丰富，是宝地中的宝地。
奥古斯都上台后，继续恺撒的征服事业，先是完全征服了西班牙，接着又在阿尔卑斯山东面一带夺了一些地盘，但他最主要的是向莱茵河与易北河之间地区的日耳曼人发起的征服。这些日耳曼人就是今天德国人的直系祖先，是群“金发野兽”。奥古斯都以极盛时罗马的军力，费尽移山心力，经过八年苦战，征服了他们。
然而好景不长，仅过了一年，日耳曼人举国大起义，奥古斯都举全罗马之力以迎击，又花了三年，总算把他们压服了。
但压服只是两个反抗波峰之间的一个波谷而已，日耳曼人又举起了造反大旗。这一次奥古斯都犯了他平生第一个大错误，派了个叫瓦鲁斯的将领率罗马大军去平叛，这瓦鲁斯倒也挺有名的，不过这有名是他被认为是西方历史上最无能的将军之一。当他统领罗马大军进入日耳曼人的地盘时，要穿过有名的黑森林。那里是一望无际的大森林，整日连阳光都难射进来，人一进去，那简直是进了迷宫。瓦鲁斯将军在这个节骨眼上竟然用个日耳曼人做向导，一头扎进了黑森林，当他发现那些向导突然消失了，正觉得古怪时，一场真正的屠杀已经开始了，平日如狼似虎的罗马军队此刻成了日耳曼人砧板上的肉，任砍任杀，结果，成千上万的罗马人一个也没跑出来，被日耳曼人杀了个精光。
自此，奥古斯都再也不去想日耳曼人的伤心事了，罗马帝国东北边境也就停在了原来的莱茵河、多瑙河以西以南一线。
我们说过，奥古斯都时代是罗马的黄金时代，被称为“罗马和平”，这个百年来不停地征服的罗马总该歇歇了吧？
是的，罗马是该歇歇了，不过在它歇之前，还要进行最后一场征服。这个征服者就是前面提到过的五贤帝之一图拉真，罗马到他手上才达到了征服的巅峰。
他出生于西班牙，也是第一个出生于意大利之外的帝国统治者，他首先占领了多瑙河以北的达西亚，就是现在的罗马尼亚，又与帕提亚人开战，挥军直抵波斯湾，在小亚细亚东边攻占了亚美尼亚和美索不达米亚，这时，非洲西北部与西班牙隔直布罗陀相望的毛里塔尼亚也归属了罗马。
至此，罗马的征服终于达到了它的顶点。这时的罗马帝国，东起直通波斯湾的美索不达米亚，西到西班牙，北至不列颠和达西亚，南包埃及，地中海已经变成了罗马不折不扣的内湖。
整个地中海成了罗马的内湖，这是西方历史上的第一次，不但空前，而且绝后。