卡尔·舍勒，瑞典著名的化学家，为生活所迫，舍勒13岁时就去哥德堡一家大药店当了学徒。
舍勒在向药店主人包赫学习实际操作技术时，还精心钻研当时最有名的化学家的著作。这样，他很快就能够独立思考，甚至发现包赫先生的错误。
一天，包赫先生嘱咐舍勒：“在取用药品时，千万不能让液体的‘盐精’跟那种特殊的‘黑苦土’药混合，否则两种药都会失效。”舍勒听到后答应了一声，可心里面却在想：“为什么会失效呢？”
晚上，舍勒偷偷来到实验室，想用实验证明包赫先生说的话。可是，当他从两个注明是“黑苦土”的器皿里各取出一份跟“盐精”混合时，却发现其中一份根本没发生变化。
舍勒研究了大半个夜晚，终于发现了包赫先生的错误所在：这位资深的药剂师把石墨和另一种外貌相似的黑色矿石都叫做“黑苦土”，而“石墨”跟“盐精”混合是不会发生变化的。
之后，舍勒把“黑苦土”和盐酸混合在一起加热，只见从混合物中冒出一阵刺鼻的气味，这种气体略呈绿色，他便称这种气体为“氯气”。这时候“黑苦土”已经变成了白色的物体。
后来人们在发现金属锰之后，才知道“黑苦土”原来是二氧化锰，白色的物体是氯化锰。
舍勒又把“黑苦土”和更强的酸硫酸混合再加热，结果冒出的是一种无色的气体。这种气体很活泼，能使火燃烧得更旺。于是舍勒把这种气体收集在猪尿泡里，以便日后继续研究。
在以后的研究中，舍勒惊奇地发现：加热硝酸镁、碳酸银或碳酸汞时，都会泄出同样特点的无色气体，而且这种气体在空气中也大量存在，是万物赖以生存的“活命气体”。得出这个结果后，舍勒正式把这种气体命名为“氧”，并在1777年出版了一本关于氧气的专著《论人与空气》。