1749年，琴纳出生于英国格洛斯特郡伯克利牧区的一个牧师家庭。5岁时，父亲去世了，5岁的琴纳跟母亲搬到在伯克利教区当牧师的哥哥家居住。
琴纳13岁时，哥哥把他送到颇有名气的外科医生卢德洛的诊所成为一名小学徒。卢德洛的诊所是一个既陌生又新鲜的新天地，琴纳很快就适应了这里的一切。
一天，他随卢德洛出诊。他们看到一个病人满身流脓，在床上奄奄一息，快要死了。老师摇摇头，拉着琴纳离开了那儿。在路上，老师告诉琴纳，病人得的是无法医治的天花。
“难道天花就不可能战胜吗？”这个疑问萦绕在琴纳的脑海中，使他彻夜难眠。
时光飞逝，眨眼间，琴纳已经是个18岁的小伙子了。他以出色的才华深受卢德洛老师的喜爱。为了进一步培养他，老师把他推荐到大名鼎鼎的名医享特那里去学习。亨特治学严谨，医术超群，在医学界有极高的声誉。琴纳认真地跟老师学习解剖学和医学理论。
不久，他便成为老师手下的得意门生，经常随老师出诊。
两年后，琴纳学习期满，他告别了老师，回到家乡伯克利村开了一家诊所。琴纳以自己精湛的医术成为当地有名的医生。
从此，琴纳在医学道路上不断探索，而攻克天花成了他的奋斗目标。经过多年的努力和实践，1788年，他的论文《接种牛痘的原因和效果》发表了，这在世界医学界引起了震动，使天花成为可以医治的疾病。