茅以升是在南京秦淮河边长大的。1907年端午节到了，秦淮河上热闹非凡，一艘艘披红挂绿、扎着龙头龙尾的龙船在水中疾驶。秦准河的两岸和文德桥上挤满了看热闹的人，锣鼓声、鞭炮声和人们的欢笑声，响彻秦淮河两岸。
往年，茅以升会早早站在文德桥上，看这一年一度的热闹景象。可就在端午节的前一天晚上，11岁的他突然病了，而且病得很重，不能去看热闹了。他不得不呆在家里，只得把希望寄托在小伙伴的身上，热切地等待着他们快些回来讲讲赛龙舟的盛况。
没多一会，小伙伴们气喘吁吁来到茅以升的床前。慌慌张张地说文德桥出事了！因为看赛龙船的人多，桥上的人更多，很多人都掉进河里淹死了！茅以升听后，眼里噙满了泪水说：“我长大一定要学造桥，为大家造最结实的桥！”
1911年，15岁的茅以升考上了唐山路矿学堂，学习桥梁专业。在学校里，他努力学习每一门功课，由于他勤奋刻苦，数学、物理、化学，每次考试成绩都十分优异。在这期间，茅以升阅读大量书籍，从各方面了解桥梁建造在中国的悠久历史。
1916年，茅以升以优异的成绩，跻身清华学堂留美官费研究生的行列。他远渡重洋来到美国著名的康奈尔大学学习。
茅以升在康奈尔大学仅用一年多的时间，就读完了硕士研究生的全部课程，以优异的成绩拿到了硕士学位。他的出众才华，博得了教授们的一致好评。茅以升的导师、著名的桥梁专家贾柯贝教授非常赏识他。
后来，贾柯贝教授茅以升到匹兹堡一家桥梁工厂学习。匹兹保桥梁工厂在世界上享有盛誉，茅以升为能到这里实践感到特别高兴。在那里，他学习了制图、设计，还积极到装配工地、构件工厂去做工。
茅以升在这个工厂里，从实践中得到了锻炼并学到了不少经验，是书本上学不到的，掌握了建筑造桥的过硬本领。
茅以升还利用业余时间，在匹兹堡加利基工夜校攻读博士学位。他夜以继日、孜孜不倦的学习，研究桥梁的“第二应力”，并运用自己的所学和经验撰写了博士论文，仅用了一年多时间，他就顺利地通过了博士学位答辩。年仅24岁的茅以升，成了加利基工学院第一个工学博士。
茅以升学成回国后，1933年，他负责建造了杭州钱塘口大桥，成为我国著名的铁路桥梁专家。