1889年，李四光出生在湖北省黄冈县回龙山镇，他的家境贫寒，父亲教书挣的钱不能养活全家。李四光从小就很懂事，他一边在父亲教书的私塾念书，一边帮助妈妈干许多家务劳动——带弟妹、挑水、砍柴、舂米。
艰苦的环境，不仅培养了李四光勤奋、努力学习的好习惯，而且造就了他坚强不屈、刻苦奋斗的优良品质。
李四光14岁时，父母决定送他到武昌高等小学。第一次走进学堂的他，觉得一切都是那么新鲜，课程表上有许多私塾里从来没学过的知识，如算术、历史、英语、地理、日语。来上课的老师都十分严肃，老师在课上常说：“同学们，你们能来这里读书，是非常不容易的，希望大家勤奋学习，学得好的同学，省里还会派公费出国留学。”
李四光非常珍惜这来之不易的学习机会，他对每一门功课都不放松，学得十分认真，而且每次考试都是第一名。1904年，他以优异的成绩被选派到日本留学，就读于日本大坂高等工业学校，学习造船机械。无论严冬还是酷暑，他从不放松学习。
后李四光又在英国伯明翰大学苦读了6年，获得了学士学位和硕士学位，他的硕士毕业论文《中国之地质》得到他的导师包尔顿教授的高度赞赏。
李四光学成归国后，一直从事古生物学、冰川学以及地质学的研究和教学。解放后，他运用所学的地质力学在大陆找到了石油，破除了“中国贫油论”的说法。