科学家的发明创造，无不经历了艰苦的探索和辛勤的劳动，然而，也不可否认，在艰辛和劳苦的同时，他们也享受着学习的愉悦和发明的乐趣。
429年，祖冲之出生在范阳，即今河北涞水。祖冲之自幼喜欢数学和天文，不喜欢读古书。
一天晚上，祖冲之躺在床上想白天老师说的“圆周是直径的3倍”这话似乎不对。第二天早，他就拿了一段妈妈绱鞋子的绳子，跑到村头的路旁，等待过往的车辆。
一会儿，来了一辆马车，祖冲之叫住马车，用绳子把车轮量了一下，又把绳子折成同样大小的3段，再去量车轮的直径。量来量去，他总觉得车轮的直径没有1/3的圆周长。祖冲之站在路旁，一连量了好几辆，得出的结论是一样的。
这究竟是为什么？祖冲之一心想要解开这个谜。经过多年的努力学习，祖冲之研究了刘徽的“割圆术”。所谓“割圆术”就是在圆内画个正六边形，其边长正好等于半径，再分十二边形，用勾股定理求出每边的长，然后再分二十四、四十八边形，一直分下去，所得多边形各边长之和就是圆的周长。
祖冲之非常佩服刘徽这个科学方法，但刘徽的圆周率只得到96边，得出3.14的结果后就没有再算下去，祖冲之决心按刘徽开创的路子继续走下去，一步一步地从12288边形，算到24567边形，两者相差仅0.0000001.祖冲之知道从理论上讲，还可以继续算下去，但实际上无法计算了，只好停止，从而得出圆周率必然大于3.1415926，而小于3.1415927.
祖冲之又进一步得出圆周率的密率是355/113，约率是22/7.直至1000多年后，德国数学家鄂图才得出相同的结果。