最早的轮船被称为车轮船，它不是用机器作动力来推动的，而是用人力踩踏船上的转轮来前进，是我国古代劳动人民智慧的结晶。
在我国唐代，有个名叫李皋的人，他受到船上划桨和田野中抗旱的水车的启示，创造了一种车轮船。这种车轮船的两舷装着会转动的桨轮，桨轮外周装上叶片，它的下半部浸在水中，上半部露出水面。当人力踩动车轮，叶片拨水，推进船舶。因为这种桨轮露出水面，所以又叫明轮。因此，车轮船也可叫明轮船。
南宋初年，湖南洞庭湖畔杨么率领的农民起义军，为了抗击南宋官军侵犯，创造了一种作战用的车轮船，称为杨么车船。
杨么车船不仅船的左右两侧装有能转动的桨轮，船尾也装有8个叶片。桨轮与转轴相连。船上水手齐力踩踏桨轮，轮周上的叶片，好像许多把桨，接连不断地划水，使船前进。
只要向相反方向踩踏就可以使船后退。为了保护桨轮不受损伤，桨轮外面设有保护板，这样可以避免桨轮碰坏。还由于转轴装在船舱底部，水手又在舱里踩踏，所以车轮战船上的士兵不易被敌人兵器所伤害。
正因为这样，杨么车船为农民起义做出了巨大的贡献。
直到15世纪，欧洲一些国家才出现建造明轮船的设想和尝试。到1543年，欧洲才出现能使用的明轮船，它与杨么的车轮船十分相似，但比杨么车船晚800多年，比李皋的车船晚400年。
总之，我国是世界上最先掌握造船技术的国家，有着悠久的造船历史。