世界上最早的太阳能飞机是由英国制造的，1979年在伦敦成功地飞行了15分钟。
太阳离地球1.5亿公里，到达地球的只有极小一部分光线。在晴天的中午，每平方米地面上能得到1350瓦的太阳能，这几乎相当于一辆摩托车发动机的功率。一架小型飞机的升力面积（包括机翼和尾翼）大约为20平方米，即能得到大约27千瓦的太阳能，完全能够满足低速飞行的需要。
这架太阳能飞机，翼展23米，装在机翼和尾翼上的光电池总面积为35平方米。由于使用的是高效率的光电池，它可以提供6450瓦的电功率，平均每平方米为185瓦。飞机上的电动机造得很轻。它可以使重103公斤的飞机以每分钟90米的速度爬升。最大时速达100公里，最小时速30公里，巡航速度每小时40公里左右。这架太阳能飞机现已用于体育运动。
太阳能飞机有很好的前途，但目前还有一段艰难的历程。一是目前的光电池把光能转化为电能的效率很低，一般的转换率只有12～16%。电动机和螺旋桨还要损耗十分之一的功率。还有云雾和照射角度也有影响。因此，光能转变成推动力的效率还不到十分之一。再有是光电池的价格十分昂贵。据估计，一架单座的太阳能飞机，仅仅光电池的费用就要10万美元。
由于种种原因，太阳能飞机的广泛应用还有待于不断的深入性的研究。