世界上第一架火箭飞机是德国海克尔公司制造的He—176.
He—176于1939年6月20日，试飞成功。7月3日，它的速度达到每小时850公里，创造了当时飞行速度的最高纪录。
两年以后，德国又设计了Me—163火箭飞机，并且生产了350多架，它们的速度曾达到每小时1003.77公里，首先打破了时速1000公里的大关。1944年8月，Me—163第一次参战，曾先后击落盟国飞机10多架。
火箭飞机同一般的螺旋桨飞机和喷气飞机不同，它是以火箭发动机为动力装置的飞机。火箭发动机是一种自己既带燃料，也带燃烧时所需氧化剂的喷气发动机。它可以自给自足，不需要依靠大气层中氧的供应；它可以在极短时间内产生很大的推力，使飞机达到很快的速度和很高的高度；即使在大气以外，它也能正常工作。
火箭飞机也有不足的地方，那就是它的工作时间太短，航程不远，而且燃料消耗过大。如Me—163飞机，它带的燃料，竟占总飞行重量的一半。起飞时，火箭发动机在3.35分钟内把飞机送上12100米的高度，然后它只能滑翔下降，此外，Me—163飞机的燃料容易爆炸；为了减轻重量，飞机起飞后就把起落架抛掉，降落时只能靠滑橇。因此Me—163的损失，不是因为敌方的击落，而是由于降落时的爆炸事故。
后来火箭飞机正是由于这些缺点没有成为军用飞机的主力，但火箭可以帮助飞机突然起飞或加速，以缩短滑跑距离，便于追击敌人或避开敌对方飞机的攻击，作用还是不小的。
总之，火箭飞机既有其优点，也有缺点。