在努尔哈赤与皇太极的母亲结婚时，他至少已经有了五位妻子。但是，自从这位新娘迎娶过门后，以前的那几位妻子似乎都由此失宠了。由于她姿色压倒群芳，特别是品德端庄，处事明智，很快就得到努尔哈赤的欢心。两人恩爱日深，如服似漆，真是一对难得的佳偶。
万历二十年，叶赫纳那拉才18岁，就生下了皇太极。这是他们相亲相爱的结晶。努尔哈赤因为得到这位美丽而贤惠的妻子，本来已很惬意，此时又得一骄子，更是满心欢喜，如果不是忙于军国大事，他真的一刻也不愿离开他们母子。就在他们夫妻恩爱正浓之时，不幸的事情发生了：万历三十一年秋，年岁还不满三十的叶赫那拉氏突然得了重病。努尔哈赤心急如焚，想尽办法给她治病，最后，还是没能挽救她的生命。她同努尔哈赤相夕为伴，共同生活了15年，还不满30岁，就与努尔哈赤和他们的爱子永远地分别了。她后来被追谥为孝慈高皇后。她没有料到她留下的这个唯一的儿子就是后来的清太宗，更没有想到她死后会不断得到殊荣，随着努尔哈赤父子事业的兴隆，她的尸骨也随他们的前进而迁葬。去世后，先在院内停灵三年，埋在赫图阿拉尼雅满山岗。努尔哈赤迁都东京（辽宁辽阳），她的尸骨也迁到这里。皇太极在沈阳即位后，又把她的尸骨从辽阳迁到沈阳东郊石嘴山，与父亲努尔哈赤合葬于福陵，今俗称东陵，这里，成为皇太极父母永世安身之所，受到后人世代景仰。
爱妻的去世，使努尔哈赤长期处于悲痛之中，不必细说，而皇太极虽年仅12岁，却已经懂得人间世事，看到自己的生母去世，内心的悲痛和心灵的创伤是无法补偿的。
皇太极小的时候，是个绝顶聪明的孩子。3岁时，就很懂事。长到7岁时，仪表堂堂，威严庄重，言辞敏捷，机灵有才。他在父母的训诫下，总像个大人似的担负一般孩子还不能承担的重任。母亲去世后，一方面，父亲给予教导关怀。一方面，他很要强，尽力自己照顾自己，不劳父亲操心，主动地去做别人没有想到的事情。父亲努尔哈赤和他的哥哥褚英、代善等长年累月地奋战在沙场上，他留在家里，按照父亲的嘱咐，主持家政，既发挥了聪明才智，又得到了锻炼的机会。
这个时候，父亲的大业蒸蒸日上，他已成为一方的领袖，威震四方的显赫人物。家庭生活极大好转，已非他年轻时的窘况可比。家中人丁兴旺，妻妾成群，奴仆跟随，财富猛增。他的家就安在新筑的费阿拉城的内城里，用木栅围成一个圆形的大院，其中有一间到四间不等的瓦舍、草房十余座，三十余间分住室、客厅、行廊等。这是事业初创时期，一切都显得简陋，家和国尚未分开，所以，这里既是家庭，也是处理军国大事的议政之处，往往是家事和国事混在一起办。这就增加了家政事务的复杂性。少年皇太极主持和管理这个大家庭的日常事务，干得很出色。凡日常家务、钱粮财物收支，迎来送往，不管事情如何细碎，他都安排得井井有条，处理得当。父亲在跟前时，他一面仔细观察、学习父亲处理问题的方法，一面又主动去做；父兄出外征战时，他就独自主持家政，处理的结果常常同父亲的想法吻合。父亲看到这个年少的儿子有这样不平凡的能力，不禁暗暗惊讶，因而从心眼里喜欢他，对他也越发信赖。
皇太极少年时就是在失去母亲照料的情况下，独自成长起来的，并且在父兄常年征战时，主持家政，得到了训练，所以养成了独立思考、善于决断的习惯，这无疑为他后来主持国家大事打下了基础，并且，他成为满族政治家也受益于少年时期的健康成长。
皇太极的武功高超，骑马射箭，样样精通。历史记载说：他“步射骑射，矢不虚发。”他的体质特别好，力大无穷，臂力过人，英勇出众。沈阳实胜寺藏有太祖努尔哈赤生前所穿用的甲胄，几个人都举不起来。皇太极和他父亲相比，也毫不逊色。这里收藏他用的一张弓，矢长四尺余，不仅一般人，就是一个大力士也拉不开，而皇太极当年运用自如，携带这张弓南征北战，到处取得胜利……
皇太极的这番真功夫，健壮而魁梧的体魄，都是从小跟随父亲打猎和军事活动严格训练的结果。
渔猎是女真人的传统生产方式，一直到明代，在东北地区边远一带的女真人，仍从事渔猎，把它作为一种谋生的手段。而在比较先进的建州、海西女真地区，虽然已过渡到以农业为主，仍不废弃渔猎，在每年的三至五月、七至十月，都家家或以部落组织为名进行这项活动。有时遇到农业欠收，往往以渔猎作为补充。后来生产力有了进步，渔猎已失去原有的生产意义，转变为娱乐消遣和军事训练而继续保持着。
骑射无论是作为生产的手段，还是作为娱乐、军事训练活动，已成为女真人的传统技能，尤其是在军事上，骑射更是战胜敌人的特有技能，因此，女真人男女老少都擅长骑射。每有行猎、打仗，每个人都带着炒面，调水而饮。六七天吃五六升，在野外露宿，习以为常，马也耐饥渴，五六昼夜只吃很少的草，仍能继续驰骋。女真人从几岁到十几岁的儿童都进行骑马射箭的训练，女孩也不例外，执鞭骑马丝毫不亚于男人。
女真人习俗，凡行猎，不论人数多少，都依照族寨而行，每人出箭一枝，10人中立一总领，率领10人而行，各依一定方向，不许错乱。这个总领就叫牛录额真。牛录，汉语意为大箭，额真，汉语意为主，合起来就是“箭主”的意思。父亲努尔哈赤创立的八旗制度，就是从打猎的组织发展起来的，规定每300人立一牛录额真管属，作为八旗制度的基本单位，牛录额真也就成了八旗的官名。
女真人喜欢射猎，并有严密的组织，因此都养成了严格的组织纪律性，号令统一，行猎打仗无往而不胜。平时，女真人从事生产，战时都应召入伍。这就叫出则为兵，入则为民，上马打仗，下马生产。这种全民皆兵的社会体制，也要求每个人主要是男子必须从小就学习骑射，等长大后，都成为骑马射箭的能手，在这些能手中技高一筹，出类拔萃，就更难能可贵了。
努尔哈赤为了创大业的需要，对他的诸子都进行了严格的训练，从十几岁起，就把他们带到战场，经受战争风险的考验。
皇太极从小就生活在一个充满尚武精神的家庭，在父亲言传身教的严格训练下，还不到10岁，已开始跟随父亲努尔哈赤，身上佩带弓矢出去打猎。实际上，从少年起，就已投身行伍了。
努尔哈赤起兵复仇后，军事已成为他的主要活动，而建立国家政权则是他的心愿，直至他去世，一生征战不已，可以说，是在马上度过了一生。尽管军事征战频繁，他仍然十分重视打猎，经常率自己的子弟和诸贝勒大臣举行围猎，皇太极总是跟随父亲和诸兄长参加这一活动。他一听到第二天要去打猎，就欢腾雀跃，做好准备，调鹰蹴球。有时，不让他去，就哭着向父亲一再恳求，直到批准为止。那时候，出去打猎是件很艰苦的事情。因为仆从很少，每个人都得自己动手牧马披鞍，拾柴做饭。在马上追逐野兽，翻山越岭，在林中或涧崖中穿行，危险随时会发生。即使这样艰苦，他也乐意去！
打猎最苦的日子，是在冬季。天气严寒，风雪交加，寒风像一把把刀子，刮在脸上，疼痛难忍。皇太极经受住了严寒的磨炼，不惧怕天寒地冻。后来，他继承了汗位，每到冬天就率子弟和群臣出去围猎。天气特别寒冷，都冻得发抖，他却戴一顶小窄帽，手不入袖，纵马驰射，像不知道寒冷一样，他的臣下侍从无不惊讶和钦佩。这都是小时候严格训练的结果。
皇太极从父亲那里学到了高超的军事技能。努尔哈赤堪称是一位百发百中的神箭手。有一次，他同一个最善射箭的钮翁锦比试箭法。他们约定就以对面的柳树为目标，相距百步左右。努尔哈赤让他先射。钮翁锦下了马，挽弓连发五箭，只射中三箭，上下不在一处。随后，努尔哈赤也射了五箭，都射中目标，近眼前一看，五支箭都攒在一处，相距不过五寸，凿下那块木头，五支箭才拔出来。皇太极对父亲的神奇箭法非常崇拜，就以父亲为榜样，天天苦练，终于练得步射、骑射样样精通，每发必中！
射猎有严格的纪律，同行军打仗一样，不准错位，不准断围，不准践踏庄田；还要求猎物只取个人射杀的，不准把别人的猎物据为己有，也不许把自己射杀的猎物故意让给别人，冒功请赏。在这方面，皇太极严格要求自己，遵守纪律。他从幼年跟随父亲出猎，从未夺过别人的一件猎物，总是诚实地向父亲报告自己亲手射杀的实有猎物。后来，他参加军事出征，执行规定，凡自己俘获的战利品，从不私藏一物，总是如实上缴。
皇太极具有坚强的意志，杰出的才能，高超的骑射技能，以及健壮的体魄，使他成为一代伟人，这都来源于小时候的刻苦训练，为他的迅速成长奠定了坚实的基础。