在努尔哈赤统一女真的大业正炙手可热的时候，他娶了一位年青貌美的妻子，这就是清太宗皇太极之母叶赫纳拉氏。努尔哈赤同叶赫纳拉氏可称为一对佳偶。
长期以来，在女真各部的酋长间，经常以互相通婚作为彼此联合的一种方式。据记载，“大抵斡朵里酋长不娶管下，必求婚于同类之酋长，或兀狄哈，或兀良哈，或忽剌温。”婚姻在他们那里是政治的附庸，结婚与其说是爱情的结晶，不如说是政治的需要。努尔哈赤起兵以后，也无意改变这种传统的习俗，至少放任自流，顺其自然。
当年叶赫的酋长为清佳砮、杨吉砮兄弟。杨吉砮是一个颇有政治见解和善于识人的人。哈达王台极盛时，他们兄弟恭顺地依附于王台，还把妹妹温姐嫁给了王台，杨吉砮又娶了王台的女儿，以亲上加亲，促成政治上的联合。但是清佳砮、杨吉砮对哈达部首领参与杀害自己的祖父的事情日生不满，念念思报先世之仇。王台晚年，清佳砮兄弟已经脱离其控制，至王台死后，势力更加强大，清佳砮对王台诸子进行离间和个别拉拢，力图反过来控制他们。
杨吉砮在建州、海西（扈伦）女真内部和彼此间激烈的火并中也想寻求支持，出于眼前和长远利益的考虑，他看中了努尔哈赤。在统一建州女真各部时，努尔哈赤为了实行远交近攻的策略，曾到叶赫去，杨吉砮见到这位未来的大清朝奠基人，看出他是个“非常人”，主动要把自己的女儿许配给他。杨吉砮有两个女儿。他向努尔哈赤提亲时说：“我有一个小女儿，等长大成年，情愿让她去侍奉你！”努尔哈赤到叶赫去的目的就是建立友好关系，摆脱他当时尚处于的孤立的状态，尤其是避免于树敌过多，以便集中力量统一建州女真各部。结亲是达到交好的一种手段，发起又来自对方，当然努尔哈赤是不能拒绝的。不仅如此，努尔哈赤还将计就计，以急于求成的心情对杨吉砮要求说：“你既然要同我缔结姻盟，为什么不把年长的大女儿许配给我为妻呢？”杨吉砮马上对他解释：“我不是有大女儿舍不得许配给你，是恐怕我那个大女儿不合乎你的心意，我这个小女儿容貌出众，品德高尚，把她许配给你，那才算得上真正的佳偶。”努尔哈赤听他这么一说，觉得杨吉砮完全是一片好意，就同意接受他的小女儿为未婚妻，于是送过聘礼，定下了这门亲事。
万历十一年（1583年）十二月，清佳砮、杨吉砮因在边界与明朝发生冲突，总兵李成梁等设计，一次斩杀了两兄弟。之后清佳磐之子布寨、杨吉砮之子纳林布禄继承叶赫首领之位，又遭到李成梁的攻击。接连发生的这些重大变故，因主要在明朝与叶赫之间，对努尔哈赤与叶赫早已定下的这门亲事没有造成什么影响。万历十六年（1588年）九月，努尔哈赤基本削平建州各部，统一大业初具规模，又一个喜事临门了。纳林布禄亲自陪送胞妹来努尔哈赤这里成婚。为了表示重视，努尔哈赤本人率领诸贝勒、大臣前往迎接，然后在费阿拉城里努尔哈赤的住处举行盛大宴会，正式结婚。这时努尔哈赤已三十岁，这位新娘只有十四岁。她后来成了清朝追谥的孝慈高皇后。
在努尔哈赤与皇太极的母亲结婚时，努尔哈赤至少已经有了五位妻子。但是，自从这位叶赫那拉氏来了以后，以前的那几位似乎都有些失宠了。论长相、品德，待人处事，谁也比不上她美丽、端庄、彬彬有礼。她聪明伶俐，待人宽厚，遇到逢迎，不为此高兴；听到诽谤，和颜悦色像平常一样。她从不接近奸佞小人，也不干预闺门以外的政事，把全部精力用在侍奉努尔哈赤身上。这一切深得努尔哈赤的欢心。
明万历二十年（1592年）十月二十五日，在今辽宁省新宾县永陵乡烟筒山下，费阿拉城（即老城一片）生机勃勃，喜气洋洋的景象，一个新生的男婴呱呱坠地。这个新降生的婴儿，满面红光，眉清目秀，天真活泼，他就是皇太极，未来的清太宗。
他降生之前，父亲努尔哈赤已经有了七个儿子，论序齿，他排列第八。大哥叫褚英，二哥叫代善，三哥叫阿拜，四哥叫汤古岱，五哥叫莽古尔泰，六哥叫塔拜，七哥叫阿巴泰。年长的比他大十余岁，年幼的只比他大三四岁。在父亲的精心培育下，他的哥哥们个个都出类拔萃，或为能征善战的悍将，或为治国的能臣，为父亲创立的基业建树了不朽的功勋。特别是代善以下六位兄长，还尽力辅佐他完成了入关前的统一大业，留下了赫赫功绩。
皇太极降生时，父亲已经踏上了统一女真的征程。九年前，也就是万历十一年（1583年），父亲努尔哈赤年仅25岁，就以十三副铠甲，率领不到百人的队伍，毅然起兵报仇。原来，努尔哈赤的父亲和祖父，即皇太极的祖父和曾祖父，因受到一个叫尼堪外兰的女真人的挑拨和唆使，被明朝军队在一次攻城战中给杀害了。战后，真相大白，明朝知道努尔哈赤的父亲、祖父是被误杀，纯属冤枉，为表示歉意，下令找到他们的尸体，让努尔哈赤认领，返回本部落安葬；同时，还给他30匹马，允许他承袭父职——都指挥使的职衔。明朝以为给他这些待遇，可以补偿他父亲、祖父的被害，使他得到安慰，了结此次事件。
但是，当努尔哈赤清楚地意识到尼堪外兰是杀害其父亲、祖父的罪魁祸首时，怒不可遏，顿时在心中燃起了复仇的怒火。他明知明朝对尼堪外兰很信任也在所不计，当机立断，以攻打尼堪外兰为理由，乘时起兵。
那时，努尔哈赤的势力很弱小，仅有父、祖遗留下来的十三副铠甲，兵不满百人。相比之下，尼堪外兰既有明朝支持，又有哈达等部女真人的帮助，连本族的人都不赞成他攻打尼堪外兰。努尔哈赤曾同明朝交涉，要求把尼堪外兰交出来。他对明朝边臣说：“杀我父、祖的原因是尼堪外兰的唆使，你们把他捉拿给我，我也就无话可说了。”
边臣断然拒绝：“你祖父与父亲的死，是被我兵误杀的，所以给你敕书、马匹，又赐给都督敕书，这事已经了结。现在你还这样无休止的提出要求，我们将要帮助尼堪外兰在嘉班筑城，让他当满洲国主。”
努尔哈赤没有屈服。他坚定不移地向尼堪外兰发动了进攻。艰苦的斗争，充满了种种风险，历经三年的生死战斗，终于把仇人尼堪外兰打得抱头鼠窜，失去立足之地。最后，取下了尼堪外兰的头颅，为父亲、祖父报了仇。
努尔哈赤攻打尼堪外兰，本是报仇，但实际上已变成对建州女真统治权的争夺。他达到报仇的目的后，并未结束军事行动，而是，却马不停蹄地四处征战，各个部落、部族纷纷向他俯首称臣。到了起兵的第六个年头，也就是万历十六年（1588年），原先分散的、各自为政的建州部，被他统一起来。父亲的事业从此才日益兴旺发达，向着全部统一女真大业的宏伟目标继续前进……
努尔哈赤武功超群，英勇善战。他跃马挥刀，率领军队，击败了一个又一个敢于同他对抗的强敌，胜利接踵而来，成功已胜利在望。
随着事业的迅速进展，努尔哈赤考虑建一座城，作为他事业的基地。万历十五年（1587年），他把计划付诸实施。他选择了周围群山环抱，呼兰哈达山下东南约三里的二道河子，建筑了费阿拉（旧老城）。城建在首里河与夹哈河之间的山坡上。山的东、南、西三面为断崖绝壁，只有北面平坦，形势很险要。刚建时，筑城三层还建了一座楼台。城分内城与外城，外城周有十里，内城周要小得多。努尔哈赤和他的亲近族人都住在内城。他的将领们和本族人都住外城，而在外城的外面，是他军队的住处。
皇太极就诞生在内城的一处简陋的宫殿里。他在这里度过了幼年的时光。后来，他随父亲迁到新建的老城，再迁至辽阳，最后定都在沈阳，也许是命运的安排，他最终成为沈阳宫殿的主人。
努尔哈赤的艰难创业，还有其诸兄的辅助，都为这位未来的大清皇帝第一人开辟了锦绣前程，替他的事业奠定了基础。
努尔哈赤在开始创业之际，就得到了他的第八子——皇太极，当然很高兴，不过，他无法想象这个骄子就是他的事业直接继承人。
皇太极本姓爱新觉罗（满语，汉译为“金”）。据说，爱新觉罗这个姓氏还是仙女生下他的祖先后赐给的。从此，这个姓氏一直沿用到清朝亡国，但他的后裔们有的继续沿用，有的已改用汉姓。
也许因为姓氏字多，人们一般都省略姓氏，而直呼其名。如，努尔哈赤、皇太极、福临（顺治）、玄烨（康熙）等，都是名字，却都省去了姓氏，连清朝统治者也习惯称名字，一般都不使用姓氏。这并不是说姓氏不重要，只是图个使用简便罢了。
皇太极这个名字，是父亲给起的。在不同史书，或不同的民族，对“皇太极”就有不同的写法，如有的写作“洪太主”或“黄台吉”。在李氏《朝鲜实录》及其他朝鲜学者的著述中，又写作“红歹是”；有的历史记载说他叫“黑还勃烈”，据说“勃烈”可能是“贝勒”的谐音。还有人说他本名阿巴海，大概是从蒙古那边取来的名字。他有这么多名字，不过，清朝人还是习惯叫他“皇太极”。毫无疑问，这是他正式的名字。
因为他后来即位，又当了皇帝，于是就对他的名字有了种种推测和解释。
按照清朝官方的解释，“太极”的谐音“台吉”，蒙古人把王公贵族的继承人叫“台吉”，在“台吉”前面加个颜色名，如“黄”字，是他们的习惯。汉族把皇帝的继承人叫皇太子，同皇太极的发音也相似。这样说来，无论从蒙族，还是从汉族的习惯上，都说明皇太极是他父亲的继承人。努尔哈赤给自己这个最喜爱的儿子取名皇太极，就是有意让他将来继承自己的大位。这些说法，无非是证明皇太极做继承人是“天意”，也就是上天决定的。但是，其中有的说法距离历史实际太远，如，把皇太极的名字说成是来源于皇太子，连清朝官书也否认有这种可能。
不管叫什么名字，皇太极的确是得到了父亲努尔哈赤的喜欢。这大概有两方面的原因，一是皇太极的母亲叶赫那拉氏长得很美，很得努尔哈赤的喜欢。子以母贵，母亲受到宠爱，有地位，她所生的儿子也自然受到重视。这就是爱乌及乌的意思。因此，皇太极就格外受到父亲的喜欢。二是皇太极从小就聪明过人，只要听过的就不会忘掉，一见到的马上就认识。这让父亲怎么能不喜欢他呢？
在皇太极出生后，他的弟弟们又陆续出世，父亲去世前，他总共有16个兄弟。他们大多都很有才干，都具有当继承人的条件。但是，唯有皇太极力胜诸兄弟，取得了父亲汗位的宝座，应该说，靠的是才能和实力，这和皇太极的名字并无关系。所以，也有些人推测皇太极这个名字是他即汗位后叫开的，目的是说他即位前就是天意暗定的皇太子，父亲的合法继承人。