三国鼎立时期，各国首领都想统一中国，因此战事相当频繁。由于当时的炼铁技术落后，战士们使用的刀、枪等武器都是用软铁打造的，一点也不坚硬，用不了多久就必须更换，人们迫切需要一种先进的炼铁技术，造出硬度更高的武器。
蜀国有一个叫浦元的铁匠，他积累了丰富的打铁经验，打出来的刀、枪非常锋利。但是不能打出高硬度铁器的问题一直困扰着他，所以只要一有空闲，他就会琢磨这个问题。一天，浦元尝试着能打造出一把硬一点的剑，但打好后发现还是太软了。他以为是火候不够，又把剑放进炉子里烧。过了一会儿，浦元把剑拿了出来，由于他一门心思想着怎么使剑变硬，所以忘了锤打。等他反应过来时，剑已经冷却了，看来只有重新再烧。正当他准备把剑又放回炉子里时，发现冷却的剑好像很硬。浦元有了一个新想法：“加速冷却烧红的剑能不能提高剑的硬度呢？”为了验证自己的想法是否合理，他赶紧把剑放进炉子里，等烧得通红后取出来，趁热煅打几下，接着立即放进冷水里。只听水发出嗞嗞的声音，水面上还冒出水泡和一股股白烟。浦元打好了剑，并试着用它砍一块石头，没想到一下就把石头砍了个口子，剑却完好无损。浦元高兴极了，看来自己找到了更先进的炼铁方法。
新的炼铁技术很快便得到推广，打造出的铁器更坚硬、更耐用了。
浦元发明的这种炼铁技术叫“淬火法”，利用冷水使烧红的金属迅速冷却，增强了金属的硬度。在现代钢铁冶炼中，依然采用这种方法。
浦元虽然只是个铁匠，但他通过自己的聪明头脑，找到了新的炼铁技术。无论做什么工作，只要勤奋努力，就能成为行业的佼佼者。