很久以前，有一位老国王病情日益加重。在弥留之际，他对身边的人说：“把忠诚的约翰叫来见我。”
约翰是老国王的仆人，之所以称呼他为忠诚的约翰，是因为他一直侍候老国王，而且忠实可靠，深受老国王信任。
当约翰来到床边，国王对他说：“我忠诚的约翰，我知道自己将不久于人世。现在，我最放不下心的就是我的儿子，他尚年幼，还需要良师益友的辅佐。除你之外，我没有其他值得信任的人。我现在把儿子托付给你，希望你做他的义父。你要发誓把他应该知道的东西全都教给他，否则我死不瞑目。”
听了老国王的这些话，约翰发誓说：“我决不会离开他，我一定会忠诚地辅佐他，即使献出我的生命也在所不惜，国王欣慰地说：“现在我就放心了。我死以后，你领着他把整座王宫转一遍，包括所有的房间和库房，以及房子里的财宝。但是切记，那间挂有金屋公主画像的房间千万不能让他进去。如果他进去看到画像，就一定会深深地爱上公主，也会因此而陷入万劫不复的深渊。你一定要担当起这个责任来。”当忠诚的约翰再一次向老国王发誓时，老国王已经安详地离开了人世。
老国王被安葬后，忠诚的约翰把老国王的临终嘱托和自己的誓言全都告诉了年青的国王，并说：“我一定忠实地履行自己的诺言，就像对你的父亲一样对你忠心耿耿，即使献出自己的生命也会义无反顾。”
年青的国王动容地哭着说：“我永远不会忘记你的忠心。”
葬礼以后，忠诚的约翰对新国王说：“你应该看看你继承的财产了，现在我带你去你父亲的宫殿里转转吧。”接着他带着新主人在宫殿里巡视了一遍，除了挂着金屋公主画像的房间，所有的房间和财宝都看过了。
金屋公主实在是太美了，即使是一幅画像也让人欲罢不能，世界上再也没有其他女子比公主更可爱、更美丽了。只要新国王推开门就可以看见这幅画像，可是忠诚的约翰每次总是径直走过这个房间，并不打开房门。
年青的国王问他：“你为什么不打开这间房子呢？”忠诚的约翰回答说：“里面的东西会让你感到恐惧。”但国王说：“除了这里，我已经把整个王宫都看完了。现在，我很想知道这里面到底是什么东西。”说完，他就走上前去要用力打开那扇房门，可忠诚的约翰死死地拉着他说：“我在你父亲临终前发过誓，无论如何不能让你走进这间房子，否则你和我都会大祸临头。”年青的国王却非常执拗，他说：“如果我不能进去看看，我就会终日不得安宁，这对我来说是最大的不幸。今天如果你不打开它，我就不走了。”
无论忠诚的约翰怎么劝说，年青的国王就是不肯离去。约翰心中有了一种不祥的预感，沉重地叹了口气。在年青的国王的执意要求下，他只得从一大串钥匙中找出这个房间的钥匙，打开了房门。
打开门之后，约翰立刻先走了进去，站在国王和画像之间，希望能挡着国王的视线，不让他看见画像，然而年青的国王却踮着脚尖从他的肩头看过去。国王一下就被公主的画像深深吸引住了，画中的少女国色天香、娇艳动人，由于心情过于激动，国王竟然晕倒在地板上。忠诚的约翰赶紧把国王抱到床上，心里暗暗责怪自己：“唉……老国王的话显灵了，不幸已经降临在我们的头上，上帝啊！我该怎么办啊？”
经过努力，国王终于被救醒了，但他醒来后张口就问：“那画像上的美丽女孩是谁呀？”忠诚的约翰回答说：“那是金屋国王的女儿。”国王又继续说道：“我太爱她了！即使是树上的叶子全部变成我的舌头也难以诉说我对她的爱恋啊。我一定要找到她！无论付出任何代价，哪怕是冒着生命危险也要找到她！你是我最忠实的朋友，你一定要帮助我。”
约翰陷入了深深的忧虑，他不清楚是否应该帮助年青的国王，实现他的心愿，最后他决定满足国王的愿望。他对国王说：“据说，金屋公主的所有用具都是金子打造的，桌子、凳子、杯子、碟子以及屋子里的所有其他东西都是金质的，而且她还在不停地寻找金子。你现在的国库里有许多金子，为什么不找一些工匠把这些金子做成各种器具和珍禽异兽的模型，我们带着这些财宝去找她，然后送给她呢？说不定就能够俘获公主的芳心！”
于是，国王下令找来全国所有技艺高超的金匠，命令他们夜以继日地用金子打造各种工艺品和珍贵玩物。忠诚的约翰把这些财宝都装上一条大船，然后和国王一起换上商人的服装，以防别人认出他们。
一切准备妥当后，约翰和国王扬帆出海了。他们日夜兼程，终于来到了金屋国。船靠岸后，忠诚的约翰让国王待在船上等着他回来。他嘱咐国王说：“我会尽力把金屋公主带来，所以你们一定要把船上收拾整洁，将金器珍玩摆设出来装饰整条船。”接着他从每样金器中拿了一个放进篮子，上岸向王宫走去。
当他来到城堡时，看见一个漂亮的少女站在一口井边，正提着两只金桶从井里打水。当少女肩膀担着金光闪闪的水桶转身离开时，她发现了约翰，于是便问他是谁。约翰自我介绍说：“我是一个商人。”说完打开篮子向少女展示他带来的金器。少女一看，大吃一惊：“啊！这么漂亮的东西呀！”于是她放下水桶，一件一件地把玩这些金器，然后对约翰说：“我们公主最喜欢这些东西了，你应该让她看看，她会把这些东西全都买下来的。”说完，她就带着约翰进了王宫，原来这位少女是公主的一名侍女。在她的带领下，约翰顺利地通过了卫兵的把守。
公主看过这些金器的样品后，非常兴奋，她告诉约翰说：“太漂亮了，我要把它们全买下来。”忠诚的约翰说道：“我只是一位仆人，我的主人在船上，所有的货物也都在船上，那些都是做工精美、价格昂贵的金器，这点儿东西与船上的根本没法比哩！”公主听了之后，要他把所有的金器都拿到王宫，但约翰说道：“东西太多了，不知要多少天才能拿完，而且即便是你这里最大的房间也放不下呀。”他的一番话令公主更加好奇，愈发想看看这些金器是什么样子，于是忍不住说：“你现在就带我到你们的船上去，我要亲自看看你主人的货物。”
约翰非常高兴，带领公主来到岸边。当看到公主时，国王简直不敢相信自己的眼睛，立刻情不自禁地迎了上去，他的心怦怦直跳，仿佛要跳出嗓子眼。公主一上船，国王就把她引进了船舱。这时，忠诚的约翰来到船尾，命令舵手立刻开船，“扬帆起航！”他大喊，“让船像鸟儿在空中飞翔一样地在波涛中前进。”
国王把船上的金器一件一件地拿给公主过目，公主看着各式各样的碟子、杯子、盆子和珍禽异兽，就像欣赏艺术珍品，心中充满了欢喜，丝毫没有察觉到船已经离岸起航了。几个小时之后，当公主看完所有的金器，她礼貌地对国王表达了谢意，表示自己该回家了。可是当她走出船舱来到船头时才发现船早已离岸，此刻正张满风帆在茫茫大海上飞速航行。公主吓得花容失色，尖声叫道：“上帝啊！我上了这个商人的当，我被拐骗了！快点送我回去，否则我会自杀的。”但国王却温柔地拉起她的手，告诉她：“我不是一个商人，我是一个国王，和你一样出身于王室。非常抱歉用这种欺骗的方法把你带到这里来，因为我实在是太爱你了。当第一次看到你的画像，我就情不自禁地昏倒在地上。”金屋公主听完国王的解释，这才放下心来。两个人交流谈心之后，公主很快喜欢上了国王，表示愿意嫁给他，做他的妻子。
当船在茫茫大海上航行的时候，发生了这样一件事情。一天，忠诚的约翰坐在船头吹奏长笛，突然看见三只海鸟从天空飞过，嘴里叽叽喳喳不停地说着什么。约翰听得懂鸟语，所以他马上不再吹奏，认真听着海鸟之间的对话。
第一只海鸟说：“他去了！他赢得了金屋公主的爱，随他去吧！”
第二只海鸟说：“不！即使这样，他仍然得不到公主。”
第三只海鸟说：“他一定能娶到公主，你们看他俩在船上并肩在一起，多么甜蜜啊！”
接着第一只海鸟又开口说道：“那有什么用？不信走着瞧，当他们上岸后，会有一匹红棕色的马向他跑来。看到那匹马，他一定会骑上去。只要他骑上那匹马，那马就会带着他跳到空中去然后消失得无影无踪，他就再也别想看到金屋公主了。”
第二只海鸟接着说道：“的确如此！的确如此！可是有什么方法救他吗？
第一只海鸟说：“有，有啊！只要有人先骑上那匹马，抽出插在马鞍里的匕首把马刺死，国王就能得救。但是没有人知道这个方法啊，即使有人知道，谁又会告诉他呢？因为说出这个秘密的人，虽然可以拯救国王的性命，但是他的腿从脚趾到膝盖都会变成石头。”
第二只海鸟说：“的确如此！的确如此！但我还知道其他事情呢！虽然马死了，国王还是娶不到新娘。因为当他们一起走进王宫时，会看到椅子上有一套看起来像用金子和银子编织而成的漂亮新婚礼服，但其实那是硫磺和沥青做的。只要他穿上礼服，礼服马上就会燃烧，一直烧到骨髓，把他烧死。”
第三只海鸟说道：“哎呀！难道就没有办法救他吗？”
第二只海鸟说：“哦！有，有啊！如果有人能够抢先拿起礼服扔进火盆里，年青的国王就可以得救了。但那有什么用呢？即使有人知道，也不会告诉他，因为如果这个人按照这种办法救了国王，他的身体从膝盖到胸部都会变成石头，谁会愿意这样做呢？”
第三只海鸟又说道：“还有，还有！我知道得更多哩！即使礼服被烧掉了，国王仍然娶不到新娘。因为，在婚礼后，当舞会开始时，只要王后跳舞，她马上会倒在地上，脸色苍白就像死去一样。但是，如果这时有人上前扶起她，从她的右乳房中吸出三滴血，她就安然无恙了。但如果有人知道这个办法，并且告诉了其他人，救下了新娘，他的身体就会从脚尖到头顶都变成石头。”
说完这些，三只海鸟拍着翅膀飞走了。
忠诚的约翰听懂了一切，他开始痛苦地思考如何拯救自己的主人。他并没有把听到的事情告诉国王，因为他知道如果告诉了国王，国王一定不会同意让他冒着生命危险救自己的。最后，他告诉自己：“我一定要忠诚地遵守我的诺言，即使献出自己的生命也要救我的主人。”
等一行人登陆上岸后，海鸟的预言应验了。突然，一匹高大雄壮的红棕色马向国王跑了过来。国王喊道：“快看，它一定会载我们到王宫去的。”说完就要去骑马。就在这时，忠诚的约翰抢先骑上了马，然后抽出插在马鞍里的匕首把马刺死了。看到这个情况，本来就对约翰十分忌妒的其他仆人开始嚷嚷道：“他太不像话了，杀死送国王回宫的骏马！”但国王却说：“没关系，他是我忠诚的约翰，随他去吧，他一定有自己的理由。”
当国王和王后回到王宫，看见房间的椅子上放着一套漂亮的婚礼服，闪烁着金色和银色的光芒。国王走上前去准备穿起来，但忠诚的约翰却一把抢了过来，扔进火里烧掉了。其他的仆人咕哝着说：“看吧，更不像话了，现在他又把国王的婚礼服烧掉了。”但国王仍然不生气，他说：“他这么做一定有自己的理由。让他做吧！他是我忠诚的仆人约翰。”
结婚典礼举行后，舞会开始了。新娘一走进舞场，约翰就全神贯注地盯着她，突然新娘脸色苍白，就像死了一样倒在地上。约翰迅速跑过去，将王后抱到一间卧室，放在一张椅子上，然后从她的右乳房中吸出了三滴血。这时，新娘又开始呼吸，活了过来。国王看到了这一切，对他的胆大妄为非常气愤，不明白忠诚的约翰为什么要这样做，于是下令：“把他关到牢房里去。”
第二天上午，忠诚的约翰被押出牢房，推到了绞刑架前。行刑之前，他对国王说：“在我死之前，我可以告诉你一件事吗？”国王答应了他的请求。于是，约翰就把他在海上听到海鸟的对话以及他如何决心拯救国王的经过全都说了出来。最后，他表白说：“我现在受到的判决是错误，但我赤胆忠心，而且始终都是您最忠诚的仆人。”
当听完约翰的讲述，国王大声喊道：“啊！快把他放下来！我最忠诚的约翰！对不起！请原谅我！”但就在忠诚的约翰说完最后一句话后，他倒在地上瞬间变成了一块没有生命的石头。
国王和王后趴在石像上悲痛万分，国王说道：“天哪！我竟然忘恩负义，这样对待忠诚的约翰呀！”为了能经常看到约翰、哀悼约翰，他命人将石像扶起，抬到自己的卧室，安放在床边。他对石像说：“我忠诚的约翰，但愿我能让你死而复生！”
一年之后，王后为国王生下了一对双胞胎儿子。看着孩子们慢慢长大，王后高兴极了。有一天，她独自去教堂，国王和两个王子待在王宫里。小家伙到处玩耍，而国王对着石像痛心疾首，哭泣着说道：“唉，我忠诚的约翰，但愿我能让你复活！”
这一次，石像竟然开口说话了。它对国王说：“国王啊！如果你能为我舍弃你最亲爱的人，我就可以复活。”国王一听，坚定地说道：“为了让你复活，我愿付出任何东西。”“既然这样，”石像说，“只要你砍下你两个孩子的脑袋，将他们的血洒在我身上，我就可以死而复生了。”听到这里，国王震惊不已，但是一想到约翰的忠心耿耿和视死如归，想到约翰是为自己而失去生命的，他立刻站起身，拔出佩剑，决定按照石像的要求去砍下他两个孩子的头，将他们的血洒在石像上。但就在他拔剑的一刹那，忠诚的约翰竟然复活了，而且站在国王的面前，挡住了他的去路。约翰说：“你的真诚已经救活了我，不用再去杀死你的孩子了！”这时，两个孩子依然在蹦蹦跳跳、喧闹嬉戏，仿佛一切都没有发生过。
国王救活了约翰，非常高兴。当王后回来后，他想测试一下王后的决心。于是他把忠诚的约翰和两个儿子藏进了一个大衣柜里，然后对王后说：“你去教堂祈祷了吗？”王后回答：“是的，我总是思念着忠诚的约翰，祈祷他有朝一日能够复活。”国王说道：“亲爱的夫人，如果要救约翰，我们必须舍弃自己的两个儿子，只有以我们儿子的死为代价，才能让约翰复活。”王后听了大吃一惊，脸上瞬间失去了血色。思考片刻，她坚定地告诉国王：“如果没有其他办法，我们只有舍弃咱们的孩子了，没有约翰的忠心与真诚，我们就活不到今天，就没有我们的孩子。”听到王后和自己的想法完全一样，国王非常高兴，他忍不住欢呼起来，然后马上跑去打开衣柜，让忠诚的约翰和两个孩子出来。他说：“感谢上帝所做的一切，约翰又和我们在一起了，我们的儿子也安然无恙。”接着他把全部的经过告诉了王后，于是大家高高兴兴地欢聚一堂，开心幸福地生活在一起。