万寿山为燕山余脉，高58.59米，海拔108.94米。前临昆明湖，明弘治七年（1494年）孝宗的乳母助圣夫人罗氏在山前建园静寺，清初，曾作宫廷养马的草料场。
乾隆十五年为庆祝皇太后六十寿辰于园静寺旧址建延寿寺。次年将山改名为万寿山。并将开拓昆明湖的土方按照原布局的需要堆放在山上，使东西两坡舒缓而对称，成为全园的主体。建筑群依山而筑，现存的是英法联军烧毁后慈禧重新建造的。经排云门，二宫门，排云殿，德辉殿，佛香阁，直至山顶的智慧海，形成一条层层上升的中轴线。
今之万寿山，元朝名瓮山。传说有一位老人在山上掘出一装满宝物的石瓮而得名。山前有湖名瓮山泊。公元1292年(元朝至元二十九年)，科学家郭守敬开挖通慧河，将昌平及西山一带泉水汇引湖内，注入宫墙，接济漕运，瓮山泊始成为调济京城用水的蓄水库。由此至明，环湖先后建有多座颇具影响的寺观，其中尤以湖西北岸的“大承天护圣寺”规模最巨，楼宇恢弘，汉白玉钓台延入湖中，元朝皇帝常至此泛舟游幸，捕鱼垂钓。
香岩宗印之阁始建于乾隆时期，为四大部洲之中心建筑，原为三层高阁。1860年被英法联军烧毁，光绪时改建为现状，阁内供奉三世佛与十八罗汉於内。
嘉荫轩始建于乾隆年间，因建于两棵古槐的绿荫之间而得名，1860年被英法联军烧毁，1989年重建。
谐趣园乾隆十六年仿江南名园无锡惠山的寄畅园而建，取名惠山园。嘉庆十六年（1811年）重修，改名谐趣园。方塘数亩，沿池建有楼、亭、堂、斋、桥、榭等园林建筑，并由三步一回，五步一折的百间游廊相连接，错落相间，步步有景，是中国最负盛名的“园中之园”
四大部洲乾隆年间兴建的藏式宗教建筑群，分别为“南瞻部洲”、“北俱卢洲”、“东胜神洲”和“西牛贺洲”。1860年遭英法联军焚毁，现在的格局是1980年按原样修建的。
澹宁堂始建于乾隆年间，是后湖重要的点景建筑，依山傍水，宁静清幽。一八六〇年被英法联军烧毁，光绪年间重建颐和园时未予恢复。一九九六年经多方论证，国家批准，在原址上照原样复建，用以陈列颐和园藏明清宫廷家具珍品。
城关是颐和园内六大城关之一，始建于乾隆年间，东边石额刻“寅辉”，西边刻“挹爽”，与西部的“通云”城关遥相呼应，皆是苏州街的陆上关口。
眺远斋俗称“看会楼”，光绪年间兴建。整个建筑置于高台之上，北望视野开阔，是专为慈禧观看颐和园北墙外一年一度的庙会场面而建。
妙觉寺始建于乾隆年间，是颐和园中最小的寺庙，由山门、围墙、旗杆和正房组成，寺中原供奉“诚救佛”。