孝陵是清世祖爱新觉罗·福临（顺治皇帝）的陵寝，位于瑞山主峰南麓，背后靠昌瑞山，前朝金星山，位居陵区主轴线上。后世四座帝陵依次分列左右，深刻体会了“居中为尊”、“长幼有序”、“尊卑有别”的传统观念。
孝陵的陵址是由顺治皇帝生前择定的。但由于定鼎之初，战事不断，国库空虚，加之顺治帝正当英年，并未急于兴建。直到顺治十八年（1661年），顺治帝崩逝后才开始兴工，到康熙三年（1664年）十一月十九日，主体工程告峻。
该陵是清朝统治者在关内修建的第一座陵寝，规模宏大，气势恢弘。自金星山下的石牌坊开始，向北集资布置着下马牌、大红门、具服殿、神功圣德碑亭、石像生、龙凤门、一孔桥、七孔桥、五孔桥、下马牌、三路三孔拱桥及东平桥、神功碑亭，神厨库、东西朝房、隆恩门、东西燎炉、东西配殿、隆恩殿、琉璃花门、二柱门、祭台五供、方城、明楼、宝城、宝顶和地宫。这大大小小的几十座建筑，用一条长约6公里的神路贯穿起来。形成一个完整的序列。这些建筑的配置与组合均以风水学中的“形势理论”为指导，其大小、高低、远近、疏密皆以“百尺为形、千尺为势”的尺度进行视觉控制。并将山川形胜纳于景框之中，作为建筑的对景、底景和衬景，实现了“驻远势以环形，聚巧形而展势”的目的，给人以“高而不险、低而不卑、疏而不旷，密而不逼”和“静中有动，动中有静”的良好的视觉印象和强烈和艺术感受。由于该陵的营建准备不足，加之顺治皇帝停灵待葬，工程急迫，不得已拆用了包括北海西岸“清馥殿”在内的一些明代建筑的材料和构件。
该陵始建于十七世纪六十年代，到二世纪九十年代历时三百三十多年，在自然力及人力的破坏下已经相当残破，经中华人民共和国国家文物局批准，于1991年至1993年进行了全面的维修，从而又以健康的风姿展现在世人面前。