加斯廷太太是个强硬、冷酷、专断、野心勃勃、吝啬而又愚蠢的女人。她的父亲是利物浦的一位初级律师，膝下有五个女儿。初见她时，伯纳德·加斯廷尚在北部的司法管辖区工作。那时，他显得年轻有为，加斯廷太太的父亲曾断言他前程远大。实际上，他并非如此。他埋头苦干，勤奋，也有能力，但是却没有力图晋升的欲望。加斯廷太太因而瞧不上他。但是她又承认（尽管愤愤不平）她只有通过他才能取得成功，于是就力逼他朝着她所期盼的目标努力。她责备起他来毫不留情，她发现，每当她想让他去做某件事，而他却出于厌恶极力表示反对时，她只要让他一刻也不得安宁，最终疲惫不堪的他便不得不就范。至于她本人，则努力去结交那些可能用得着的人物。她恭维那些为她丈夫提供案情的律师，并同他们的夫人打得火热。对于法官和他们的太太，她更是百般逢迎。她尤其看重那些前途被看好的政客们。
二十五年来，加斯廷太太从未因为喜欢谁就邀请他来家里吃饭。她定期举办大型聚餐。然而她的吝啬与她的野心不相上下。她舍不得花钱。她引以为自豪的是能用人家的一半价钱办成同样豪华的宴会。她办的宴会冗长且煞费苦心，但是能省则省，她不相信人们在边吃边聊时会去注意喝的到底是什么。她用餐巾包住酒瓶，为客人们斟上泛着泡沫的摩泽尔葡萄酒，心想人家会以为是香槟。
伯纳德·加斯廷的律师业务差强人意，但规模不大。一些在他之后获得资格的律师早已经超过了他。加斯廷太太就让他去竞选议员。竞选的费用照例由政党承担，可是加斯廷太太的吝啬再一次阻挡了她的野心，她不愿拿出足够的钱来笼络选民。作为一名候选人，理应向众多的基金会捐款，而伯纳德·加斯廷的捐赠总是比合适的数额少那么一点点。他败选了。成为议员夫人的梦想固然令加斯廷太太陶醉过，但她还是以顽强的毅力承受了失败的苦果。丈夫的候选人身份使她接触到了一些显要人物，她为自己的社会地位得到了进一步的提升而沾沾自喜。她知道伯纳德根本进不了议会。她希望他成为议员，不过是想让他所在的党对他感恩图报而已，而为党去争夺那两三个即将失去的席位，肯定能收到这样的效果。
然而伯纳德依然只是个低级律师，而许多比他年轻的人都早已成为王室律师了。他也必须成为王室律师，这不仅是因为若非如此他荣升法官的希望便有可能落空，而且也是为了她的缘故：她总是跟在那些比自己年轻十岁的女人身后去出席宴会，这让她无地自容。然而在这件事情上，她却遭遇到了丈夫的倔脾气，他的固执是她多年来都无法习惯的。他担心一旦成了王室律师顾问，他就将无所事事。他对她说，二鸟在林，不如一鸟在手，她则反驳说，一句谚语，只不过是思想贫乏的最后托辞罢了。他提醒她，自己的收入可能会因此减半，他知道没有比这更让她看重的理由了。她根本听不进去。她骂他胆小。她不让他安宁，最后，同往常一样，他屈服了。他申请担任王室律师，并且很快就接到了任命。
他的疑虑得到了证实。成为王室律师顾问后，他的事业便再无进展了，接手的案子寥寥无几。但是，他将失意的郁闷掩藏了起来，即使怨恨自己的太太，也只是在心里默默地抱怨而已。他或许更加沉默寡言了，但是，在家里他一向就寡言少语，所以家人谁也没有注意到他有什么变化。他的女儿们只把他看成是全家的收入来源；为了一家老小的食宿、衣着、节假日和一应花销用度，他忍受些劳碌折磨似乎是理所当然的；现在，了解到由于他的过错，家里的进账减少了，于是她们对他除了冷漠之外，又多了一分恼恨的轻蔑。她们从未想过扪心自问，这个每天一大早就出门，晚上回家正赶上吃饭，因而匆匆换衣入座的忍辱负重的瘦小男人，究竟有什么样的感受。对她们来说，他是一个陌生人，但由于他是她们的父亲，所以他对她们的爱护和照料是天经地义的。